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憤怒の悪魔

　前方から無数の槍が飛んでくる。

　その数は三〇を超える。つまり、ガーゴイルの数は三〇を超えると言うことだ。

　するどい手槍の一撃がフィルたちを襲うが、フィルは呪文を詠唱すると《大嵐》魔法を唱えた。

　台風のような風が吹きすさみ、手槍はあらぬ方向へ飛んでいく。

　第一撃はそれでかわしたが、ガーゴイルたちも馬鹿ではない。それは想定済みだったようで、拳にあるかぎ爪を伸ばしながら襲ってきた。

　叡智の騎士ローエンはそれを颯爽と避けると、一撃でガーゴイルを切り捨てる。

　ルイズは攻撃を食らった振りをすると、変わり身の術を使って敵の背後に回り込み、一撃で敵の首を掻き切る。

　ダークフィルは豪快に攻撃魔法をぶっ放し、ホワイトフィルは華麗に攻撃魔法を放つ。

　フィルはいわずもがな。

　セリカの出番はなさそうであった。

　事実、ガーゴイルの襲撃は数分で終る。十数匹のガーゴイルを討ち取ると、そのまま後退していった。

「追い払うことに成功しました」

　安堵の溜め息を漏らすと、ルイズは、

「お嬢様、追撃しますか？」

　と尋ねてくる。

　セリカは首を横に振るう。

「やめておきましょう。憤怒の悪魔はこのような罠を何重にも張っているはず。いちいち深追いしていたらこちらの身が持ちません」

　その言葉は正解だった。

　翌日はオーガの集団、その翌日はゴブリンの集団、と次々とモンスターが差し向けられる。

　無論、そのつど、撃退するが、敵の襲撃間隔が短くなっていることに気が付く。

「敵はやはり古城にいるようですね」

「そのようです。しかし、この様子ですと古城の守りは堅いはず。このまま正面から入るのは危険かと」

「……ですね。どうしましょうか」

　と悩んでいると、叡智の騎士は剣を抜き去りながら言った。

「お嬢様、ここは俺とルイズに任せてください」

「ローエン……」

　セリカは叡智の騎士ローエンの瞳を見つめる。

「あなたがやろうとしているは、俗に言う、ここは俺たちに任せて先に行け、というやつですね」

「ですな。我々が古城のモンスターを引きつけます。その間、お嬢様とフィル様に古城の奥にいる悪魔を討伐してもらう」

「危険すぎます」

「それは憤怒の悪魔討伐を担当されるものも同じかと。今は時間がないのです」

　ローエンは言う。

　時間とは呪いで伏せているエスモアの健康状態のことだろう。何日も時間を掛ければ死んでしまうこともあり得た。

「…………」

　セリカはしばし考え込むと、その作戦を採用する。

　結局のところ、その作戦が一番成功の可能性が高そうであった。

　セリカはローエンの手を握り締めると、

「ご武運を――」

　と言った。

　中年の騎士は、にやり、と不敵に笑うと、古城の中に入っていった。

　その後ろにメイドのルイズも静かに続く。

　十数秒後、魔物たちの雄叫びが聞こえた。

　セリカはふたりに魔物の注目が集まったことを確認すると、城の裏手に回る。

　そこから一気に主の間に向かうつもりだった。

　セリカは城の地図を片手に、迂回路を駆使し、敵との遭遇を避けながら城の奥に進んだ。

　城の奥。主の間まで向かうと、一際立派な椅子に青白い顔の貴族が座っていた。

　彼は物憂げな表情で宙を眺めていた。

　こちらに視線を合わせることなく、つぶやく。

「この世界でもっとも勝敗に結びつく感情は『怒り』だ。

　怒れば冷静な判断力を失う。

　相手が見えずに不覚を取るようになる。

　要は無闇に怒れば負けるのだ」

　しかし、と貴族は続ける。

「怒りが勝ちに繋がることも多い。

　相手に対する復讐心。

　相手を上回ろうとする虚栄心。

　すべて怒りがその源泉となる」

「…………」

　セリカたちは貴族の言葉を噛みしめる。正論だと思ったのだ。

　しかし、正論だからと言ってなんになる？　セリカたちの目的は、この卑劣な憤怒の悪魔を討伐することだった。

　彼を倒さなければエスモアに未来はないのだ。

　それはフィルにもいえる。

　この男は生きている限り、フィルを狙うだろう。その血肉を奪い、完全体になろうとするだろう。

　それは侯爵令嬢として、フィルの友人として、絶対に認められないことであった。

　なのでセリカは挨拶代わりに呪文を詠唱する。

「燃え上がる炎よ。邪悪な生命体を駆逐せよ」

　と言うと手のひらに出来上がった火球を投げつける。

　貴族は避ける様子もなく、それをまともに食らう。

　しかし、服は燃え上がるが、ダメージを受けた様子はなかった。

　炎をまとった男は、愉悦にも似た笑みを浮かべながら立ち上がる。

「侯爵の娘よ。有り難い。炎は怒りに直結する。怒りにもっとも近しい元素」

「つまり私はプレゼントを贈ってしまった、ということですね」

　にやり、と肯定すると、「ならば！」と動いたのは、フィルだった。

　彼女は自身の周りに《水球》を作り出す。

　通常、水球の魔法はあまり攻撃力がない魔法である。攻撃魔法としてよりも応用魔法、補助魔法として使われることが多い。

　ただ、フィルの水球は別格であった。

　以前、セリカは一緒に訓練したとき、フィルの水球が岩を砕くのを、木々をへし折るのを何度も見た。本気を出せば巨熊の背骨さえへし折るだろう。

　そのように強力なフィルの水球。しかもそれが彼女の周りに無数にあった。

　一個、

　二個、

　四個、

　八個、

　と、どんどん増えていく。

　水球に限らず、魔法というのは単発の威力を増加させるより、数をこなす方が難しい、

ましてやフィルほどの威力の水球を同時に操るには、普通の術者には不可能であった。フィルはその難事を平気な顔でこなす。

　結局、一六個まで増えた水球を器用にコントロールし、一個、一個、確実に憤怒の悪魔にぶち当てる。

　一個目はやつの正面に、二個目は右側、三個目は左、天頂、足下、あらゆる場所にぶつける。

　憤怒の悪魔はそのたび、苦悶の表情を浮かべる。

　首がへし折れ、全身の骨が砕かれる。

　通常ならばそれで死に絶えるのだが、さすがは悪魔、それくらいでは死なない。

　それどころか笑みを漏らしながら言う。

「さすがは大賢者ザンドルフの孫娘。その一撃は重い。攻撃を食らうたびに復讐心が鎌首をもたげる」

「へっ！　それはいいけど、ボコボコで手足も出ないじゃねーか」

　煽るのはダークフィルだが、憤怒の悪魔は気にした様子もなかった。

　彼には奥の手があるのだ。

「素晴らしい。最高だ。大賢者の孫娘よ。お前は俺を常に怒らせる。その実力、無邪気さ、そして人に愛される様。すべてが怒りを駆り立ててくれる」

　憤怒の悪魔はそう言うと怒りに染まる。

　己の身体を変質させる。

　ばきばきと、己の骨を砕き、皮膚を切り裂き、悪魔の本性を現す。

　どす黒い筋肉、醜怪な犬歯、真っ赤な翼。どこからどう見ても悪魔にしか見えない形状へと変化する。

　それを見たダークフィルは途中で攻撃を加えようとする。

「へへん、変身途中に攻撃しないのは物語だけさ」

　と《雷撃》をぶん投げるが、悪魔はそれを右手でキャッチすると握りつぶす。

　ダークとしては渾身の一撃だったので、思わず冷や汗を流してしまう。

（……やばいな）

　ダークはそう思ったようだが、それはこの場にいる全員が感じていた。

　もしかしたら負けるかもしれない。

　一同はそういう認識のもと、戦闘を続けることになる。