9.　初仕事です

　ついに、初仕事の日がやってきた。ボビー、テオ、コリン、エラ、アタシの順でオリーがひく荷車に乗りこむ。今日はジョーさんも一緒に来てくれる。ジョーさんは馬に乗り、ネイトは馬の隣を走る。

　オリーは力が強く、荷車は軽快に走り、すぐに王宮に着いた。王宮の周りは

高い塀で囲まれている。

「俺たちは下働き専用の入口から入るんだ」

　ジョーさんがオリーを先導していく。下働き専用の入口は舗装されてない道の先にあった。偉い人用の入口は、石畳なんだって。

　大きな木の門は開いている。衛兵がふたり門の両脇に立っていて、アタシたちが近づくと長い槍を両側から伸ばし交差させた。ジョーさんはひらっと馬から降りると、上着のポケットから許可証を出す。

「今日から下働きをする、孤児院の者です。管理部門清掃課のカーラさんと約束があります」

　衛兵は許可証を確認し、すぐに通してくれた。

「すごいちゃんとしてるんだね」

「王宮だからね。許可のない人は入れないんだ」

　そっか、そうだよね。王さまがいるところだもんね。

「ジョーさんがいないときは、アタシたちが衛兵さんに許可証を見せるんだよね」

「そうだね。慣れるまでは毎日一緒にくるよ」

「そうなの？　今日だけだと思ってた。記者の仕事はいいの？」

「記者の仕事もするよ。サブリナたちが働いている間、王宮内で調べ物をするんだ。ほら、簡単には入れない場所だからさ。こんな機会はめったにない。すごくありがたいよ。だから、気にしないで。俺には俺の仕事があるから」

「よかったー」

　ボビーたちと顔を見あわせてホッとする。明日からジョーさん抜きで来るのかと怯えてたんだ。でもジョーさんに迷惑かけてばっかりもイヤだ。気持ちがグルグルしてたけど、ジョーさんが記者の仕事もするって言ってくれて、すごく気が楽になった。

　色んな建物の間を通り抜ける。石造りの建物はどれも似ているから、見分けがつかない。ひとつの建物の前でジョーさんの馬が止まった。

「ここが管理部門清掃課だよ。みんな降りて待ってて」

　ジョーさんは中に入っていき、しばらくすると女性と一緒に出てきた。シンプルな紺色の上着とスカートを着た、スラッとした女の人。茶色の髪に茶色の目。安全な色。

「みんな、清掃課主任のカーラさんだよ」

「おはようございます」

「よろしくお願いします」

「お世話になります」

　事前にジョーさんと練習していた通りに、挨拶してお辞儀をする。

　カーラさんは少しだけ微笑んで、何度も頷く。

「よろしくお願いしますね。私のことはカーラさんと呼んでください。パイソン公爵閣下から、あなたたちのことを任されました。あなたたちが無理なく、気持ちよく働けるようにするのが私の務めです。何かあったら遠慮なく言ってください」

「はい」

　きちっと姿勢を正して答える。ダメな子だと思われないようにしなきゃ。

「さて、今日やってもらうことは、清掃課でもかなりキツイ仕事なのですが。本当にいいのでしょうか？　もっと楽な仕事もあるのだけど」

　カーラさんは最後の方はジョーさんに向かって言う。ジョーさんはアタシたちとカーラさんを交互に見ながら、アタシたちの代わりに説明してくれる。

「誰もやりたがらない仕事から始めたいという、この子たちのたっての希望なんです。それなら、仕事を横取りしやがってといじめられないんじゃないかと。あ、すみません。言葉が悪くて」

「いいえ、気になさらないで。こちらの仕事はきれいごとでは済まないことばかりですからね。多少の言葉や態度の悪さは見過ごします。ただし、貴族がいる前では隠すようにしてくださいね」

「はい」

　ジョーさんも、アタシたちも元気よく答える。

　ひととおり説明を聞き、現場に向かうことになった。

　ジョーさんの馬を壁際につなぎ、水とわらを前に置く。オリーを荷車から外すと、オリーはのっそりとアタシたちの後からついてくる。オリーがアタシたちと一緒にいることを、王宮は許してくれたんだって。こんな大きな犬なのに、不思議。

　歩いて行くにつれて、人が少なくなってくる。何度か門をくぐりぬける。カーラさんと一緒だと、衛兵は何も言わなくても通してくれる。

　色んなところをグルグル歩いて、ものすごく広い場所に着いた。青々とした芝生。ゆったり曲がった一本の道の周りは、高い木で囲われている。道の先にはまた壁と門がある。

「こちらは通称、威圧の庭です。あちらの門の先には王族の住居があり、ごく限られた貴族しかあちら側には入れません」

　どうりで、なんだかイヤな雰囲気だと思った。あっちには、絶対に、ぜーったいに、行きたくない。夢で見た恐ろしいことは大体あっち側で起こった。あの壁の向こうには行かない。

「ここを通る貴族には、王家の威信をひしひしと感じ、恐れおののいてもらわなければなりません。ですから、この道は常に美しく保たなければならないのです」

「そんな大切なところを、アタシたちが掃除してもいいんでしょうか？」

「本当はあまりよくありません。ですが、この仕事は人気がないのです。やってみればわかりますが、色々な意味でキツイのですよ。やってみて、明日からどうするかはまた後ほど話し合いましょう」

　掃除道具が入っている小屋は、絶妙に道から見えない場所にある。なにもかも、計算されている庭なんだって、それだけでわかる。

「荷車はオリーにひいてもらえばいいでしょう。あなたたちは、このピッチフォークとバケツを持って、馬車が来るまで待機です。馬車の中にいる貴族に見られないように気をつけてください」

「はい」

　柄の長い、大きなフォークみたいな道具を手渡された。

「今日は初日なので、お昼までで終了です。お昼になったら迎えに来ますからね」

「はい」

「俺もちょっと行ってくる。ちゃんと水を飲むんだよ」　

「はい」

　大人がふたり、行ってしまった。広い庭にアタシたちだけ。ぽつーんってこういう感じなんだ。

　しばらく、ピッチフォークを持ってビシッと立ってた。ピッチフォークの先は、アタシの頭より上にある。なんだか衛兵になった気分。

「馬車、こねーな」

「ねえ、座ろうよ」

「ぼく疲れちゃった」

「飽きた」

「飽きたって。まだなんにも始まってないのに」

　アタシたちは木やオリーにもたれて座る。馬車が来ないと、なにもすることがない。いい天気。青い空に雲がひとつ、ふたつ、みっつ。

「バウッ」

　今まで一度も鳴かなかったオリーの声にびっくりして、目が覚めた。

「馬車が来た」

「隠れなきゃ」

「どこに？」

「木の後ろ」

　慌てて木の後ろに張り付く。オリーはのんびり寝ころんでいる。

「オリー」

　ささやいてもオリーはしっぽを動かすだけ。

「どうする？　オリーが丸見えだけど」

「カーラさんは、貴族に見られないようにしなさいって言ったけど」

「でも、どうしようもなくね」

「オリー、せめて気配を消してー」

　やけくそで言ったら、オリーはのっそり起き上がった。今までだらしなく口からはみ出ていた舌がひっこみ、キリッとした顔つきになる。空に向かって遠

吠えをしようとして──。

「オリー、ダメー」

「オリー、しーっ」

　みんなで慌てて止める。オリーが口を開ける。そのまま静かに固まった。

　遠吠えポーズをしているオリーを背景に、ガタガタと馬車が通り過ぎる。しばらく息をひそめていると、馬車は門の向こうに消えて行った。

「急げ」

　ピッチフォークとバケツを持って走る。点々と落ちる馬の落し物を、ピッチフォークですくってバケツに入れる。

「次の馬車が来る。隠れろ」

　慌てて木の後ろに隠れる。オリーはまた遠吠えポーズをしている。

　荷車に馬糞を入れ、ダラダラし、馬車が来たら隠れ、馬糞を拾いに走る。その繰り返し。

　お日さまが上の方に来たとき、ひっきりなしに通っていた馬車に、やっと切れ目が出た。

「ああああ、疲れたーーー」

「足が痛い」

「アタシ、手と腕が痛い」

　ピッチフォークが長くて重いので、持ち運ぶだけでも大変。見ると手の平に水ぶくれができている。

「あーあー」

　ボビーがアタシの手を見て、気の毒そうな顔をする。

「それいたいの？」

「そりゃ痛いよー」

　答えてから、あれ、と思う。今のかわいい声は誰だ？　

　振り返ると、幼児がいた。五歳ぐらいだろうか。アタシよりもっとちっこい。銀の髪に金の瞳で、女の子みたいにかわいらしい男の子。

「げっ」

　これ、ファビウス第二王子じゃん。ぎゃー。

　焦るアタシをよそに、王子だと気づいてないボビーたちは気軽に話をしてる。

「え、なに？　ピッチフォーク持ちたいのか？　めっちゃ重いし、チビには無理じゃねえか」

　ぎゃー、不敬、不敬すぎるー。

「ボ、ボボボボボビー。ちょ、ちょっと」

　王子はボビーの失礼な発言も気にしてないみたいで、よろよろしながらピッチフォークを持つ。

「これもって、バウワウにのる」

「しょーがねーなー。落ちるなよ」

　ボビーが王子をオリーにまたがらせる。オリーはおとなしくじっとしている。

「ぼく、ゆうしゃみたい？　ねえ、ゆうしゃみたい？」

「おう、かっくいいー、勇者じゃん」

「いえー」

　王子、大はしゃぎ。アタシは、どうしたらいいかわからなくて、ずっとアワアワしていた。

「馬車きたー」

　テオが叫ぶ。アタシたちは大急ぎで木の後ろに隠れる。ボビーが王子にささやく。

「チビ、こっちこい。はやく」

「だいじょうぶ。どうぞうごっこ、ぼくじょうずだよ。みてて」

　遠吠えポーズをするオリーにまたがり、王子はピッチフォークを持ったまま、ピタッと止まった。本物の銅像みたいで、とてもかっこいい。

「馬車が行ったぞ。みんな、急げ。チビはそこで待ってろ」

　ボビーは王子の手からピッチフォークを取ると、バケツを持って走り出す。アタシも、馬糞に向かって走った。

「──んかー」

「どこですかー、で──」

　走っているとき、遠くから声が聞こえた。王子の方を見ると、王子が手を振っている。

「おにいちゃんたち、あそんでくれてありがとう。またねー」

「おう、またなー」

　ボビーはのんきに手を振ってる。アタシは、正直ホッとした。いつまでも王子にいられたら、困っちゃうもん。それに、夢ではあのファビウス第二王子との未来もあった。

　青年になってもあの王子はかわいらしくて、女子より美人な王子として人気だった。そして、婚約者になった未来のアタシは、貴族令嬢たちから嫉妬されて罪をでっち上げられて、断罪されるの。恐ろしすぎる。もう、会いたくないよー、神さまー。