第四五話 騎兵隊の到着
旧城塞でもあったカストルム牢獄が未明に陥落してから半日ほど経ち、首都の住民達が緊張に包まれて戦々恐々とする状況下、正門前に展開したベルクス駐留軍の指揮官アルバは内心で悪態を吐いていた。
(物騒な前線送りにならず喜んでいたら “これ” かよ、初っ端の突撃を受け止める位置取りなんて最悪じゃないか……)
このまま一度の衝突も無く、牢獄内部に保管されている食料や魔族勢が持ち込んだ物資が尽きれば良いのだが、その可能性は限りなく低い。
座して死を待つよりは玉砕を選ぶのが普通であり、現状に於ける彼我の実戦力差も余り開いてない事から、攻勢に打って出てくるのは自明の理だ。
その時に決死の覚悟で封鎖を維持するのは自分達だと、横列陣形で中型盾を構えた配下らも往々に理解しているため、耳を澄ますと時折小声が聞こえてくる。
「まさに貧乏籤だな、ツイてない」
「ちッ、一昨日にケチらず、娼婦を抱いておくべきだったぜ」
「狐のお宿か？ 任務明けに行けば良いだろ、縁起でもない」
やや辟易した様子の兵士が言及したのは艶やかな妖狐が営む娼館で、割と多くの軍関係者が出入りしており、アルバ自身も利用した事があった。
一応、普段なら注意対象となる類の私語ではあれども、何もしない内から緊張して疲労するより、少しくらい浮薄な雰囲気の方が望ましいと判断した彼は素知らぬ振りを選択する。
(それにしてもまだ攻めて来ないのか、 まさか牢獄襲撃は目眩ましだと？)
眉を顰めながらの懸念は半分正解で…… 首都近郊の森林地帯には街道を迂回し、道なき道を潜行してきた北西領と南西領の遊撃部隊が伏していた。
二領併せて凡そ四百名、散見される魔杖騎兵を除き、殆どがコボルトや人狼など敏捷性及び耐久性に優れた大神の系譜である。
静かに高まる眷族達の戦意を感じ取りつつ、某吸血騎士の下で副長を務める一人、犬人族の猛者ガルフが人狼公の信頼厚い黒毛の戦士長に歩み寄った。
「グォル ヴァアオァウ、ウォルグオゥ (粗方の準備は済んだな、ウォルギス殿)」
「ワフ、ウァアオ ガォアウゥ (あぁ、いつでも吶喊できる)」
既に完全獣人の姿へ転じた黒狼が口端を吊り上げ、先ほど組み上げられたハンマー型の破城槌[重量50㎏]を軽々と肩に担ぐ。
鋭い牙を覗かせた不敵な笑みに触発され、人狼族にも劣らない上位種の犬人も負けじと同様の破城槌を取り廻して見せた。
「ガゥッ、クルァオォ、ヴルァアオフ “ヴルガゥア” グォルファウ
(ははッ、良いなお前、どちらが先に “門を壊すか” 勝負といこう)」
「ワオゥ、グルアァオウ…… ガォワゥオ、グァオヴァオア？
(面白い、受けて立とう…… 折角だから、酒でも賭けるか？)」
果敢に気勢を吐いたガルフの傍では主計係の魔女レミリが軽く溜息するも、双子の姉であるもう一人の副長リアナの歓心は別にあり、諫める様子などは無い。
「ッ、クラウゼ様成分が足りない、可及的速やかに合流しないと……」
「姉さん、それ… 全部終わってから」
しれっと釘を刺した彼女とて、一兵卒に過ぎなかった姉妹を気に掛け、領軍幹部に抜擢してくれた黒髪緋眼の吸血騎士には好感を持っている。
故郷の村がベルクス側の開拓民に襲われて両親や隣人を失い、腹底に冷酷な憤怒を抱えている双子の姉が心配で領軍へ志願した経緯もあり、地道に出世して死亡率が低下するのは大歓迎なのだ。
(…… 責任は増えるけど、仕方ない)
そこは最善を尽くすだけなので他に問題があるとすれば、姉の想い人が吸血種の振りをした人間だという事実である。
恐らく吸血姫エルザの仕込みであり、錬金術に才覚があったレミリでも魔装具の指輪に興味を持たなかったら、看破は不可能な水準の偽装が施されていた。
(軽率に指摘したら… 消される、かも？)
折に触れてスキンシップを仕掛ける “血煙” の騎士令嬢や、年齢に応じた深い洞察力を持つ “鋼鉄” の老執事も薄々気付いているだろう手前、彼女が具申したところで藪蛇に過ぎない。
真祖に近しい “純血たる姫君” の意向なら、万難を排して忖度するのが吸血種や屍鬼なのだ。
魔人族の小娘が宣う戯言など耳を貸さないばかりか、心優しい領主の思惑を過剰な形で慮り、密かに誅殺されてしまう恐れすらある。
「うぅ、知らなかった頃に戻りたい」
「どしたの、レミリ？」
「ん… 何でもない」
「そう、なら状況開始といきましょうか」
身内の隠しごとくらい些事だと考える性格の魔女リアナは薄紫の髪を掻き揚げて微笑み、麾下の魔人兵達に騎乗を促す。
自身も踵を返して控えさせていた愛馬に跨り、妹が辿々しい動きで馬の背に乗るのを見遣ってから、南西領軍の部隊を纏める黒狼ウォルギスと視線を交わらせた。
「ルォア クァヴルァアウ！ ウォオッ、グォアァ！！
(先ずは首都門を落とす！ 征くぜッ、野郎ども！！)」
「「「アォオオォオ――ン！！」」」
森林地帯に遠吠えが響き渡り、主戦力を担う人狼や犬人達が駆け出すのに合わせて、補助役の魔杖騎兵らも馬を並走させていく。
当然、遮蔽物の無い耕作地に出れば防壁上の歩廊から丸見えなのだが…… 機動力の高い兵科のみで構成された混成部隊は僅かな間に数キロの距離を踏破し、西側の外壁付近まで到達した。
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