第十話 罠を隠すなら罠の中とも言う
徐々に事態が動き出して二十日ほど経った頃、老将ガドラス麾下のベルクス軍六千名弱が南東領に足を踏み入れ、小麦肌を持つエルフ族の本拠地目指して再侵攻を始める。
その友軍を支援すべく二万名弱から首都の占領部隊を差し引いた上で、吸血種と合流して最大勢力になったと思しき人狼公の南西領軍に一万名強が割り当てられ、純魔族を統べる青銅公の北東領軍には五千名強が抑止力として宛がわれた。
仮に全面的な総力戦ともなれば被害が増加する事に加え、不測の事態も起こりやすいため、先ずは南東領を落として魔族勢力の分断を図る方針だろう。
故に他の場所では大規模な戦闘こそ起きていないものの…… 残り二領地の境界線では、複数の偵察小隊が小競り合いを繰り広げている。
「「ウオォオオンッ！ (うおぉおおッ！)」」
「ッ、鬱陶しい、全然進めないじゃないか」
「こいつら嗅覚だけは一級品だからな、弱いけど」
「ギャウゥッ！？」
果敢に斬り込んできた犬人型の魔族コボルトの斬撃を躱し、鼻面に正拳を叩き込んで怯ませたベルクスの軽装兵が軽快なバックステップで距離を開けた。
止めを刺すこともできたが、返り血の匂いが付くと執拗に追い掛けてくる上、手間取っていたら機動性重視の装備だと対処できない人狼猟兵まで姿を現してしまう。
戦闘が主目的ではない斥候兵の立場を考慮すれば、真面目に相手をする意味など発見された時点で皆無だ。
「さっさと逃げるぞ、総員撤収ッ」
「了解、お前ら邪魔だ！」
「「ウゥッ……」」
近接格闘で対峙する犬人達を蹴散らした直後、彼らは一斉に来た道を引き返せども…… 時既に遅し。及び腰になっていた同胞を追い抜き、筋骨隆々な体格の人狼数匹が迫ってくる。
「くそがッ！！」
「グルヴォオ、グゥア (遅すぎるぞ、お前)」
逃げきれないと悟り、振り向きざまに一閃した鉄剣の刃を強靭な顎と牙で咥え、半歩踏み込んだ黒狼が右掌で把持したハンティングナイフを薙ぎ払う。
「がはッ、かひゅ…ッ …うぅ」
喉元を裂かれた斥候兵の顔色は蒼白となり、両手で出血を止めようとしながら頽れていく。
それを皮切りにどさりと重い物の倒れる音が連続して、人狼族の戦士長率いる群狼に強襲された偵察小隊は一瞬で壊滅状態に追い込まれた。
最早、息も絶え絶えな者達にできるのは伏して呻き声を上げる事くらいだろう。
「クォオウァアン、ヴォルグガォ
(ちょろいですね、ヴォルギス様)」
「ウォアァウ グォアオォ ヴルファウ、ウァオオウゥ
(その連中に数で押されて負けたんだ、油断するなよ)」
呆れ顔で仲間の増長を諫めてから、追いついてきたコボルト達に斃した相手の身包みを剥がせ、装備品を邪魔にならない範囲で回収させる。
その様子を見守っている間にも、周辺警戒の為に立てていた獣耳が人族には聞こえない特殊な周波数の音を拾った。
「…… ヴォ ウゥオァアオン (…… また犬笛が鳴ってます)」
「クォルヴ、オゥファウアァン？ (救援要請、多くないですか？)」
「ガゥ、ウォグァアオォオン (ちッ、もうひと狩り行くぞ)」
若干の愚痴を零した者達に一声掛けてから、警笛を鳴らしているであろう犬人がいる場所に向け、強壮な黒狼が率先して駆け出す。
なお、他にも小隊規模の人狼猟兵らが営巣地より数キロ手前の森林地帯に放たれており、南西領軍の動静を探ろうとする敵方の斥候兵を追い返していた。
そこから東側に数日進んだ場所、小麦色の肌を持つエルフ達が実効支配する領地でも戦闘は行われているのだが…… 此方は少し毛色が異なる。
南東領制圧に差し向けられた老将ガドラスは遅々たる侵攻に対して、隠し切れない苛立ちを募らせていた。
「…… 中央領との境界線を越えた前後から、進軍速度が通常の半分以下か」
「攻略対象の中核都市シルウァまで相応な日数が掛かりましょうな」
「その間にも我が軍の将兵は地味に被害を受ける訳です」
招集した連隊長二人の話を野営地の天幕で聞き、簡素な腰掛けに座した将軍が深い溜息を吐く。彼らを悩ませているのは弓矢による遊撃に加え、粗雑に仕掛けられた大量の囮罠と、それに紛れる本命の仕掛け罠だ。
すぐに設置できる囮の方は引っ掛かっても躓く程度だが、本命は殺しにきているという厭らしさなので、隊列先頭の兵士達は相手の思惑通りに足止めされている。
「死者こそ少ないですが、重傷者が今日だけで数十名…… 従軍司祭らが癒せる範囲を越えています」
「多分、それが狙いで態と死なない様に配慮してるんだろう」
敵将である黒曜公の思惑が遅滞ならば此方の兵士を殺すよりも効率的に負傷させ、治療が追いつかない状態にした方が目的に適う。
傷付いた者達を置き去りにして行軍する場合、大幅な部隊士気の低下は避けられず、逆に肩など貸して連れ歩くと移動速度は更に遅くなる。
(状況次第では厳しい判断も必要だな)
一応、連隊長らの前では口に出さず、老将は内心で強行軍も辞さない決意を固めた。苦し紛れの遅滞戦術ならまだしも時間を稼いでいる以上、奥の手はあると見た方が良い。
「中央領で他種魔族と連携していた時は纏まりなかったが、個別に相手取ると厄介さが増すとは…… いや、誰かの入れ知恵なのか？」
現状では攻略対象の中核都市シルウァに辿り着くだけで旅団兵の一割近くを損耗させ兼ねず、経験豊富な古参の老将は不愉快そうに愚痴を零した。
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