第五三話 ある日の酒場と店主
激しい戦闘から丸一日、とある酒場… もとい、純魔族の娘シアが働いていた店舗の厨房から、子気味良く跳ねる油の音に紛れ、軽やかなハミングが聞こえてくる。
「マスター、"若鳥の小麦粉揚げ” できました～♪ 次はお野菜の衣揚げ作りますね。岩塩を掛けると美味しいので削っておいてください」
「…… どうしてこうなった」
死んだ魚のような目で店主が見詰める先、貸し切り状態の客席では抵抗勢力とベルクス駐留軍の者達が円卓に付いていた。
幸いな事に戦い慣れしているのか、一昨日の衝突で双方が人的損害を出していても、殺気立っているような雰囲気では無い。
「まー、和気藹々とはいかないけどさ、こうやって一緒に御飯を食べると少しは話も弾むよね、多分」
つい先ほど運ばれてきた湯気を立てる茸のスープに加え、俺に食べたいと訴えていた揚げ物料理をマスターが持ってきた事で、全ての元凶である自由奔放な騎士令嬢リエラが相好を崩す。
その対面で苦笑いしているのはコルヴィス将軍亡き後、第二王子の御守りをする傍ら、駐留軍の実権を握る次席将校ジグルである。
「交渉の場に街酒場とはな……」
「まぁ、良いじゃないですか、連隊長」
茶化すような調子で声掛け、手にしたグラスを傾けて琥珀色の液体を呷ろうとする僚友の腕を掴み、彼の御仁は小さく溜息した。
「アルバ、酔っ払うのは真面目な話が済んでからにしろ」
「…… 今更だよね、それ」
卓上に頬杖を突いていた狐娘ペトラが突っ込み、眼前の大皿より若鳥の小麦揚げを一つ摘まんで噛み締め、“むぅ、また上手くなってる” と複雑そうな表情で独り言を漏らす。
近頃、シアの手料理で麾下の人狼達が餌付けされているため、無駄に対抗意識を燃やしている心情など露知らず、噂の逸品を咀嚼したリエラは遠慮なく舌鼓を打つ。
「ん、凄く美味しい♪ 私は初めてだから、以前との違いなんて知らないけどさ」
忌憚のない賞賛が両隣から聞こえた機に乗じて、まだ手を付けていないベルクスの将校達に向け、揚げ物の大皿を僅かに押し込んだ。
「ジグル殿も暖かい内にどうだ。万一に備えて解毒薬は用意しているんだろう？」
「あぁ、全く手を付けないのも失礼だな、喰え」
「って、こっちに振らないでくださいよ！？」
などと茶化しながらもアルバは鶏肉にフォークを突き刺して口内へ放り込み、しっかりと岩塩の利いた旨味を堪能する。
さらに無言のままもう一つを口元へ運び、豪快に齧り付いた。
「いや、本当に美味いね。中原料理、侮り難し」
「私も頂こう。それと酒は待てと言ったぞ」
「お言葉ですが、連隊長。きっとこれは酒精に合いますよ？」
「くッ、貴様を連れてきたのは人選ミスだったか」
物怖じしない相方のお陰なのか、当初の硬さが抜けたジグルも少し料理に手を付けたのを見計らい、先制のジャブを喰らわせる。
「先日の退却は見事だが… 率直に言えば貴軍の勝ち目は薄い。貴重な軍鳩は吸血飛兵が、伝令は人狼猟兵が壁外で漏らさず狩っているし、早期の増援も望めないぞ」
「はっ、劣勢なのは百も承知だ。我らは遠征軍全体の兵糧を死守するため中央広場から動けん。周囲には背の高い建物も多く、謂わば都合の良い的だ」
「しかも、火矢や火属性魔法を使われたら、後生大事に抱えた物資ごと燃えて心中するだけです。実質、既に大勢は決しているんですよ」
飄々と手詰まりを認める将校らに対して、純粋な興味を持った騎士令嬢がにんまりと微笑み、的確な戦術眼に感心した狐娘は然りと頷いた。
彼らの発言は正鵠を射ており、此方が突き付けようとした事実を先取りしている。疑うまでも無く、現状に於ける駐留軍の弱点は集積された軍需物資だ。
「物分かりが良いのは歓迎するけど、随分と簡単に受け入れるのね」
「確かに意外かも……」
「そもそも、御嬢さん方の誘いに乗ったのは先が読めてしまったからだよ。責を問われる殿下は最後まで渋っていたがな」
何処か吹っ切れたような相手に嘘偽りは感じないが、そう単純な事柄でも無い。
仮に積み上げられた軍需物資を焼き払い、国内に居座るベルクス遠征軍を撤退に追い込んだところで、引き上げの際に行く先々で大規模な略奪を起こすだろう。
(生きる為に手段を選ばないのは人が持つ真理だしな……)
互いに不要な遺恨は残さないよう、酒や料理など嗜みつつ仔細を詰めていく。
軽々に強硬策を主張する抵抗勢力の身内より、大枠で物事を考えている敵将校の方がやり易いのは皮肉でしかない。
「全く、貴殿らが聡明で助かる」
「我々もだよ、クラウゼ殿」
妥協点を探り合う中で、相互利益に基づく故に信頼できる取り決めを成し、ある程度の親睦が深まったジグル達と硬い握手を交わす。
そんな彼らが去って暫く、周辺警戒のため哨戒部隊を指揮していた魔女リアナが入口から、ひょっこりと顔を覗かせた。
「お疲れ様です、もう終わりですよね？」
「姉さん、そんな場所で止まられても……」
「邪魔だぞ」
「うわ、ちょっと！？」
背後に立つ人化状態の黒狼ウォルギスが背中を押すと、不意を突かれた彼女は踏み止まれずにつんのめり、わたわたと酒場に踏み込んでくる。
軽く詫びて続いた人狼族の戦士長は店内を見遣り、ちびりとミルクを啜る主君の一人娘に歩み寄った。
「御嬢、俺達も御相伴に預からせてくれ」
「ん、シア、料理追加！」
「よし、許可が出たぞ、お前ら」
「「ウォオオォン！！ (いよっしゃあ！！)」」
酒場の前から歓声が響き、今夜の哨戒任務に就いていた人狼達も獣姿のまま中に入って着座する。よく見ると旨そうな匂いに惹かれた此方の犬人数匹が混じっているため、微妙な表情でペトラは目を細めた。
「そっちの連中は眷族でも手勢の身内じゃないし、奢らないよ」
「え～、良いじゃない、けちー」
若干、酔いの廻ったリエラに抱き付かれ、迷惑そうに狐尻尾を揺らす姿など一瞥してから、近くのテーブルに陣取った主計係の魔女へ視線を移した。
「隊の資金… まだ、余裕ありますけど……」
「構わんよ、こっちの会計は任せた」
根の真面目なレミリは経費で夕食を採るのが気掛かりなようだが、今日くらいは問題ないだろう。
ベルクス王国との戦争も一段落かと皮算用しながら、喧騒を避けてカウンター席の隅っこに移動すれば、即座にリアナがやってきてエールを差し出してくる。
「折角のただ酒ですから、飲んじゃいましょう！」
「…… うちの隊が負担するんだけどな」
苦笑して杯を受け取り、酔い過ぎない程度に甘い蜂蜜酒を喉へ流し込んだ。
ボチボチと執筆してます(*º▿º*)
