第4話　鋼鉄の鎧と最初の銃声

　ゲートをくぐり抜けた瞬間、工藤創一の嗅覚を刺激したのは、湿った土の匂いと微かな焦げ臭さだった。

　惑星テラ・ノヴァ。

　地球から遥か彼方、座標すら不明の未開の惑星。

　だが今の創一にとって、この場所は東京の狭いワンルームマンションよりも遥かに「自宅」に近い安らぎを感じさせていた。

「……戻ってきたな」

　彼は革靴のソールで荒野の土を踏みしめた。

　空を見上げれば、見慣れない星座が瞬いている。地球では決して見ることのできない星空だ。

　その下で、彼が前回の滞在時に設置した数台の『燃料式掘削機』と『石の炉』が、規則正しい稼働音を奏でている。

　ガションガション、シューッ。

　そのリズムは、まるでこの惑星の心臓の鼓動のようだった。排気口から立ち上る黒煙が、夜空に溶けていく。

『おかえりなさいませ、マスター。不在中のログを確認しますか？』

　脳内に響くイヴの声。

　創一はネクタイを緩めながら、軽く首を振った。

「いや、今はいい。それより、優先すべきタスクがある」

　彼は足元に転がっていた木材の破片を拾い上げ、握りしめた。

　昼間、会社で決意したことだ。

　この惑星には「先住者」がいる。それも、対話の通じない凶暴な生物たちが。

　工場が稼働し、汚染が広がれば広がるほど、彼らは殺意を持って集まってくる。今の無防備な状態は、裸でサメの泳ぐ海に飛び込むようなものだ。

「軍事研究だ。……自分の身を守るための牙を手に入れる」

　創一は迷わず『燃料式研究所』の前へと歩み寄った。

　ドーム状のガラスの中では、紫色のプラズマが弱々しく明滅している。燃料が切れかかっているのだ。

　彼はインベントリから、ホームセンターで買い込んできた木炭（バーベキュー用・3kg入り）を取り出し、投入口に放り込んだ。

　ボッ！

　炉内の火勢が増し、研究所が再び唸りを上げる。

「よし、イヴ。技術ツリーを開いてくれ。『軍事技術（Military）』のアンロックを頼む」

『了解しました。研究コストとして、基礎テクノロジーカードが10枚必要です』

「10枚か。……手持ちの素材は？」

　インベントリを確認する。銅線と木材の在庫は十分にある。

　彼はすぐさまクラフトを開始した。

　両手の間で銅線がスパークし、木材と融合していく。

　バチバチバチッ！

　眩い光と共に、不格好な回路基板——『基礎テクノロジーカード』が生成される。

　一枚、二枚、三枚……。

　完成したカードを次々と研究所に挿入していく。

『軍事技術の研究プロセスを開始します。……解析中』

　研究所のドーム内で、ホログラムのような赤い光が渦巻き始めた。

　それは以前の「自動化技術」の時とは違う、どこか攻撃的で鋭利な輝きを放っていた。

　創一はその光を見つめながら、奇妙な感覚に襲われた。

　頭の奥が熱い。

　脳の使っていなかった領域が無理やりこじ開けられ、そこに「異質な知識」が流し込まれていく感覚。

　火薬の調合比率。

　ライフリングの旋回率。

　撃鉄のバネ定数。

　トリガーを引く際の指の圧力。

「ぐっ……！？」

　彼はこめかみを押さえて膝をついた。

　痛くはない。だが、情報の密度が濃すぎる。

　SEとして働いていた頃、膨大な仕様書を徹夜で読み込んだ時の疲労感に近いが、その質が違う。

　これは「学習」ではない。「上書き」だ。

『マスター、バイタル安定。脳神経ネットワークへのデータ転送、完了しました』

　イヴの冷静な報告と共に、頭の熱が引いていく。

　創一はゆっくりと顔を上げた。

　世界が変わって見えたわけではない。

　だが、彼の手は「知っていた」。

　目の前にある鉄パイプを、どう曲げれば銃身になるか。どう組み合わせれば、殺傷能力のある機構になるか。

【研究完了：軍事技術】

【解禁：サブマシンガン】

【解禁：ショットガン】

【解禁：ショットガン弾薬】

【解禁：通常弾薬】

【解禁：ライトアーマー】

「はは……すごいな」

　創一は自分の両手を見つめ、乾いた笑いを漏らした。

　一度も銃に触れたことのない自分が、今はその構造を完全に理解している。

　設計図を見なくても、目をつぶっていても、組み立てられる自信があった。

「よし、まずはメインウェポンだ。『サブマシンガン』を作る」

　彼はUIを開き、新しいレシピを確認した。

鉄の歯車 x 5

鉄板 x 3

銅板 x 2

　コストは驚くほど安い。

　だがその性能は、現代の軍用銃にも匹敵する——いや、惑星開拓用に最適化された、泥と汚染に強いタフなモデルだ。

「材料はある。……クラフト開始！」

　意識を集中する。

　インベントリ内の素材が消費され、光の粒子となって手元に集まる。

　ガシャッ、カチャッ、ジャキッ！

　金属部品が高速で噛み合う音が響く。

　数秒後。

　彼の手には、鈍く黒光りする鋼鉄の塊が握られていた。

「これが……」

　ずしりと重い。

　プラスチックを多用した現代の軽量ライフルとは違う。削り出しの鉄の塊だ。

　グリップの冷たさが、掌を通じて心臓まで伝わってくるようだった。

　トリガーガードに指をかける。自然と指が吸い付く。

　コッキングレバーを引くと、ジャキリと心地よい金属音が荒野に響いた。

「本物だ」

　おもちゃではない。これは人を、生物を、殺す道具だ。

　だが不思議と恐怖はなかった。むしろ頼もしさが勝る。

「弾も必要だな」

　続けて『通常弾薬（Firearm Magazine）』をクラフトする。

　鉄板だけで作れる、鉛と火薬の塊。

　完成したマガジンをサブマシンガンの装填口に叩き込む。カチリとロックがかかる音が、準備完了の合図だった。

「よし、これで攻撃手段は確保した。……次は防御だ」

　イヴが推奨していた『ライトアーマー』。

　バイターは酸性の溶解液を吐きかけてくると聞く。生身のスーツ姿では、一瞬で皮膚まで溶かされて終わりだ。

『ライトアーマーの作成を推奨します。防御力の向上だけでなく、インベントリ容量の拡張ボーナスも付与されます』

「インベントリも増えるのか。それはありがたい。……で、材料は？」

『鉄板が40枚です』

「40枚か……」

　結構な量だ。

　手持ちの鉄板は、サブマシンガンと弾薬の作成で使い果たしてしまった。

　自動化ラインの箱を覗くが、そこには「鉄の歯車」しか溜まっていない。

　ラインを切り替える手間を考えると、自分で掘ったほうが早いか。

「……やるか」

　創一はサブマシンガンを背負い、再びつるはしを構えた。

　鉄鉱脈の上にはすでに数台の燃料式掘削機が鎮座しているが、その隙間を縫って自らも岩盤に向かう。

　カキンッ！　カキンッ！

　硬質な音が、夜の静寂を切り裂く。

　つるはしを振るうたびに腕に衝撃が走る。

　だが今の創一には目的があった。

　ただの労働ではない。生存のための闘争だ。

「攻撃と防御を固めたら……今度は資源を量産する」

　息を切らしながら、彼は独りごちた。

　つるはしを振るリズムに合わせて、思考が整理されていく。

「掘削機をもっと増やす。炉を並べる。ベルトコンベアで繋ぐ。……手作業で掘るのは、これが最後にしたいな」

　カキンッ。

　38枚、39枚……よし、40枚。

　集まった鉄板を手に取り、彼は再びクラフトを開始した。

　今度の光は大きかった。

　全身を覆うほどの光の粒子が、彼の体を包み込んでいく。

『クラフト完了：ライトアーマー』

『装備スロットに装着します』

　ガシャン！

　重厚な金属音が響き、創一の安物のスーツの上に鋼鉄の装甲板が固定された。

　胸部を守る厚いプレート。肩を覆うショルダーガード。

　そして膝と脛を保護するレガース。

　全身鎧（フルプレート）ではない。可動域を確保しつつ、急所を重点的に守る現代的なタクティカルアーマーに近い形状だ。

　だがその素材は、テラ・ノヴァの純度の高い鉄だ。強度は地球の比ではない。

「おー……」

　創一は自分の体を見下ろし、軽く跳ねてみた。

　重いはずなのに、不思議と動きやすい。

　アーマーの裏地に張り巡らされた人工筋肉繊維が、着用者の動きを補助しているようだ。

「良い感じだね！　これなら多少の無理も効きそうだ」

　彼はサブマシンガンを構え直した。

　ストックを肩に当てる。アーマーの肩パッドと銃床がカチリと噛み合い、驚くほど安定する。

　サイトを覗く。

　暗闇の中でも標的がくっきりと見える気がした。

「うん、使い方も分かるし、大丈夫そうだね」

　運用保守のエンジニアから、武装した工場の守護者へ。

　鏡があれば、きっと昨日の自分とは別人のような顔をしているだろう。

　その時だった。

『——警告。敵性生物の接近を検知』

　イヴの声が鋭く脳内を叩いた。

　ARウィンドウのレーダーマップに、赤い光点が一つ、明滅しながら近づいてくる。

『北北東、距離150メートル。個体数1。……小型のバイターです』

「来たか……！」

　創一の心拍数が跳ね上がる。

　シミュレーションではない。実戦だ。

　彼はマップが示す方向へ銃口を向け、腰を落とした。

　ライトアーマーのブーツが荒野の砂利を踏みしめる。

　ガサッ……ガサガサッ……。

　暗闇の向こう、背の高い草むらが揺れる音がした。

　風の音ではない。何かが地を這う音がする。

「……見えるか、イヴ」

『視覚補正オン。ターゲットを強調表示します』

　ARバイザー越しに、暗視モードのような緑色の輪郭が浮かび上がった。

　草むらから這い出てきたのは、中型犬ほどの大きさの生物だった。

　だがその姿は犬などではない。

　茶色い甲殻に覆われた丸い背中。六本の節足。

　そして頭部には、不釣り合いなほど巨大な二本の牙が備わっている。

　バイターだ。

　キシャァァァ……ッ！

　バイターが創一に気づき、威嚇音を上げた。

　その複眼が工場の明かりではなく、そこに立つ「異物」——創一を捉える。

　殺気。

　肌が粟立つような、純粋な殺意が向けられた。

　怖い。

　本能が逃げろと叫ぶ。

　だがそれ以上に——脳にインストールされた「戦闘ドクトリン」が冷静に距離を測っていた。

『距離50メートル。有効射程圏内です』

「……了解！」

　バイターが地面を蹴った。

　速い！

　多脚生物特有の不規則で素早いダッシュ。一瞬で距離を詰めてくる。

　だが創一の指は迷わなかった。

　引き金を絞る。

「撃てぇぇぇっ！！！」

　バババババババッ！！

　乾いた銃声が夜空を引き裂いた。

　マズルフラッシュが闇を照らし、薬莢が次々と地面に弾け飛ぶ。

　強烈な反動が肩を襲うが、ライトアーマーがそれを吸収し、拡散させる。

　インストールされた技術に従い、創一は無意識にリコイルコントロールを行っていた。

　銃口が跳ね上がることなく、正確に一点——迫りくるバイターの頭部を捉え続ける。

　ギャッ、ギギッ、ギャァァァ！

　放たれた弾丸がバイターの甲殻を砕き、肉を抉る。

　緑色の体液が飛び散った。

　それでも怪物は止まらない。牙を剥き出しにして、あと数メートルまで迫る。

「うおおおおっ！」

　創一は叫びながら、さらに引き金を引いた。

　止めの一撃。

　眉間に数発の弾丸が吸い込まれ——バイターの動きがガクリと止まった。

　勢いのまま地面を滑り、創一の足元数メートルのところで、その巨体が沈黙した。

　……シーン。

　再び静寂が戻ってくる。

　残っているのは、銃身から立ち上る硝煙と、鼻を突く異臭だけ。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　創一は銃を下ろし、荒い息を吐いた。

　心臓が早鐘を打っている。

　だが、生きてる。勝ったのだ。

『脅威の排除を確認。お疲れ様でした、マスター』

「ああ……。なんとかなったな」

　彼は恐る恐る倒れたバイターの死骸に近づいた。

　近くで見ると、そのグロテスクさが際立つ。

　硬い甲殻と、ぬらぬらとした筋肉繊維。

　地球の生物とは、根本的に構造が違う。

『ドロップアイテムを検出しました』

　死骸の一部が光の粒子となり、小さな塊となって地面に残った。

　創一はそれを拾い上げる。

　ぷよぷよとしたゼリー状の有機物質だ。

【入手：バイオマター (Biomatter) x 1】

「なんだこれ？　肉……か？」

『バイオマターです。未知の生命エネルギーを秘めた細胞塊ですね』

　イヴが淡々と解説する。

　そして驚くべき提案を口にした。

『マスター、その素材があれば、以前話題に出た「医療用キット」を作成することが可能です』

「医療キット……あの、どんな怪我も治るっていう？」

『はい。バイターの再生能力を抽出・精製することで、人体にも適応可能な細胞活性剤が作れます。

　自分用にするもよし、地球に持ち帰って解析するもよし……非常に価値のある資源ですよ』