18 夜会の真実

　いよいよ、夜会の日がやってきた。

　公爵家の人々は午後からずっと、公爵夫妻のお出かけの準備に追われている。

　ノエルは部屋の外でそわそわとしながら、エリンの支度を待っていた。

　廊下には、奥様の奇声が響いている。

「んぎ～！ぐげ～！」

　コルセットに呻くエリンと、叱咤(しった)するティナの声が聞こえてくる。

　着替えが終わると、待ち侘びたノエルは部屋を覗いた。

「怪獣みたいな声が聞こえたから、どうなることかと思いましたが……ドレスお似合いです！」

「えへへ。がんばって着た甲斐(かい)があったかな」

「アシュリー叔父様ともお似合いですよ」

「ちょっ、なっ、何言ってんのっ！」

　子供のお世辞にエリンが赤面していると、アシュリー公爵が続けて迎えにやってきた。

　今夜のアシュリー公爵はいつにも増して、エレガントで素敵な美男子に仕上がっていた。スラリとした手脚で高貴なお召し物を着こなして、端正なお顔は凛とした気品で輝いている。

　エリンは時を止めてガン見してしまった。

　アシュリー公爵もこちらを見つめて固まったままなので、エリンは照れ隠しに、クルクルと回って見せた。

「ど……どうでしょう」

「その……とても美しくて………可愛いです」

　精一杯のアシュリー公爵の褒め言葉に、エリンは頭から煙が出るほどのぼせた。

　二人を観察するノエルとティナは、顔を見合わせて微笑んでいた。

　馬車の中でーー。

　エリンはアシュリー公爵から、夜会の説明を受けた。

　自分と一緒にいてくれれば、全てフォローするので安心してほしいと。

　エリンは今夜お会いするであろう、貴族の方々の名前を必死で覚えてきたが、自信は全くない。公爵のエスコートに頼るしかなさそうだ。

　馬車を降りると、煌びやかな王城が二人を迎えてくれた。

　エリンは星空に聳える城の天蓋を見上げて、思わず口を開けて仰け反った。

　これぞ迫力の異世界！ である。

　王城に来たのは、デビュタントのあの舞踏会以来だろうか。

　まさか自分が再びこの場に……しかも公爵夫人として訪れることになるとは、想像もつかない未来だった。

　アシュリー公爵はこちらを少し振り返って、貴族の男性らしく片腕を空けた。

　エリンはそっと手を添えて、二人は睦(むつ)まじい夫婦を装って、城の門をくぐった。

　王城に向かって、ランプで装飾された道が続いている。なんてロマンチックな小道だろう。

　並んで歩く二人は、互いに慣れない距離感に緊張して押し黙っていた。

　アシュリー公爵の腕に触れているエリンの指は、滑稽なほど硬くなっている。

　そんな中で……。

　アシュリー公爵は唐突に。ポツリと、こんなことを語りだした。

「契約結婚だなんて非常識な申し出をした身として、これは伏せておくつもりだったのですが……」

「え？ な、なんでしょう？」

　声が裏返ってしまう。

　突然のカミングアウト的な空気に、エリンはかしこまった。

「実は……三年前、この宮廷で開かれた舞踏会で、僕はエリンさんをお見かけしたのです」

「……へっ！？」

　アシュリー公爵いわく……。

　当時、公爵家の令息として婚約者の候補を選定するために、周囲の計いで舞踏会に参加したらしい。

「僕は大勢の人に囲まれていて、遠目だったのですが……エリンさんは一人で、テーブルの前にいました」

　エリンは真っ青になった。

　あの時の光景が、まざまざと思い出される。

　ご令嬢達が群がっていた令息はまさに、アシュリー公爵だったのだ。

　その時のエリンといえば……ご馳走に夢中になって、テーブルに齧り付いていたはずだ。

「あなたは、テーブルの上に並んだ沢山のケーキを次々と指して、何かを歌っていたのです」

「う、うあぁ……」

　それはまさに、エリンが迷った時によく出る、謎の歌である。

「どれにしようかな♪　天の神様の言う通り♪」

　舞踏会のテーブルでこれをやるとは、我ながら痛すぎた。

　しかし、アシュリー公爵は懐かしむように微笑んでいる。

「あれは何かのおまじないか、魔法だったのか……楽しそうな笑顔のあなたが、とても印象に残っていたのです」

　確かにケーキを選ぶ自分は、最高潮に楽しい顔をしていたに違いない。

　まさか、よりにもよってアシュリー公爵に見られていたとは……。顔から火が出そうだった。

　アシュリー公爵は歩みを止めて、エリンに体を向けた。

「だからこの契約の相手を探す時に、僕はあなたの名前を候補に挙げてしまった」

「え、そ、そうだったんですか？」

　手当たり次第に探していたかと思いきや、まさかのご指名にエリンは目を丸くした。

　アシュリー公爵は恥ずかしそうに唇を噛んだ。

「僕は恋愛に臆病で……愛されない恐怖を、契約という形で隠したのです。本当は……あなたともう一度お会いしたかった」

　まるでこの時を祝福するように、王城の空に美しい花火が上がった。

　冷たく凍っていたアシュリー公爵のアイスブルーの瞳はとろけるように潤んで、エリンを真っ直ぐに見つめていた。

「これからも、僕と一緒にいてくれますか」

「も、もちろんです！」

　即答するエリンにアシュリー公爵は微笑んで、エリンの手をそっと握った。

　まるで惹かれあう者同士が初めて触れ合ったような、神聖な瞬間だった。

　アシュリーの手指の温かさと、優しい眼差しに……。

　エリンは確かな愛を感じて、胸が早鐘のように高鳴っていた。

　ここから新たな関係が始まるのだと、幸せな予感を抱いてーー。

　二人は初々しく手を繋いだまま、王城への道を歩んだ。

　おわり