プロローグ 戦場のおてんば姫※2015年6月22日修正
中東某国
地獄のような暑さの中、乾いた銃声が断続的に鳴り響く。 いつどこから撃たれるかわからない。そんな状況で、私は全力で駆けていた。 容赦なく照りつける日差し。焼けた砂漠の地面に足を取られそうになりながらも、ただ前へ、前へと走る。
「はあ、はあ、はあ……」
瓦礫の陰に身を滑り込ませ、背中を押し付けるようにして息を整える。 長時間の疾走で心臓は暴れ馬のように跳ね、荒い呼吸が喉の奥を焼いた。 視線だけで周囲を探る。今のところ、人の気配はない。
「……っ！？」
わずかな違和感。空気が、動いた。 反射的に銃を構え、音のした方向へ銃口を向ける。 視線の先にあるのは、瓦礫の山と、かつては建物だったであろう構造物の残骸。 その隙間――黒く沈む闇に照準を合わせ、引き金にそっと指を掛けた。
さっきまで耳をつんざいていた銃声や爆発音は、今はすっかり遠のいている。 聞こえるのは、自分の呼吸と心臓の鼓動だけ。
私は、この瞬間が一番好きだ。 生死を分ける極限の緊張感。その刃の上を歩いている感覚に、兵士としての充足を覚える。
「待て、待て！ 撃つな、俺だ！」
……なんだ、こいつか。 見慣れた顔がひょいと現れ、張り詰めていた高揚が一気に現実へ引き戻される。 本来なら安堵する場面なのだろうが、どうにも釈然としない。 まあいい。相手にするのも面倒だ。
「おいおい、やっと味方と合流できたと思ったら、お前かよ」
大げさな溜め息をつきながら、男は私の背後に回り、同じ遮蔽物に身を寄せてきた。 こいつの名前は……なんだったか。
――ああ、思い出した。 この前、私を押し倒そうとした奴だ。 うん、間違いない。 というわけで、今日からこいつの名前は“レイパー君”に決定だ。
「レイパー君か。それで、状況は？」
「誰がレイパー君だ！ 誰が！ ネイソンだ、ネイソン！ 作戦前に自己紹介しただろ！」
ネイソン？ ……そんな奴、いたか？
「え？ そんな名前？ みたいな顔すんなよ……つーか、あの時のこと、まだ怒ってんのか？」
「別に。で、状況は？」
本当に名前を忘れていただけだ。怒ってなどいない。 話が進まないので、先を促す。
「あっちは最悪だ。敵だらけだぞ」
「そうか」
本来は偵察任務だったはずだが、この状況ではもはや意味がない。 ネイソンの話を聞きながら、無意識に装備を一つ一つ確認する。
「で、こっちはどうなんだ？」
「ああ……とりあえず、一つだけ確かなことがある」
「何だ？」
「囲まれてる」
「はぁ！？！？」
思わず声が出た。 次の瞬間、ネイソンが慌てて私の口を塞ぐ。 落ち着け、と目で訴えてくるが無視だ。 耳を澄まし、視線を走らせる。 向こうの建物。こちらの瓦礫。そして――あちらにも二人。
「……なるほどな」
「で、どれくらいいるんだ？」
「たくさんだ」
「あー……簡単に言うと？」
「絶体絶命、だな」
はっきり告げると、ネイソンはぽかんとした顔になった。 何かおかしなことを言っただろうか。
「その顔で、よくそんな台詞を言えるな……」
軽く頭をこづかれる。 意味がわからず首を傾げると、なぜか笑われた。
「いいぜ。なら、これで生き残ったら結婚してやるよ」
……意味がわからない。 戦場で壊れる兵士は珍しくないが、こいつもその類か。
「この戦闘が終わったら、少し休め。腕のいい精神科医を知っている」
「ひでぇ！？」
親切心なのだが、どうやら伝わらなかったらしい。 『こういう場面で告白されたらグッとくるだろ？』などと言われても、理解不能だ。
「意味はわからんが、とりあえずお前が馬鹿なのは理解した」
「ほんっと、お前は可愛げが――！？」
乾いた銃声。 しかも、かなり近い。
「……どうやら、完全にバレたな」
「怖い怖い。さて、行きますか」
ふざけた空気は一瞬で消え、周囲を覆うのは張り詰めた緊張だけ。
――さあ、お楽しみの時間だ。
開始の合図代わりに、40ミリ擲弾を一発、くれてやる。
発砲音を皮切りに、再び戦場は銃声に満ちていった。
……
…………
無機質な廊下が、どこまでも続いている。耳に届く音は、規則正しく反響する私の靴音だけだ。 いつもと変わらぬ、着慣れたデザートカラーのBDUに身を包み、私は歩を進める。 通りすがる兵士たちと短く挨拶を交わしながら、視線の先に現れたのは無骨な鉄の扉だった。 その上部に取り付けられたプレートには、「来賓室」の文字。 内容を確認し、軽く息を整えてからノックをする。
「入りたまえ」
室内から返ってきたのは、聞き慣れた渋い声だった。
「はっ！ 失礼します」
扉を開けて中へ入ると、私と同じBDUを着た白髪混じりの男性が視界に入る。 筋肉質な体躯に、整えられた髭。背筋は年齢を感じさせないほど真っ直ぐだ。 フランクリン・グラハム少佐――私の養父である。 私に気づくと、彼は任務中の厳しい表情を崩し、プライベートでしか見せない柔らかな顔でこちらを見つめてきた。
一体、今日は何の用で呼び出されたのだろうか。 いつもなら作戦室か、もしくは少佐の私室だ。来賓室に呼ばれるなど、記憶にない。 滅多に使われることのないこの部屋は、要人や特別な客を迎えるための場所だ。 つまり本来であれば、私宛に誰かが訪ねてきた、ということになる。 だが残念なことに、私は天涯孤独の身で、身内と呼べる存在は目の前の少佐ただ一人しかいない。
では、なぜ――？
疑問を胸に、来賓席の方へ視線を向ける。 そこには、明らかに高級品と分かるスーツを身にまとった初老の男性と、同年代と思しき女性が並んで座っていた。 落ち着いた佇まいから察するに、恐らくは夫婦だろう。 この無骨な軍施設には不釣り合いな雰囲気の二人に、内心で首を傾げつつ、私は少佐の正面まで進み、きちんと敬礼する。
「楽にしたまえ」
「はっ」
「今日呼び出したのは他でもない。先の任務、ご苦労だった」
「はっ、ありがとうございます」
その言葉に、思わず頬が緩みそうになるのを自覚し、すぐに気を引き締める。 来賓の前だ。普段以上に動作や姿勢を意識し、軍人らしく振る舞う。 そんな私の様子が可笑しかったのか、少佐はわずかに口元を緩め、苦笑を浮かべていた。
「君を拾ったのは、確か十年前だったか？」
「はい。当時の記憶は曖昧ですが、大怪我をし、両親を亡くした私を少佐は救ってくださいました」
「ああ、あの時は私も驚いた。まさか、あの現場に生存者がいるとは思わなかったからな」
――十年前。 私は、生と死の狭間を彷徨っていた。
私と両親が搭乗していた飛行機は、突如として墜落した。 不運にも、落下した場所は南米の密林地帯。しかも当時、ゲリラと政府軍が衝突していた紛争地域だった。 事故によって両親は即死。 私はというと、機体から放り出され、偶然にも木の枝に引っかかったことで命だけは繋ぎ止められた。 地面へ降り立つことはできたものの、骨折と裂傷は酷く、傷口は化膿し、高熱で意識は朦朧としていた。 そんな私を発見したのが、偶然その地を通過していた少佐率いる部隊だった。 当時の少佐は、政府側に雇われた傭兵部隊の指揮官であり、応急処置と治療の後、行き場のない私を引き取ってくれた。 それ以来、私は彼と共に、数え切れない戦地を渡り歩いてきたのだ。
――だが、なぜ今になって、そんな昔話を？
胸に湧き上がる疑問を押し殺し、私は黙って話の続きを待った。
「グラハム少佐、その辺りでよろしいでしょう？」
「ああ、申し訳ありません。つい感慨深くなってしまいまして……」
「いえ、構いませんよ。それだけ彼女のことを大切に思っていらっしゃるのでしょう？」
優しく微笑みながら私を見る女性に、思わずこちらの表情も緩んでしまう。
「本当なら、学校に通わせ、友人や恋人と穏やかな日々を過ごさせてやりたかった。しかし、このような殺伐とした世界に身を置かせてしまった……申し訳ない」
「いえ、少佐は悪くありません。私が自ら志願したことです。後悔は一切ありません」
そう答えると、少佐は何も言わずに私の頭へ手を伸ばし、少し乱暴に撫でた。
「少佐？」
「さて、本題に戻ろう」
そう言って、少佐は私の正面に立ち、表情を一転させて引き締める。
「ユーリ・グラハム少尉。本日付けをもって、AAS――アーミー・イージス・セキュリティーを除隊してもらう」
「なっ……！？ ど、どういうことですか！」
「君を拾ったのは、確か10年前だったか？」
「はい。当時の記憶は曖昧ですが、大怪我をし、両親を亡くした私を少佐は救ってくださいました」
「ああ、あの時は私も驚いた。まさか、あの現場に生存者がいるとは思わなかったからな」
10年前、私は生死の境を彷徨っていた。
私と両親が乗った飛行機が墜落した。
運の悪いことに、飛行機が落ちたのは南米の森の中で、当時ゲリラと政府軍が戦闘していた紛争地帯だった。
その事故で両親は死亡。
運よく私は飛行機から投げ出され、木の枝に引っかかったため命だけは助かった。
なんとか地面に降りることができたものの、骨折や裂傷により化膿して熱が出てしまい、意識が朦朧としていたところを、たまたま通りがかった少佐の部隊に発見されたのだった。
当時、少佐は政府側に雇われた傭兵部隊を指揮しており、治療が終わり命を取り留めた後も私を引き取り、様々な戦地を共にした。
しかし、なぜ今になってそんな昔話を？
疑問に思いながらも、少佐の話を黙って聞く。しばらく黙って聞いていると——
「グラハム少佐、その辺りでよろしいでしょう？」
「ああ、申し訳ありません。つい、感慨深くなってしまいまして……」
「いえ、構いませんよ。それだけ彼女のことを愛してくださったんでしょ？」
優しい笑顔を浮かべ、私のことを見つめる女性。
思わずこちらも表情が柔らかくなってしまう。
「そのような……本当なら彼女は学校に行って、ボーイフレンドや友人と楽しく過ごさせてあげたかった。しかし、このような殺伐とした世界に……申し訳ありません」
「いえ、少佐は悪くありません。私が自ら志願したのであって、感謝することはあれ、後悔などしておりません」
女性に対して私なりの意見を述べる。
それを止めるように、少佐が私の頭に手を置き、少し雑に撫でる。
思わぬことに少し驚いていると——
「少佐？」
「さて、本題に戻ろう」
しばらく頭を撫でていたが、そのまま私の正面に移ると表情を戻す。
「ユーリ・グラハム少尉。本日付けをもって、AASを除隊してもらう」
「なっ！？ それはどういうことですか！？」
「納得できないか？」
「当然ですっ！ いくらなんでも納得できかねます！」
いきなり除隊を告げられて、はいそうですかと頷けるほど、私は出来た人間ではない。
気づけば一歩踏み出し、少佐に詰め寄っていた。
「それについては、そちらのお二人が説明してくださる」
促されるまま視線を向けると、初老の男女が穏やかな表情でこちらを見ていた。
「はじめましてかな？ 儂は龍豪寺正一郎。こっちは千代美じゃ」
――龍豪寺？
聞き慣れないが、響きからして日本人の姓だ。
なぜ日本人が、この基地の来賓室に？
疑問は尽きないが、今はそれどころではない。
「……はじめまして、ユーリ・グラハムです」
内心の警戒を隠しつつ、差し出された手を取る。
その瞬間だった。
ぎゅっ、と。
不意に、視界が遮られる。
「……？」
何か柔らかいものに包まれ、身体が固定された。
数瞬遅れて理解する。
――抱きしめられている。
温かく、柔らかく、そして、なぜか懐かしい匂い。
戸惑いより先に、胸の奥がじんわりと熱くなり、思わず目を細めてしまった。
「え、えっと……大丈夫ですか？ 気分が悪いとか？」
「すまないな……しばらく、そのままにしてやってもらえんかの？」
腕の隙間から声の方を見ると、正一郎と名乗った男性が、目頭を赤くしてこちらを見ていた。
その隣で、千代美と呼ばれた女性も、静かに涙を拭っている。
……なんだ、この状況は。
感じる。
この二人は、明らかに私に対して特別な感情を向けている。
だが、記憶をいくら探っても、彼らの姿はどこにもない。
断言できる。私はこの二人を知らない。
職業柄、一度会った人間の顔を忘れることはまずないのだから。
――
「そろそろ説明をさせていただいてもよろしいでしょうか？」
「ああ、すまないね、少佐」
「少尉。君は、あの事故で天涯孤独になったと思われていた。しかしな、実は血縁者がいたことがわかった」
「血縁者……でありますか」
言葉を反芻する。
確かに、いてもおかしくはない。
だが、事故以来、そんなことを考える余裕も意味もなかった。
今さら血縁者と言われても、実感が湧かない。
「そうだ。君の目の前にいる正一郎氏と千代美氏は、君の祖父と祖母にあたる」
「……！？」
さすがに声が出そうになり、喉の奥で押し殺した。
理屈では理解できる。
両親がいた以上、祖父母が存在しても不思議ではない。
――だが、突然すぎる。
「驚くのも無理はない。しかし、嘘ではない。君には悪いが、鑑定も済ませている」
「……」
「本当に、申し訳ないと思っています。でも……あなたを見た瞬間、驚いたんです。若い頃の里佳子に、あまりにもそっくりで……」
「ああ。偶然ニュース番組でお前さんを見てな、いてもたってもおられんようになって……今日、やっと会えたんじゃ」
「しかし、そうおっしゃられても……」
「わかっておる。今まで放っておいて、今さら何を、と思うじゃろう。じゃがな……もう、儂らにはお前しかおらんのじゃ」
「私たちには、子どもが一人しかいませんでした。その子も……十年前の事故で……」
言葉が、胸に重く沈む。
「だからな、グラハムさんにお願いして、お前さんを日本へ連れて帰りたいと話をしたんじゃ」
「私も最初は困惑した。しかし、話し合った末に決めた。だが――君の意思も、尊重したいと思っている」
「でしたら！」
「ただし！」
少佐の声が、ぴしりと空気を切った。
「お二人と共に日本へ行き、学校に通ってもらう」
「……学校、ですか……」
「これは私の責任でもある。君を拾って以来、戦場を転々としてきた。最低限の教育は施したつもりだが……」
「はい。部隊の皆さんからも、いろいろ教わりました。英語、日本語、中国語、ドイツ語、フランス語、ロシア語、アラビア語……」
私の所属部隊は、多国籍の傭兵部隊だ。
元特殊部隊員、元情報機関員――錚々たる顔ぶれだった。
「……爆弾の解体、斥候、暗殺、効率的な爆破、各種武器の取り扱い」
「……すまん。その辺でいい」
「はっ！」
「……申し訳ありません。特殊な環境で育ててきたもので……」
「い、いえ……」
「まあ、多少おてんばなくらいが、ちょうどいいじゃろ」
フォローになっているのか微妙な言葉を投げられつつ、
「というわけでだ。君には一度、日本の学校で一般常識を学んでもらう」
「……は？」
ニホンデクラス？
新しい作戦名だろうか。
いや、違う。たぶん、違う。
そもそも日本なんて、映像資料でしか見たことがない。
意味が、まったく、わからない。
「えーと……もう一度説明をお願いしてもよろしいでしょうか、少佐？」
「簡単に言えばだな。これから三年間、日本の学校に通う。そして卒業後、改めて君の意思を聞く」
「いきなり永住と言われても困惑するじゃろう。だから三年間、高校に通ってもらうことにしたんじゃ」
「それでも戻りたいと言うなら、止めません。でも……私たちが家族だということは、忘れないでほしいんです」
――聞き違いでは、なかった。
つまり私は除隊し、日本で学生生活を送れと、そう言われている。
「しかし……私には……」
少佐がいる。
血の繋がりはなくとも、父として育ててくれた人だ。
その人を置いて、日本へ行けと言われても――
簡単に頷ける話ではない。
だが、ここまで思って迎えに来た二人を、突き放すこともできない。
……はあ。
本来なら任務完了報告を終え、自室で泥のように眠り、明日に備えるはずだった。
人生とは、本当に何が起こるかわからない。
答えに迷っていると、
「君は勘違いしているようだな。確かに血縁はない。だが――私は父親役を降りるつもりはない」
「……どういうことですか？」
「大事なことを言い忘れておった。儂らは、お前さんだけを連れ戻しに来たわけではないんじゃ」
「そうそう。あなたを育ててくれた少佐も、一緒に日本に来てもらおうと思って……」
「……は？」
「実はな。私も日本のセキュリティ会社へ転職しようと思っている」
「はぁあああっ！？」
「……失礼しました」
思わず叫んでしまった。
次から次へと、想定外が投げ込まれる。
「まあ、すぐに辞めるわけにはいかん。準備もある。だから――君だけ先に日本へ向かってもらう」
……そんな簡単に決めていいのだろうか。
「その辺りは問題ない。出資者絡みの転進だ。安心しろ」
「はぁあ！？」
思わず、またしても大きな声で叫んでしまった。
普段の私を知る人間が見たら、さぞ驚くだろう。
とはいえ、今日は色々ありすぎる。
理解が追いつかないのも無理はない……と、自分に言い訳をする。
しかも、だ。
何がそんなに可笑しいのか、私の様子を見て肩を揺らして笑う少佐がいる。
――殴りたい。
本気でそう思った。
だが、ここで拳を出せば話がさらにややこしくなるのは目に見えている。
湧き上がる衝動を必死で押し殺し、私は渋々、説明に耳を傾けた。
「そういうことじゃから、お前さんは何も心配せんでいい」
「そうですよ。だから、一緒に日本で暮らしましょう」
「い、いえ……ですから、私も一応は軍人ですし、除隊となると、いろいろと手続きが……」
「君の除隊手続きは、もうすでに終えている。今すぐ日本に行ってもらっても構わん」
「少佐っ！？」
……もう、何もかもがめちゃくちゃだ。
だが、少佐の表情を見た瞬間、悟ってしまった。
これは相談ではない。
すでに決定事項であり、私はただ、その結論に至る過程を見せられていただけなのだと。
つまり――からかわれている。
「少佐……少し、意地悪が過ぎます。すでに私には、決定権がないということですか……」
「そういうことだ。私は立場上、任期を終えた後、日本へ行く予定になっている」
「……わかりま……了解しました、少佐」
「ユーリ。もう君は部下ではない」
少佐は、ふっと穏やかに笑い、
「私のことは、パパと呼ぶように」
「…………ぜ、善処します」
絶対に呼ばない。
私は心の中で、強く、固く誓った。
そして表情を切り替える。
「少尉――いや、ユーリ。私は君を一人前に育てたつもりだ」
「……はい」
「これから先、困難や辛いこともあるだろう」
一呼吸置いて、少佐は続ける。
「だが、今まで君が経験してきた以上の地獄は、もう二度と起こらん」
「はっ！」
「胸を張れ。誇りを持て。不屈の精神で、あらゆる事に立ち向かれ」
「はっ！」
「私が最後に教えることは、それくらいだ」
「……はっ！」
「では、次に会える日を楽しみにしている。私はこれで失礼する」
そう言って、私の肩に手を置き――ウィンク。
……本当に、この人は。
少佐はそのまま龍豪寺夫妻に丁寧に一礼し、しばらく言葉を交わした後、部屋まで案内することになった。
そして翌日。
私は龍豪寺夫妻と共に、日本へ向かうこととなったのである。
