５７話　キャンディマン

　― 晴希の家 ―

　ピンポーン……

「あっ、ナツ。明けまして……は言えないんだったよね。何かあったの？」

「止めさせろ」

　玄関へと走って来た笑顔の晴希に言い放ったのは、怒りに満ちた一言だった。夏稀の反応に戸惑いを隠せない晴希は、苦笑いをしながら……

「ちょっと待ってよ。ナツは、いったい何をそんなに怒ってるの？」

「草原さんの事だ。無謀な計画で、冨幸に近付けば……きっと取り返しがつかない事になる」

　鬼気迫る顔で迫る夏稀は、必死で危険を主張したが、本気にしていないのか晴希は軽く笑うと……

「ナツはオーバーだよ。お祖父ちゃんじゃ無いんだし冨幸君とは言え、そんな酷い事をする訳が……」

　

「ハルは分かって無いんだ。アイツにヤラれた政斗の右手は……もう二度と動かないかも知れないんだぞ」

「えっ！？」

　夏稀の話に目を丸くして驚いた晴希は、そのまま俯いてしまう。まさか、そんな事になっていようとは、思いもしていなかったからだ。

「ごっ、ごめん。私のせい……だよね」

「違う……ハルのせいじゃ無い。だけど、これ以上、アイツに関われば草原さんにも危険が及ぶ事になる。取り返しのつかなくなる前に……」

　夏稀は言葉に詰まった……晴希があまりにも、悲しみに満ちた顔をしていたからだ。

　――確かに、ナツの言う通りかも知れない。でも私は……

　この計画は晴希に取っても、千載一遇のチャンスだった。明日を逃せば、きっと冨幸の呪縛から一生逃れられ無くなってしまうからだ。

「我が儘だって事は分かってる。それでも、これは私に取っても最後のチャンスだから……ううぅぅ」

「あっ……」

　その場で泣き崩れた晴希を見て、夏稀は深い罪悪感を覚えていた。光を追い求め、一縷の糸を手繰っていた晴希を再び、深い暗闇の中へと突き落としてしまったのだから……

「帰って……」

「……ハル」

「もう帰ってよ……」

　晴希はそう言いながら夏稀を外へと押し出すと、バタンと扉を閉めてしまった。

　――俺はハルの気持ちを全然、考えて無かった……ごめんな、ハル。

　夏稀は悔いていた……

　感情のままに晴希の計画を否定した事を……

　そして、己の無力さを……

　

　― 自宅 ―

　家に帰った僕は、思い出していた。夏稀の去り際の悲しそうな顔を……

　――どうして、協力してくれないんだよナツ……

　チャラチャラン……

　僕が悲しみに打ちひしがれていると、スマホに一通のメールが届いた……どうやら晴希の様だ。

「なっ！？」

【催し物も発表されて無いし、直樹さんを危険に晒す訳にはいかないから、明日の計画は中止しましょう。今日はもう寝ます、おやすみなさい】

　僕はメールの内容を見て目を丸くしながら驚いていた……あまりにも突拍子もない中止連絡だったからだ。

　――どうしてだよ、晴希……

　どうにも煮え切らない僕が、晴希へ講義をしようとスマホを手に取った時だった……

　ピンポーン

　突如、玄関のチャイムが鳴った。

　こんな時間にいったい誰だろう？

　――もしかして、ナツなのか？

　夏稀が考えを改めて、会いに来てくれたのかも知れない。微かな希望を胸に扉を開けると、そこにはいたのは……

「あはは……随分と貧相な部屋だね」

「なっ、何でお前がココに……」

　扉の前に立っていたのは……なんと冨幸だった。その顔には、まるでピエロの様に不気味な笑みを浮かべていた。

「ほら、コレっ」

　いったい冨幸は何の目的で家にやって来たのか？

　そもそも……どうやって、この家を調べたのか？

　僕が思考を巡らせていると冨幸が一枚の紙を手渡して来た。

「何だよ、コレ？」

「あははは……僕からのお年玉だよ」

　冨幸が手渡して来たのは、なんと新年祝賀会の入場チケットだった……しかし、これはどう言う風の不着回しなのだろうか？

「何故、僕に？」

「あははは……特に深い意味は無い。でも、君には是非、見に来て貰いたくてね。僕と晴希の婚約発表会を……」

「なっ！？」

　――こんなの、嘘に決まっている。

「どっ……どうせ、それも嘘なんだろ？」

「嘘じゃ無いさ。僕等は来年には、籍を入れるんだよ。お偉いさん達には前広に報告しとかないと失礼じゃないか？」

　このまま何も出来なければ、二人は来年には籍を入れる事になるだろう。大富豪の御曹司である冨幸が、婚約を公表したい気持ちも分かるのだが……

「晴希の……晴希の気持ちは、どうすんだよ」

「あははは……何をそんなに怒ってるの？ そんなの別に良いじゃん、晴希は僕の所有物(ペット)なんだからさ」

　考えれば考える程に、込み上げる激情……

　僕の握った拳は、怒りで震えていた。

「お前なんかに……晴希は、絶対に渡さないからな」

「だったら阻止してみろよ。大切なバイトを放棄してまで僕の家に来る勇気があるならね」

「どっ、どうしてその事を……」

　僕が勤務変更を出来なかった事を冨幸は知っている様だが、いったい誰が情報を漏らしたのだろうか？

　――まっ、まさか……

　思い当たる人物は二人、店長と添田だ。陰ながら、冨幸に買収されていたのでは無いかと考えを巡らせると、今まで感じていた違和感が、淡雪の様に解けてゆく様だった。

「まあ、そんな訳だから是非、来てくれたまえ。超一流シェフのosethi(オセチ)ぐらいは振る舞ってあげるからさ」

「あっ、ちょっと……」

　そう言うと、冨幸は颯爽と出て行ってしまった。

　僕がその場で、暫く固まっていると……

　ピンポーン

　再び、玄関のチャイムが鳴った。

　恐る恐る扉を開けると、冨幸が笑いながら……

「あははは……言い忘れたけど、これはサプライズだ。呉々(くれぐれ)も晴希には黙っておいてくれよ。以前、婚約発表会から逃げられた事が……」

　バン……ガシャ

　あまりにも身勝手な言い分に、苛立ちを隠せなかった僕は、無言で扉を閉めると鍵を掛けた。

　ピンポーン……

　ピンポーン……

　ピンポーン……

　ガシャガシャ……

　ドンドンドン……

　妬けになっているのか何度もチャイムを押しまくる冨幸……終いには、ドアノブを無理に回したり扉を叩き出した。

　――もう、しつこいな。

「もう、いい加減にしろよ。近所、迷惑になるだろ」

「あぁん？」

　ついに我慢が出来なくなった僕が扉を開けると、目の前にいたのは……

　― 晴希の家 ―

　――ごめんね……直樹さん。私は……

　晴希は布団の中で一人、涙を流していた。

　秘密の計画は、水の泡……

　何も抵抗出来ない無力な自分……

　冨幸に対しての抗う事は叶わず、未来に絶望した晴希は、あの時の事を思い出していた。冨幸との婚約発表が、嫌で飛び出したあの日の事を……

　

　― 晴希の回想 ―　

「えっ？ だって、あの誓約書はナツが……」

「あれは偽物じゃ。そう拒むで無い……慶恩寺の倅は、お前を触れられる唯一の異性では無いか。それに春日野家の未来を見据えれば、大変に喜ばしい事なんじゃぞ」

　婚約発表を影で計画していたのは、晴希のお祖父さんの策略だった。

「それはお祖父ちゃんの身勝手な考えだよ。私、冨幸君とは、絶対に一緒にならないから……」

「おっ……お嬢様どちらに」

　――冨幸君と結婚するくらいなら、私は……

　この日、晴希は逃げ出した……

　降り出した雨を物とせず……

　ただひたすらに……

　目に溜めた涙は、雨へと混じりながら静かに消えて行った。涙と雨を服の裾で擦りながら走っていると……

「うわぁ」

「きゃー」

　ドサッ……ドサッ……

　交差点だ誰かとぶつかり……

　その場で座り込んだ二人……

　これが僕達の……出会いだった。

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　運命によって導かれた二人を再び迫う危機……それぞれの想いを胸に、夜が明けた。