大事なことに気づかされた

真央は部屋でふさぎ込むようにうずくまっていた。

これでいいんだよね？

どうせ女らしくしていても、女じゃないんだから…

ドンドン！

ドアを叩く音がしたので、瞬時に香蓮だとわかった、

会いたくない！なんでくるの？

そう思っていても、香蓮が階段を上がってくる音が聞こえてくる。

そしてガチャリとドアが開き、香蓮がズカズカと部屋に入ってきた。

「何しにきたんだよ、帰れ！」

「帰らない。真央と話をしにきたから」

「かれ…お前と話すことなんてねーよ。早く出てけ！」

「なにその口調、すごく似合わないしダサいから」

「うるせーな！出てけって言ってるだろ！」

真央は思わずクッションを投げつけ、それが香蓮の顔に命中してしまった。

そこまで痛くはないだろうが、「あっ」と声を上げ、一気に罪悪感に駆られてしまう。

「ごめん…当てるつもりなかったのに…」

香蓮は無言のまま目の前まできて座り込み、真央の頬をつねってきた。

「い、痛い…」

「ぶつけた罰。それと、わたしのこと「お前」って言った罰。それと、何も言わずに帰った罰。それと…」

「も、もういいって…放してよ！」

ようやく香蓮が放してくれたので、真央はつねられていた頬を抑えた。

「もう今日みたいなバカなことしない？」

「バカみたいって…なんだよ」

すると、今度は反対の頬をつねってきた。

「だから痛いって！」

「男のふりだよ。今日の真央、嫌いだから。男の頃の真央と全然違うんだよ。わたしが知ってる男の真央って、なんだかんだいっても優しくて、口調も今日みたいに下品じゃなかった。少なくともわたしに「お前」なんて言わなかった」

「わ、わかったから放して！」

やっと手が放れ、つねられた頬を自分でさする。

軽くではなく、本気でつねられたので普通に痛みが残っていた。

まったく…と思いながら香蓮の顔を見ると、真面目な表情で言ってきた。

「あんな女に言われたくらいで自分を見失わないで！真央がどんな子なのかみんなちゃんとわかってるんだから。わたしはちゃんとわかってるんだから！」

「香蓮…でも…」

「今日みたいな真央は嫌なの！いつもの真央じゃないと嫌なの！！」

いつの間にか香蓮の目には涙が溢れていて、

それを見た真央はいまさらながら気づいてしまった。

わたしはバカだ…一番大事な親友をこんなに悲しませて…

そうだよね、衣香がなんて言おうと、わたしにはわかってくれる仲間がいる、

友達がいる、親友がいる、香蓮がいる！

「香蓮…ごめん！」

真央は涙を流しながら謝った。

「もうあんなバカなことしないから…だから許して」

すると、香蓮は優しく抱きしめながら「うん」と言ってくれた。

香蓮の温もりが心地いい。

「真央、わたしはいつだって真央の味方だからね」

「ありがとう…香蓮」

このあと2人は涙を拭いて、いつものように笑い、

今日のことはまるでなかったかのような雰囲気だった。

「ねえ、木谷のことはどうするの？」

「わかんない…けど、衣香に負けるのは癪！」

「だよね！あんな女に負けちゃだめだよ」

やっと真央は自分自身の心に、素直に向き合うことができた。

あとは龍弥次第だった。

翌朝、真央が慌てて玄関にやってきた。

「急がないと香蓮に怒られる！いってきます」

元気よく家を飛び出す真央は、いつもの真央だった。

ギリギリになりながらも、ちゃんと髪をとかしてあって、身だしなみもしっかりしている。

昨夜、香蓮ちゃんがきてくれたおかげかな。

雅子は微笑みながら「いってらっしゃい」と声をかけた。

「真央、遅い！」

「ごめん、のんびり支度してたらギリギリになっちゃって」

「まったく、足遅いんだから早く行かないと電車間に合わないよ」

いつものようなやり取りをしながら学校へ向かい、いつものように途中で巴菜と合流する。

「巴菜、おはよ！」

真央が今までのように巴菜と呼んだので、ニコッとしながら「おはよう」と返し、

香蓮と目を合わせて頷いていた。

さすが香蓮、1日で戻しちゃったね。

学校に着き、下駄箱で上履きに履き替えていたら、偶然にも衣香に出くわしてしまった。

衣香は相変わらずニコニコしながら真央に話しかけてくる。

「おはよう、竹下くん」

ここで怒ったら衣香の思うつぼだ。

真央もわざとニコニコしながら「おはよう、越野さん」と挨拶をすると、

一瞬、衣香の右目じりがピクッとしていた。

ついでだからハッキリ言ってやる。

「わたしのことをなんて呼ぼうと勝手だけど、ちゃんと言っておくね。わたし、女だから。越野さんがなんて言おうと女だから。だからゲイでもないから」

さらに右目じりがピクピクと痙攣している。

スッキリした真央は香蓮と巴菜に「行こう！」と言って元気よく教室へ向かった。