第三二話 戦場にいるのは殺害に積極的な兵士か、消極的な兵士の二通りだ
因みに騒動を引き起こすための準備が整えば、領軍主導による抵抗勢力に関わる者達も増えていき、企みが露見してしまう確率も上昇する訳で……
最前線から呼び戻され、第二憲兵隊の指揮官に任じられた “戦争狂いの令嬢” が些細な違和感を持ったのは必然かもしれない。
「どうしたんですか、ゼノヴィア隊長？」
街角で不意に足を止めた軽装姿の黒髪淑女に後方の部下が問い掛け、前方を歩んでいた者達も声に反応して振り返る。
「いえ、大した事ではありません。お気になさらないで下さい」
「了解です、手早く警邏を終わらせて昼休憩と致しましょう」
「良いですね、手頃な店が無いか目を光らせておきます！」
やや砕けた調子で応えた正面の憲兵二人に頷いて、綺麗な碧眼で見詰めながら彼女が微笑むと、彼らは少しだけ照れた様子で踵を返した。
男所帯の軍隊では若い女性が極端に少ない事もあり、物騒な二つ名が霞むほどに綺麗な顔立ちを向けられては初心な反応も致し方ない。
(可憐だ…… 一体どのあたりが戦争狂いなんだ？)
(聞いた話だと攻め手に一切の躊躇が無く、敵兵への同情も皆無とか)
至極小さな声で密に呟かれた言葉は否定できない事実なのだが、全てはゼノヴィアの生真面目さに起因している。
批判を恐れずに言えば、戦場に於ける指揮官や兵卒は “敵兵の殺害” に積極的か、若しくは消極的かの二通りに分類可能であり、手抜きを嫌う愚直な性格だと前者に含まれてしまう。
先陣を切って戦う者達が持つ、“自身の呵責で見逃した敵兵は同胞を殺める” という理屈にも一理ある手前、軽々に酷薄な人命軽視だとは非難できないものの、戦闘を主導していく役割も担っているので悪目立ちは避けられない。
父母に先立たれた没落貴族であれども心まで貧しくならず、高貴なる義務は果たしたいと願う黒髪淑女も例外では無く、前線にて黙々と刃を振るう内に不本意な称号を得ていた。
(できれば返上したいのですけど……)
しっかりと憲兵達のやり取りは聞こえており、内心で溜息しつつも傾注して大通りを歩けば、やはり身のこなしと体格などで軍経験者と判断可能な亜人種(魔族)の姿が先日よりも目立つ。
それだけならまだしも、気になるのは少し前まで淀んでいた彼らの目が死んでいない事だ。
「家畜に甘んじているつもりは無いのでしょうね」
独り言のように囁かれた言葉は風に乗り、雑踏に紛れて搔き消えていった。
斯くして首都近郊の各戦線が膠着する中、一度気付いてしまうと見て見ぬふりなどできない彼女の主導により、短期集中的な憲兵隊の捜査が粛々と行われていく。
当然、ベルクス軍側の持つ懐疑や、不穏な空気は取り調べを受けた者達を起点に拡散するため、徐々に市井では緊迫感が漂い始めた。
その影響か、日頃の接触は厳禁しているにも拘わらず、狼交じりの狐娘を探していた痩躯の豹系獣人と一緒に寂れた酒場の隅へ陣取り、俺は重めの溜息を吐き出す。
「…… 不測の事態が起きたんだな、ジグル」
「あぁ、取り急ぎ連絡しておこうと思ってな」
小集団の一つを受け持つ神経質そうな元軍人は深刻な表情を浮かべたまま、先ほど運ばれてきたグラスの中身を煽った。
此方も注文していた同じ銘柄の酒を嗜み、会話に応じる姿勢を見せれば、一息吐いた相手が細心の注意を払って小声で語り掛けてくる。
「昨日、うちの構成員がひとり奴らに捕まった。それで対応を考えていて気付いたんだが…… 余りにも与えられている情報が少な過ぎやしないか？」
多少の疑惑が籠められた眼差しを受け止めて、他の協力者達に聞かれた時と変わらぬ言葉を返す。
「共倒れを避けるためだ、我慢してくれ」
「クラウゼ卿、あんたの事は信用している。けどな、捨て駒にされている感が否めない。捕縛された仲間が口を割っても被害が出るのは俺達だけだ」
不満そうにグラスを傾けた相手の指摘は正鵠を射ており、その為に各小集団の接触を禁止して、抵抗組織の全体像を不明瞭にしているのは事実だ。
重要事項の伝達も各領軍の関係者までに留めているため、末端が下手を打っても此方に類は及ばない。
「些か心苦しくとも弁解できないか…… 一応、隠れ家になりそうな場所は何軒か確保している」
「暫くそこで身を隠せと？」
「長くは待たせないさ、悠然としている余裕も無いからな」
そう言いながら表面に洒落た意匠、裏面には隠語が刻まれた小さな金属製プレートを差し出す。一見すると装飾品にしか見えない小物を受け取って眺め、瞬間的に息を呑んだ直後、痩躯の豹人は迷いを断ち切って深く頷いた。
同様の物は娼館に巣食うペトラ麾下の人狼猟兵と手分けして、各小集団の纏め役達へ本日中に配布される予定となっており、彼らが管理している連絡網を以って速やかに構成員へ渡される手筈だ。
「はぁっ…… 慎重なのは歓迎だとしても “秘密主義ここに極まれり” だな、もう大半の準備が済んでいたのかよ」
巧妙な隠語で偽装された文言を読み解き、決起まで残り四日だと理解したジグルの愚痴を聞き流し、腰元の革袋から取り出した羊皮紙に筆を走らせる。
念の為、それにクライベル家の刻印付き指輪も一つ添えた。
「北西領出身の吸血種が営むハイネア商会は知っているか？」
「中堅のところだな、問題無い」
「あそこは受付嬢も吸血種だからな、指輪を見せれば会頭に取り次いでくれる。一応、書面も用意したので、仲間共々匿って貰うと良い」
倉庫や出資先の宿屋など用意してくれるだろうと蛇足して席を立ち、残りの協力者との連絡や今夜で最後になる武器受け渡しに備えて、指輪を矯めつ眇めつしている相手よりも先に街路へ出た。
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