１０話　タクティスフェイト

「直樹先輩。次は何をしたら良いですか？」

　晴希は飲み込みが早く、次々と仕事を覚えて行った……流石は、現役女子高生だ。

「じゃあ、そろそろ2番でも行くか」

「ん？ なんですか、それ？」

　アルバイト経験の無い晴希は知らなかった様だが、接客業ではお客様にバレない様に独自の番号を使って行動を皆に知らせている。

　ちなみに、このスーパーで2番は休憩の事を指していた。

　少し困った顔をしながら、ジーっと見つめてくる晴希を見ていると、沸々と湧き上がる感情に胸が熱くなり、僕は思わず目線を横へ反らしてしまった。

　そのまま横目で傍観していると、晴希は無理矢理、僕の視界に入り込んで来て……

「直樹先輩、2番って何なんですか？」

「えっ？ ああっ……ごめん。2番って言うのは……」

　僕が見惚れていると、痺れを切らしたのか晴希が頬を膨らませながら迫って来た。僕が謝りながら説明をするとスッキリした様で、晴希はいつもの笑顔に戻っていた。

「すみません。2番行ってきます」

「ええ、ごゆっくり」

　パートおばちゃんに番号を告げると、僕達は事務所で休憩する事にした。

　途中の通路にある古びた自販機の前で止まると、僕はポケットの中から、小さなガマ口財布を取り出し、自販機へと小銭を入れた。

「良かったら奢るから、何か飲みなよ」

「えっ？ 良いんですか？」

　手を合わせ、子供の様にハシャグ晴希の姿を見ていると、僕も何だか嬉しくなった。

　飲み物ぐらいでこんなに喜んで貰えるならと、すっかり気を良くしていた僕だったが、ふと晴希の方に視線を向けると険しい顔をしながら自販機と睨めっこをしている……何かあったのだろうか？

「どうかしたの？」

「この自動販売機……ルーレットみたいな物がついてるんですけど、これって何ですか？」

　金貨投入口のすぐ横に、ちょこんと付いていたデジタル数字のルーレット……どうやら晴希は、コレが気になって仕方が無かった様だ。

「これは『当(・)た(・)り(・)付(・)き(・)自販機』と言って、ルーレットで数字が揃うと、もう一本貰えると言う……非常に有り難い自販機なんだよ」

「えっ？ 当たったら、もう一本貰えるんですか？ 凄い……凄いですよ。私、こんなの初めて見ました」

　目を閉じながら得意気に説明をする僕だったが、当たりを引く確率なんて0％に等しいだろう。それはアルバイトを初めてから5年間、一度として当たりを引いた事の無い、僕が証明していた。

　――そうだ、これは使えるぞ。

　自販機を見ていた僕の脳裏には、ある考えが思い浮かんでいた。それは、まさに天啓と言うべき名案であった。

「なぁ、晴希。この自販機を使って勝負してみないか？」

「別に構わないですけど……」

　晴希が何も知らないのを良い事に、不敵な笑みを浮かべた僕は、理不尽な勝負を持ち掛ける事にした。

「もし当たりを引けたら、晴希のお願いをなんでも一つだけ、聞いてあげる。あっ、恋人になってとか、結婚してとかは無しでな」

「もし外れたら？」

　晴希は不安そうな表情で僕の顔を覗き込むと、その透き通る瞳でジッと見つめて来たが、僕はやっぱり直視する事が出来ず、またしても視線を横に反らしてしまう。

「はっ……外れたら、バイト先で僕の事を先輩って呼ばない事。どうだ、やるか？」

「なーんだ、そんな事ですか。勿論、受けて立ちますよ」

　俄然、やる気を出した晴希だったが、確率の事など知る由など無いだろう。この大人げない勝負には良心を痛めながらも、先輩と呼ばせたくない一心で僕は強行した。

　カラコン……カラコン……ピピピ……

「あっ、直樹さん揃いますよ……ほらっ」

　左右の数字が『7』で揃ろうと、興奮した様子で見守る晴希だったが……これは、きっとデフォルト。

　恐らく『6』辺りで止まるだろうと、僕が油断していると、そのまま数字が素通りしてゆき……

　――まさか……これは！！

「止まって、止まってよぉ……ああぁ……」

　晴希の必死な祈りも虚しく、数字は『8』で停止した。ガッカリと肩を落とした晴希は、沈んだ様な目で自販機を見ていたが、僕は悪ぶれる様子も無く、勝ち誇った顔でニヤけていた。

「いやぁ、惜しかったね。でも約束は約束だから、今日から僕の事を先輩って呼ぶのは禁……」

　チャラチャン……チャラチャン……

　すると突如、自販機から賑やかな音が鳴り響き『8』の数字の横に小さなロボットのキャラクターが現れた。

　――こっ……こんなの見た事が無いぞ。

　そして、あろう事か外れたはずの数字を動かし始めたのである。

「頑張れ、ロボット君」

「やっ……やめろぉーー」

　チッチャラ……チッチャラ……チャーン……

　ロボットの活躍により数字が繰り下がり……晴希は、まさかの大当りを引いてしまったのである。

　落胆から崩れ落ちた僕が、膝をついて悔しそうにしていると、その横では晴希が両手を上げながら、跳び跳ねていた。

「やったー、やったー、直樹さん大当りですよ。凄い……凄いです」

「なっ、なんでだよ。ずっと買い続けてて、一度も当った事が無かったんだぞ」

　これは、神様の悪戯だったのか……

　傍また、晴希の起した奇跡だったのか……

　いづれにせよ、僕の計画は奇しくも崩れ去る事になったのだった。

「ふふふっ……さて、何をお願いしようかな」

　僕のすぐ横で不敵に笑う晴希の顔が妙に怖かった。

　――何で、こんな勝負をしてしまったんだ。

　不安を抱え込んだ僕は、俯きながら後悔していたのだったが……自業自得である。

「大変ですよ、直樹さん。ルーレットがカウントダウンしてます」

　どうやらこの当たり付き自販機には、時間制限がある様だ。晴希が慌てた様子で僕を呼びよせると……

「えっ？ あっ……これだ」

　残り時間１秒……ギリギリの所で僕が咄嗟にボタンを押すと、中から出て来たのは……

『ホットおしるこ』

　春も終わり初夏へと向かう、この生暖かい季節に何故『おしるこ』が導入されていたのかは不明だが、僕は押してしまったのだ。

　この季節外れのホットドリンクを……

「直樹さんって『おしるこ』が好きなんですね。私も好きですよ……ふふふっ」

　人間、いざとなると目の前にあるボタンを押す事ぐらいしか出来ないのかも知れない。

　深く溜め息をつきながら、ゾンビの様な装いで事務所へと入る僕と、その後ろをスキップしながら付いて来る晴希……その表情には明暗が分かれていた。

　― 事務所 ―

　僕達は窓際にある長机で休憩をする事にした。椅子に凭れ掛かると、僕は外を見ながら静かに黄昏れている。

　――何で『おしるこ』を選択してしまったんだろう……

　ゴクッ……

　確かに……不味くは無い。

　でも今の季節にはあまりにもミスマッチで、何ともやり切れない沈んだ気持ちになっていると、僕を煽る様に、笑顔で体を左右振る晴希が……

「直樹さん、どうしたんですか？ 勝負に負けちゃったのが、そんなに悔しかったの？」

「あっ……」

　勝負に負けて、何でもお願いを聞くと言う、とんでもない約束をしていた事を思い出すと、僕の心は、更に深海へと沈んでゆく気分だった。

　――どんなお願いをされるんだろう……

　いつも突拍子も無い事を言って困らして来る晴希の事だ。きっと、恐ろしい事をお願いして来るんじゃないかと、内心ドキドキしていると……

「アウトレットで荷物持ちとか？ それともお泊りデート？ ふふふっ……迷っちゃう」

「ちょっ……お泊りはダメだぞ」

　そんな僕を他所に、晴希が楽しそうにお願い事を考えていると突然、何かを閃いた様に立ち上がりながら……

「ふふふっ……決めました。私のお願い事はね」

　ドクン……ドクン……ドクン……

　高鳴る鼓動と緊張の瞬間……

　僕は祈る様に目を瞑った。