残光を喰うもの（6～8層）

蒼晶の眠る洞　6層。

　壁に散る青白い鉱石が、まるで星屑のように瞬いていた。だがその光はどこか不安定で、目を凝らすと残光が尾を引くように揺らめいている。

「……見え方が変ね」

　アリアが眉をひそめる。

「光が残るせいで距離感が狂う。矢筋が乱されるわ」

「幻覚系じゃない。これは環境そのものの特性だな」

　俺は《真鑑定》を展開した。

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【鑑定：迷光回廊】

特徴：光の残滓が視覚情報を乱す。残光を餌とする魔物が生息。

注意：《グロウリーク》

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「残光を喰う魔物……出るぞ」

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　次の瞬間、ひゅるりと風のような音が走った。

　壁の光が裂けるように、尾を引く影が飛び出す。

「来た！」

　アリアが矢を放つ。しかし

「えっ、すり抜けた！？」

　矢は影を貫いたように見えて、虚空を刺しただけだった。

「いや、残光に紛れてるだけだ！」

　俺は刀を構え、気配を追う。

　影から這い出したのは、光の触手を持つ怪魚じみた魔物《グロウリーク》。

　残光を吸い込み、偽の影を残して幻惑する性質を持っていた。

「アージェ、ノクス！」

「ワンッ！」

「ニャッ！」

　銀毛のアージェが前へ飛び出し、影を纏うノクスが逆側から駆ける。

「残像を追うな！　本体は別だ！」

　俺は《魔脈感知》を展開、魔力の流れを読み取る。

「左、アージェ！」

「ガゥッ！」

　アージェの突進が空気を裂き、見えない膜のようなものにぶつかった。

　直後、姿を隠していた《グロウリーク》が弾かれる。

「見えた！」

　アリアの二本目の矢が正確に頭部を射抜いた。

　ぐにゃりと身体を歪め、魔物は霧のように崩れた。

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「ふぅ……厄介ね。目じゃなくて感覚に頼らないと」

　アリアが汗を拭い、矢筒を確認する。

「視覚に幻惑を仕掛けるなら、《心音聴覚》を使う」

　俺は耳を澄まし、鼓動のリズムを拾う。

　残光に惑わされても、命あるものの心音は隠せない。

「心音で……狙える？」

「試す価値はある」

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　7層。

　迷光はさらに濃く、目の前のアリアすら二重にぶれて見える。

「これ……酔いそう」

「ノクス、影渡りで周囲を探れ！」

「ニャッ！」

　ノクスが闇に溶けるように走り、囁くような鳴き声を響かせる。

　同時に《情報網》が繋がり、ノクスの感覚が俺の脳裏に流れ込んだ。

（……影の裏に、三体）

「アリア、三時方向に二体！　九時に一体！」

「了解！」

　アリアが弓を引き、俺は刀を振り抜く。

　残光の中で、本体だけが鼓動を放っていた。

　アージェが前に立ち、光の触手を防御障壁で弾く。

「ガゥッ！」

　銀の壁が閃き、仲間を守る。

「今だ！」

　矢と刃と影が交差し、三体の《グロウリーク》が同時に絶命した。

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　8層に降りる頃、視界はようやく落ち着いた。

　残光の迷路を抜け、広い洞窟にたどり着く。

「ここまで来れば……残光の影響は消えるな」

　俺は深呼吸した。

「アージェもノクスも、よくやったな」

「ワンッ！」

「ニャアッ」

　二匹が嬉しそうに鳴き、アリアがしゃがんで毛並みを撫でる。

「……ほんと賢いわね。可愛いし、頼りになる」

　その目はすっかり柔らかく、仲間を見る視線そのものだった。

（最初の“初陣”は超えた。こいつらなら、深層まで共に行ける）

　俺は刀を背に収め、足を進めた。