第四八話 牢獄正門前の攻防
暫時の後、ベルクス駐留軍に抵抗する者達が占拠したカストルム牢獄では…… 表通りに面した防衛塔の上に立ち、心地よい風に吹かれている狼交じりの狐娘ペトラが獣耳を澄まして、他種族の追随など許さない立体聴力で喧騒に紛れた黒狼の咆哮を聞き取っていた。
それは “闘争に於ける勝利の雄叫び” であり、朋友の活躍に彼女は機嫌よく狐尻尾を振るう。
「ん… 遊撃部隊の首尾は上々、あたし達も仕掛ける？」
つい昂って完全獣人化した挙句、共通語が発音できない直立歩行の狐になりかけたのを抑え込み、周囲で佇む魔人達に語り掛けると彼らは小さく頷いた。
「異論はありません」
「南西領軍の傘下で戦うのは違和感もありますが……」
「人狼族の姫君に従えと、リエラ様に言付けられてますからね」
おどけた様子で肩を竦めた壮年の魔人が核になり、他三名と魔力の波長を合わせて、種族的な特技の共鳴魔法を紡いでいく。
隣接した防衛塔の者達も大気に含まれた魔素が微振動するのを知覚し、四人一組で術式構築に取り組み、然程も掛からず開戦の狼煙となる一撃の準備を済ませた。
「… やばい、凄まじいのが来るぞ！」
「前衛達は下がれッ！！」
正門前に陣取る駐留軍部隊に混じっていた魔術師達が叫び、連携して複数の魔術障壁を斜め上空に並べた直後、各防衛塔の真上に浮かんだ通常と比べて数倍規模の魔弾二つが僅差で放たれる。
先んじた一つが空中で弾け、前方の広範囲に幾つも小さな魔力の散弾を撒き散らして、半透明の障壁や歩兵達が翳している円型盾を腕ごと損壊させた。
「ッ、不味い！？」
「もう一発が…ッ」
「「ぐうぅあぁああ――ッ！！」」
新たな防御手段を講じる暇も無く、残り一つの大きな魔弾も後追いで破裂音を響かせ、内包していた散弾で軽装な魔術師の数名を穿つ。
不運にも致命傷を刻まれた者がいる一方、板金仕様の円型盾や鎖帷子など装備した歩兵達は急所への被弾を避け、四肢や肩に相応の負傷を受ける程度に留まった。
「ちッ、痛ぇな、盾の破片が腕に刺さりやがった」
「巻き添えで俺の太腿にもぶっすりなんだが……」
「おいッ、無駄口を叩く余裕があるなら、防御体勢を取れ！ 後衛組は応射だッ、次の魔法を絶対に撃たせるなよ、洒落にならん！！」
怒鳴り声を上げた指揮官アルバに呼応して、前衛達が部分的に壊れた円型盾を構える傍ら、連動するように後衛達は引き絞った弓の狙いを定める。
機先を制して牢獄壁面の狭間より射られたクロスボウの弩矢に怯まず、駐留軍の後衛半数が二基の防衛塔目掛けて一斉に矢を放った。
それら数十本の矢は淡い魔力光を放つ多重障壁で阻まれ、微笑を浮かべた狐娘まで届かないものの、残り半数によって少しの時間差を持たせた射撃が敢行される。
「手堅いけど、ありきたりな対応だね」
「まぁ、中級以上の魔法を扱える貴重な魔術師の封殺は定石ですから」
「お陰様で執拗に狙われるのは慣れてます、暫くなら問題ありません」
軽口など叩きつつも障壁の罅割れを補修していく魔人達に囲まれ、守勢を崩させないよう等間隔のリズムで飛来する矢など凝視していたペトラが半眼になり、憮然とした態度で徐に唸った。
「あいつら弱い癖に蟻みたく統制が取れてる、気持ち悪いし厄介だけど……」
親友で気心の知れたエルザが偽りの吸血騎士を参謀役に据えて以降、北西領軍も似たようなものだと、随行中の連絡要員より使い魔経由の書状で知らされている。
何やら中核都市ヴェルデ奪還の手際に感銘を受けたらしく、自由気侭な獣人種が主体の南西領軍にそぐわない、規律の厳格化や部隊連携の強化を人狼公に具申する内容まで綴られていた。
“ははッ、分かっちゃいるけどな” と呵々大笑していた父の姿が脳裏を過り、軽く溜息した狐娘は無造作に両掌を打ち合わせて、意識誘導の幻術が加味された柏手を鳴らす。
「「ッ、何だ！？」」
「耳に残りやがる……」
無視できずに気を逸らした駐留軍の歩兵達が左正面の防衛塔を見遣り、弓矢での牽制射撃も足並みが揃わずに乱れたのが契機となったのか、俄かに鉄鎖の擦れる音が連続して響き始めた。
堅く閉じられていた跳ね橋が緩やかに降りていき、逆に落とし格子は引き上げられていく。
状況の変化に伴ってベルクス側の者達が見詰める先、破られた門扉の前で同族と魔力共鳴の状態にある囚人服姿の魔女が酷薄な微笑を浮かべ、青白い魔力光が灯る右掌を真っ直ぐに突き出した。
「ッ、またか！？」
「… 勘弁してくれよ」
辟易としながらも最初の炸裂魔弾を軽傷で凌いだ魔術師達が即応し、数枚重ねの魔術障壁を展開させた瞬間、水平の指向性を持った稲妻が煌めく。
なお、二年近くもディガル魔族国の各地を転戦していれば、魔人族の扱う特殊魔法が脅威なのは常識であるため、強固な備えを構築したものの…… やや及ばず、最後の一枚を貫いた雷撃の残滓が最前列の歩兵数名を感電させた。
「あ、ぁ……ッ……」
「ぎッ、う……」
痙攣して頽れる同胞を支え、魔法射撃を警戒する相手方の前衛達が後退した間隙を突き、正門裏側の両脇に控えていた豹や虎など猫科の肉食系獣人が吶喊する。
今回は撃ち合いですね(*'▽')
そして白兵戦へ
