第三六話 戦略的な利には適えども、如何に転ぶものやら
相手方の戦略的な部分もφ(。_。*)カキカキ
取り敢えずは借り部屋のある別館まで向かうと、深夜に差し掛かるというのに食堂の明かりが灯っており、厨房では大小二つの人影が狐尻尾を揺らしている。
「こんな時間に間食したら太るぞ？」
「ん、その分は運動するから問題無い♪」
「あたしは…… 気を付けないと体形が崩れちまうね」
などと嘯いて豊満な肢体を煽情的にくねらせた麗蘭の隣、木製ボウルを抱えたペトラが獣人系種族の身体能力を活かして、その中身を調理箆にて高速攪拌していた。
本人は真剣な顔付きだが、勢い余ってそこら辺に飛沫が舞う。
「もぅ、掃除は御付きの領兵達がやるから良いけど……」
「何を作っているか聞いても？」
「あぁ、シアが小麦粉を使った若鶏の素揚げ？ みたいなのを人狼連中に振る舞ったんだよ。そしたら殊の外好評で対抗意識ができちまったのさ」
指南役として巻き込まれた麗蘭は肩を竦め、愛人である人狼公の娘を優しく見守っていた。
事情を知る者達によれば娼館主の妖狐がペトラの母親と親友なこともあって、幼少期からの家族ぐるみの付き合いにより “第二の母親” と化しているらしい。
(普通、人狼族は一夫一妻制で浮気など論外だが……)
相応の経緯があって現状に至っている筈だと割り切り、一心不乱に掻き混ぜられているボウルに視線を落とした。
「これは小麦粉と…… 何だ？」
「シアと同じことをしても芸が無いからね、小麦粉と卵を混ぜ合わせて少しだけパン生地みたいにしたんだよ。で、鶏肉は在庫が切れたから豚肉を使う」
にやりと微笑んだ麗蘭が向ける視線の先では塩や香草で下拵えされた豚肉があり、それを小麦粉と溶き卵の混合物に投入するのだろう。
新たな料理法で仕上がった揚げ物料理は博識な吸血姫に “とんかつモドキ” と評され、パン粉を纏わせる事で完成形になるのだが…… 翌日の昼食に供されて人狼猟兵や獣人娼婦達から絶賛を受けたのだった。
ともあれ、娼館を塒とするディガル魔族国の領軍関係者が緩やかな時間を過ごしている傍ら、首都中心部に建てられた城の一角、シックな調度品が配された王の執務室にてベルクス王国の第二王子レブラントは溜息を吐いていた。
造りの良い椅子へ腰掛けて机に頬杖を突き、街外れの魔神教会跡地で押収された武装の目録から視線を上げ、静かに佇む壮年の武人コルヴィスに向き合う。
「折角、“戦争狂いの令嬢” を呼び戻したのに失態だな、将軍。王都から連れてきた神官まで治療に駆り出されるほどの損害を出して、猶も取り逃がすとは情けない」
「面目御座いません。人手が不足しておりまして…… しかし、第二憲兵隊に殉職者が出なかったのは不幸中の幸いです」
そもそも、首都駐留軍に治癒術師が極端に少ないのは前線の兵士達を慮り、魔族勢と睨み合う各方面の部隊に配置した故であれども、遠征軍の総指揮権を預かる将軍は語らずに頭を下げた。
眼前の相手は妾腹の長兄を差し置いて王位継承権第一位に列せられている王子であり、軽々しい扱いはできない。
(例え、単なる箔付けの為に送られてきた若造でもな)
面従腹背と言うべきか、彼自身も侯爵位を保持している貴族なので私利私欲もあれば、一定の忠義もあるという微妙な立ち位置に留まっていた。
些か老練な御仁に比べ、まだ経験の浅いレブラントが考える素振りをして、数秒の間を開けてから尋ねる。
「貴様は一連の騒動をどう見る？」
「反乱の気配ありかと、押収した物品の量は少ないものの、既に不穏分子の手に渡っている可能性も捨てきれません。念のため……」
万全を期すつもりで将軍が告げた言葉に眉を顰め、第二王子は論外だと厄介払いするように片手を振った。
「私に暴君の汚名を被れと？」
「いえ、聖教会の連中なら褒めてくれますよ」
「愚弄するな、宮中の識者らは魔族も亜人種に過ぎないと正しく認識している」
「ははっ、余り良い印象は持たれないでしょうな」
直接の利害関係がある国境沿いの開拓民などは別にして、強硬策を取った場合は広い視野で考えたら、一般国民の反応すらも芳しくない可能性がある。
「大体、父王の御意志にも添わん」
「“最終的には政治的従属関係を本国と結ばせる” ですか」
「そうだ、魔族国の単位を維持したまま総督府が実権を握る」
「つまり、此処は殿下の国になるのですね」
恐らく、ベルクス王は植民地で後継者に統治を学ばせようという魂胆なのだろうが、一度は落とした北西領の中核都市ヴェルデを奪い返されてから、どうにも雲行きが怪しい。
軍勢の数では勝っていても個々の能力では人族側が不利なため、今や老将ガドラス麾下の軍団が攻略している黒曜公の南東領を除き、実質的な戦力は拮抗していると言えた。
「…… 後少し凌げば本格的な冬が到来します。首都近郊に迫った不遜の輩も退かざるを得ません、今は膝元で不測の事態が起きない様に傾注しましょう」
「その間に南東領の攻略も終わり、雪解けと共に本国で編成された増援が再び北西領を落とした時点で、我々の勝利は確定する訳だ」
魔族国に残される土地は分断された “青銅公の北東領” と “人狼公の南西領” のみ、純魔族と人狼族の不仲を利用して個別に交渉するなら、御し易い弱小国が二つあるのと変らない。
戦略的な利には適えども…… 如何に転ぶものやらと思案しつつ、余裕の態度を崩さない主君に一礼し、コルヴィス将軍は武人らしい機敏な動作で執務室を辞した。
★人物紹介
氏名：コルヴィス・エッケバルト
種族：人族
階級：マーキス(侯爵) フォートレス
技能：中級魔法(無)
身体強化(中) 剣術 盾術
称号：ベルクス遠征軍総指揮官
武器：軽硬化錬金剣 (右手) 反応装甲盾 (左手)
武装：軽硬化錬金鎧 外套
