戦いが終わって　その５

　ボグ、という打撃音。こぶしから伝わる衝撃。感覚は生々しく伝わった。

　その勢いを殺すことなく、宗次郎は右こぶしを振りぬいた。

「っ……はぁ」

　殴られた大地はそのまま吹っ飛んでいた。テントの布に絡まっており、顔は見えない。支えている骨組みがきしみを上げている音だけが聞こえてきた。

「な、あ……」

　一瞬にして起きた出来事に、爺が後ろで口をパクパクさせているのがわかった。

　王を殴る。

　その先に待つのは死だ。いかなる言い訳も認められないまま宗次郎は殺されるだろう。許されない罪だ。

　嫌なものだった。心をざらざらとした何かで撫でられるような、不愉快な感じがした。

　だが、そんなことは宗次郎にはどうでもよかった。

「てめぇ……いい加減にしやがれ！！」

　震える手を握りしめて宗次郎は叫んだ。

「さっきから聞いてりゃ好き勝手なことをべらべらと……！」

「ぐっ……き、貴様ァ」

　ゆらゆらと揺れる布の向こうから怨嗟の声が響く。

　声の通りの形相だった。左の頬を赤く腫れ、目は血走り、歯ぎしりしている。大地ゆっくりと立ち上がった。

「元奴隷の分際で……王である俺を殴るか！」

「当たり前だ！　椅子に座ってふんぞり返ってるだけのお前は王なんかじゃねぇ！」

「っ……爺！」

　宗次郎の発言に怒りが沸点に達したのか、今までで一番大きな声で大地は叫んだ。

「このガキを殺せ！　今すぐに！　首をはねろ！」

「陛下、落ち着いて」

「黙れ！　これが落ち着いていられるか！　俺は国王なんだぞ！」

　激昂のあまり地団駄を踏むと、大地は次に劍城へと視線を移した。

「剣城、お前が始末しろ！」

「……」

　劍城の顔がゆっくりと宗次郎に向く。内面を読ませない黒い瞳と目を合わせないようにして、宗次郎は波動刀の柄に手をかけた。

「少年っ！」　

　慶次の鋭い声が飛ぶ。

　宗次郎が剣城と戦えば、間違いなく負ける。剣城は緒方よりも強い。仮に時間と空間の波動を使ったとしても勝てないだろう。

　さらに、剣城と戦えば尾州軍全体を敵に回すことになる。慶次と三木谷が刃を向けてくるかもしれない。そうなれば確実に死ぬ。

　だからこそ、慶次は宗次郎に声をかけた。俺に刀を抜かせるな。その意図を含んだ声はかすかにふるえていた。

　それを無視するかのように、宗次郎は波動刀を引き抜く。

　鞘ごと。

「……？」

　一触即発の事態になる、そう回りが踏んでいた周囲は一瞬動揺した。

　当の宗次郎は引き抜いた波動刀を大地に向かって放り投げた。

「……何のつもりだ？」

　すぐ目の前に転音を立てて転がった波動刀に、怒り狂っていた大地も冷静になる。

「お前がやれよ」

「……何」

「俺を殺したいんだろ。ならその波動刀を使って俺を殺してみろよ」

　大地の額に青筋が走る。

「聞こえなかったのか？　ハンデをくれてやるっつってんだよ。俺は御覧の通り素手だからな」

「……」

　うつむいた大地の方がプルプルと震えだす。

　そんなことはお構いなしに宗次郎はつづけた。

「どうした、かかってこないのか？　まぁ無理もないよな。人に命令するだけで何にもできねえんだろお前」

「なめるなァ！」

　激昂した大地が地面に落ちた波動刀を抜刀し、宗次郎に迫る。

　━━━やっぱりな。

　大地がこちらに向かってくる映像が、宗次郎にはスローモーションのように見えた。それによりあらゆる状態を読み取る。

　大地は権を握ったことがないのだろう。多少の運動程度しかできない。体捌きはお粗末だし、刀の握りも構えも甘すぎる。

　波動の加護により時間と空間を正確に測れる宗次郎にとって、素人の攻撃などよけるのはたやすい。タイミングに合わせて身体をずらせばそれで終わる。

　だが、

「らぁ！」

「っ！」

　振り下ろされる瞬間、宗次郎は活強で身体能力を強化したうえで腕を組み、波動刀を受け止めた。

　ズン、という衝撃。右肩と右腕から血がしたたり落ちる。

　痛みはあるが、それだけだ。宗次郎は大地をにらんだ。

「なっ」

　まさか受け止められるとは思っていなかったのだろう。大地が目を見開いている。

　宗次郎にとってはうっとうしい限りだった。

「そんなもんかよ」

「くっ」

「遅え！」

　距離をとろうとする大地の足を払いのける。活強を使うまでもない、ただの蹴り。

　それでも、腰の引けた大地に尻餅をつかせるには十分だった。

「はっ、はっ」

　肩で息をしながら、怯えた顔で見上げてくる大地。

　その表情に宗次郎は心底がっかりした。

「弱い」

　ぽつりと漏れた一言は決して大きくはなかったが、静寂に包まれているテント内によく響いた。

「そんなに弱いのに、弱い波動師は恥だとか言ったのかよ」

　先ほどまで湧き上がっていた怒りはどこへやら。今となっては虚しさでいっぱいになっていた。

「お前は王なんだろ？　人の上に立つ存在なんだろ？　勘弁してくれよ。俺たちはこんな奴のために戦ってたってのかよ」

　身体から力が抜けていく。合わせて声もどんどん弱くなっていった。

　あの皇大地が。のちに王の剣と共に天修羅を倒し、皇王国を建国し、初代国王と称えられる皇大地が。こんな自己中心的で、良心のかけらもない人間だとは思わなかった。思いたくなかった。

　幼い頃に思い描いていた憧れがガラガラと音を立てて崩れていく。

　耐えられない。

「なんで緒方さんが死んで、何もできないお前が生き残ってんだよ」

　悔しい。悔しくてたまらない。こんなことでは、緒方たちの死は本当の意味で無駄死にになってしまったようで。

「…………っている」

「？」

　宗次郎と同じようにうつむいた大地がぽつりとつぶやいてから、勢いよく立ち上がってきた。

「わかっているんだそんなこと！」

　大地がいきなり立ち上がり、宗次郎の胸倉をつかんできた。

「俺だって戦いたい！　俺自身の手で妖を一体残らず殺してやりたい！　けど……俺は王だ……戦えないんだよ！」

　胸ぐらをつかまれたまま押し出してくる大地。宗次郎はなんとか足に力を入れて対抗する。

「お前に俺の気持ちがわかるか！　戦いたいのに戦えないだぞ！」

「知るか！　だからってお前のわがままに付き合わせんじゃねぇ！」

「何がわがままだ！　俺は王だ！　誰よりも国を思っているんだ！」

「どこがだ！　いい加減にしやがれこの野郎！」

　宗次郎も負けじと大地の方をつかむ。

　もはや取っ組み合いの喧嘩だ。押し合いながら二人は口汚くののしりあう。

「強いからと言って調子に乗るなよ！」

「弱いくせに調子に乗ってるお前が言うな！　人の死を何だと思っていやがる！」

「ふん！　俺も泣けばいいのか！　笑わせるな！」

　大地は掴んでいた宗次郎を弾き飛ばした。

「お前たちはいつも勘違いしている！」

「はぁ！？」

　息を荒くしながら汗をぬぐうと、大地は指を宗次郎へ向けた。

「どういう意味だよ！？」

「戦って死ぬのがそんなに偉いのか！」

　大砲のように重い言葉が宗次郎に炸裂する。

　怒りのあまりぶちギレそうになるが、それ以上に大地が起こっているせいでつい冷静になる。

「お前たちはいつもそうだ！　敵を多く倒せばいいと思っている！　死は誉れだと思っている！　そうじゃない！　お前たちは国を守るために戦うんだ！」

「！？」

「死ぬために戦うな！　生きて、生き残って、国のために戦う道を選べ！」

「……」

　泣きわめく大地。そのあまりの迫力に宗次郎は押し黙る。

　生き残る。その言葉が持つ重みを今の宗次郎は理解できる。できるからこそ、その意味を全く考えていなかった。

「お前たちは……」

「！」

　出し切ったのか、疲れを見せ始めた大地の背後に剣城がやってくる。

「御免」

「かっ」

　劍城の手刀が大地の後頭部に落ちた。

　一撃で昏倒した大地を劍城がやさしく地面に寝かせる。

「っ」

　宗次郎と劍城の目が合う。

　相変わらず何を考えているのかよくわからない。王と喧嘩して怒っているかと思えばそうでもない。

　何が何だかわからない。そう考えたところで、

「ぐっ」

　後頭部に衝撃を感じ、宗次郎は悶絶する。意識はそのまま闇にのまれた。