第四四話 腐るとは、すなわち微生物による分解作用の結果である
翌日の午前、幸いな事に突発的な衝突など発生しなかったのか、宿泊室の窓から瞼に差し込む陽光を感じて、億劫ではあれども目を覚ます。
徐々に意識が浮揚するにつれて纏わり付く不可解な熱源を感じ、取り敢えず上半身を起して見遣れば、着崩れた戦闘用ドレスから白い胸元を覗かせるリエラが添い寝していた。
「ん、うぅ……」
俺の動きに反応して漏れた声を聞き流し、先に起床して身なりを整えていた吸血種らの一人、筋骨隆々な飛兵隊の副長マーカスに無言の視線を投げる。
「おはよう御座います、旦那。えっと… 昨晩は姐さんを軽くあしらっていたじゃないですか？ 少々癪に障ったらしく、朝から揶揄ってやろうと考えたみたいです」
「で、その本人は熟睡して機を逸したと？」
「ははっ、否定はできませんね」
破顔した副長は無頼漢な見掛けによらず、細やかな気配りを欠かさない性質なので、気持ち良さげに眠る騎士令嬢を妨げないよう小声で返してきた。
他の者達もなるべく音を立てずに装備を整え、未だ眠りの中にいる同輩を気遣っていたので、それに倣って黙々と支度を済ませる。
ざっと室内を見渡せば起きている方が少ないが、休息も仕事の内なので無理に目覚めさせる必要はない。
(まぁ、俺達にはもう一仕事あるからな)
故に牢獄を守備する魔族勢の指揮は人狼公の娘ペトラと麾下の人狼猟兵達に任せており、北西領出身の魔人や屍鬼らも預けている。
彼女の組んだ輪番通りなら、現在は獣人達が各所の狭間や防衛塔からクロスボウの狙いを付け、外堀の先に陣取るベルクス駐留軍を牽制している筈だ。
なお、跳ね橋さえ上げてしまえば簡単に攻め落とせない代わり、食糧含む物資の搬入も儘ならないので、此方の自滅を待つ相手方とは長い睨み合いになるだろう。
「良い囮になること請け合い… ッ！？」
「んっ… うぁ…」
思考を纏めつつ立ち上がろうとした間際、身体を支える為に突いた片手の掌が横臥しているリエラの右乳を鷲掴み、艶めかしい嬌声を上げさせた。
当然ながら宿泊室にいた十数名の吸血種が傾注し、やや侮蔑交じりの胡乱な視線で見詰めてくる。
「朝から何やっているんですか、クラウゼ卿……」
「寝ている淑女の胸を揉むのは如何かと思います」
「待て、不可抗力だと弁明させてくれ」
眠り姫本人はさておき、取り巻きの者達に黒髪の吸血騎士が言い訳をしていた同時刻…… 王都近郊の河川敷では北西領軍の本隊が長閑な時間を過ごしていた。
鉄鍋を焚火の上に載せて、コボルト達が獲ってきた川魚を煮付けている老執事レイノルドの背中へ向け、簡素な椅子に腰掛けて『異界の書』の一冊を読んでいた吸血姫が言葉を零す。
「今日も平穏ね。相変わらず、対岸のベルクス軍に動きは無いの？」
「はい、野生動物に擬態できる獣人種を数名渡河させ、随時監視していますが、部隊を動かすような気配はありません」
若干、応じた声に気難しい色が混じるのは軽々に物事を判断しない性分の現れであり、頼もしさを感じたエルザは静かに微笑んだ。
されども “敵方が河底に効果的な罠を仕掛けている以上、態々迂回してまで攻めてくる可能性は低い” と策略家な吸血騎士は嘯く。
「“流動的な情勢下では不用意な損耗を避けるため、膠着状態に甘んじる” ね……」
「一応、報告では適度な士気を維持した上で、英気を養っているようです」
単に日和っているのでは無く、有事に備えているのだと釘を刺した忠臣に吸血姫が頷き、自領の軍勢も弛まないように示唆する。
ただ、軍事面では素人に過ぎない彼女に言及できる事など少なく、その本領は別方向に発揮されていた。
「…… しかし、ガラス瓶による保存ですか？ それで食糧の消費期限が延びた記憶は皆無なれども、エルザ様が仰るなら事実なのでしょう」
「ふふっ、そのままだと無理でも、密封した状態で瓶ごと煮沸するから大丈夫。以前に腐敗は微生物による分解の結果だって話したわよね？ 加熱して死滅させつつ空気も抜くことで腐り難くなるの」
所謂、異界の列強フランスを治める皇帝ナポレオン・ボナパルトが遠征時の食料確保に悩み、多額の懸賞金を掛けてまで開発させた缶詰の原型、瓶詰である。
「此方の加工技術だと缶詰を作るのはシーリングの部分で不安だから、今回は手軽な瓶詰にしたのよ」
「…… 左様で御座いますか」
語られた仔細を全て理解できずとも、主が上機嫌なら己の蒙昧さなど些事だと切り捨て、レイノルドは仕上がった川魚の煮込み料理を幾つかの瓶に詰めた。
「あ、煮沸時に気化膨張とかあるから、コルク栓は緩めにね」
「承知しました」
粛々と作業を進め、鉄鍋に投じた瓶を湯煎すること半刻、取り出して栓を堅く締め直す。
後は暫く寝かせて、ある程度の日数が経過した頃合いで試食する訳だが…… エルザ本人が食べるのは安全性の観点から止められてしまう。
「むぅ～、どうしてもダメ？ (上目遣い)」
「当然です、体調を崩されては適いません」
「ん、分かったわ。少し残念だけど開栓時期をずらしながら、何ヶ月持つのか検証していきましょう♪」
戦場でも我が道を征く吸血姫の学士は瓶詰を両手で捧げ持ち、にんまりと嬉しそうに相好を崩した。
やがて異界由来の保存法が普及するに伴い、ディガル魔族国では四季を問わず様々な料理が人々に楽しまれていくものの、それはまだ先の話である。
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