2.　直談判します

　酔っ払いに薬をのませるのでもドキドキしたのに。次はもっと難しい。大人って、怖いもん。

「どうしよっかなー」

　裏庭で木の実を調べながら考えてる。赤いの、青いの、黄色いの。木の実を触るたびに、おばあちゃんを思い出す。

「おい、それは食べられないぞ」

「キャッ」

　急に声をかけられ、飛び上がってしまった。振り返ると、いたずらっぽい顔をした男の子。

「なんだ、ボビーか」

「なんだじゃねえだろ。失礼だな」

　ボビーがぼさぼさの髪の毛をかきあげる。木の根っこみたいな髪がもっと逆立った。

「そういえば、ボビーって盗みが得意だったよね」

「おまっ、そういうことでかい声で言うなよ」

　焦っているボビーを見ているうちに、思いついた。あの人、カギをベルトにひっかけてたっけ。

「ねえ、ボビー、ふわっふわのパン、食べたくない？」

「食べたい」

「じゃあ、アタシのやること、手伝ってくれない？」

「なんだよ。盗みはもうやらねえぞ。今度やったらブタ箱入りだって、前に衛兵に言われたからな」

「そっかー、そうだよね。じゃあさ、アタシにスリのやり方教えてくれない？」

「ぶはっ、お前みてえなトロくさいやつにできるわけねえじゃん。一瞬でつかまるぜ」

「むー」

　そうかもしれない。うん、そうに違いない。スリって高度な技術がいるって、ボビーがしょっちゅう言ってるもん。

「まあ、話してみろよ。なんかいい考えが浮かぶかもしんねえじゃん」

「うん、あのね」

　こそこそささやくと、ボビーは目を丸くしたり、頭をがしがしかいたりしながら、一緒に考えてくれた。

「こんな感じじゃねえかな。後は度胸だ」

「度胸。アタシに度胸ってあるかな」

「無理そうなら、何もせずに出てくればいいだろ」

「うん」

「臨機応変にな」

「うん。がんばってみる」

「おれも一緒に行くから。まあ、やってみようぜ」

「ボビー、ありがと」

　ボビーが、度胸のある仲間を何人か集めてきてくれた。ふわふわパンを食べ隊が結成された。みんなで何回も練習する。

「いよいよ本番ね」

「どう考えてもサブリナにはできねえ気がする」

「ぼくも」

「同意」

「ぐぬぬ」

　まったく否定できない。我ながら、不器用でドンくさいんだもん。

「この手がー。この手が小さいのが悪いんだもん」

「まあな、お前、チビだもんな」

「あ、でもでも。サブリナ、泣きまねは誰よりも上手」

「それ思った」

「じゃあさ、いざとなったら泣くから。あとはなんとかしてよね」

「すげー、丸投げ」

　うだうだ言い合っているうちに、目的の場所に着いた。孤児院の階段をいくつも上がって、一番高いところの奥にある部屋。どっしりしたドアの前で立ち止まり、みんなで目を合わせる。ドアを叩こうと手を上げると、腕がブルブル振るえた。緊張する。怖い。やっぱり無理かもー。

　ダンッと背中を強く叩かれた。ボビーだ。

　やめるか？　ボビーの口が動く。ちょっとだけ考えて、首を振った。

　やる。そう口を動かす。

　息を深く吸い、手の震えを止める。

　ドンドンとドアを叩いた。

「入りなさい」

　中から静かな声が聞こえた。ドアノブを回し、押す。動かない。ボビーがため息を吐きながら、ドアを押してくれた。ドアが開くと、中から葉巻の匂いが押し寄せる。

　むせそうになるのをグッとこらえ、大きく足を踏み入れた。フカフカの絨毯。大きな本棚には本がぎっしりと詰まっている。別の壁には絵がいっぱい。風景画が多い。どれも金ピカの額縁の方が目立っている。

「なんの用だ」

　問われて、慌てて額縁から目の前の人に視線を向ける。白髪の、鋭い目の孤児院長。

「あの、お願いがあって来ました」

　院長が目を細める。値踏みされている目だ。夢の中で、色んな人にこんな目をされた。

　負けない。一歩前に出る。

「食費の予算をあげてください。アタシたち、毎日お腹がペコペコなんです」

　言えた。やった。

「却下だ」

「はやっ」

　びっくりして思わず声が出た。やけっぱちで聞いてみる。

「ど、どうしてですか？　あの金ピカの額縁より、焼きたてフワフワパンの方がいいと思います」

　言えた。やった。

「あの金ピカの額縁は、由緒ある貴族からの寄付。あの金ピカの額縁を仮に売って、その金で焼きたてフワフワパンを買ったとしたら──」

「したら？」

「貴族界にはあっという間にウワサが広まり、二度と寄付をいただけなくなるだろう」

「そっか」

　大人の世界って、色々あるんだな。しょんぼりしてると、院長はさらに追い打ちをかけてくる。

「孤児院の運営費は王家からいただいている。つまり、税金だ。血税だ。意味がわかるか？」

「わかりません」

　税金だから、何がどうだっていうんだろう？

「王都の民が払っている税金は主に、人頭税、水車利用税。農民なら土地税。商人なら売上税、通行税、塩税」

　難しい言葉がたくさん出て来て、頭がクラクラする。

「君たちの生活費はすべて税金。だが、君たちは一生かけても、受けた恩恵分の税金を納めることはないだろう。わかるか、君たちは、恩恵を受けるだけで返さない。つまりは、貸し馬車に乗っても運賃を払わない、タダ乗り族なんだよ」

「タダ乗り族」

　イヤな響き。なんだか、すっごくずるい人みたい。

「私はもちろん、きちんと納税している。貴族だからね。当たり前の務めだ」

　越えられない線が、院長とアタシたちの間に引かれたように感じた。ちゃんとした人と、タダ乗り族。

「でも」

　声が震えてちゃんと出ない。狙ってないのに、わざとじゃないのに、ポロッと涙がこぼれた。

「でも、ちゃんと食べて大人になったら、税金をはらえると思うんです。今のままだと、いつ死んじゃうかわからない」

　負けない。負けない。だって知ってるんだ。夢で見たんだ。いつかの冬を、越せない子が出て来るって。お腹が減って、病気になりやすくなって、春を待てなかった子が出るんだって。アタシたち、食べなきゃダメって知ってるんだ。

「ほう。これはなかなか」

　院長が立ち上がり、近寄ってきた。アゴを持たれて、顔を上げさせられる。涙がポロポロ、転がり落ちる。

「そうだな。その顔、声、涙。売れるかもしれんな。ふむ」

　

　鼻をすすりながら、院長のベルトあたりに手を伸ばす。

「アタシ、売り物になるんですか？」

　院長がアタシの髪を持ち上げ、耳や首を見る。

「売ってやろう。貴族と養子縁組できれば、こちらに代金と寄付金がくる。その分を、残された孤児たちの食費に回してやろう」

「養子縁組」

　なんだか、不吉な響き？　院長に背中を押され、くるりと回る。院長が、アタシの全身を見た上で、ふっと笑った。なんだか、背中が冷たくなった。

「シュバイン子爵がよさそうだ」

「シュバイン子爵」

　これは、ダメな名前。夢で見た。幼女趣味の変態だ。

「イ」

「まさかイヤとは言わんだろうが。お前が養子になることで、何人の孤児が幸せになる？　学のないお前でも、わかるだろう？」

「う」

　わかる。わかるけど、わかりたくない。でも、どうしよう。神さま、神さまは、アタシにそれをお望みですか？　

　院長が離れていく。

「もういいだろう。出て行きなさい。私は忙しい」

　院長は、もう何の興味もないみたい。椅子に座り、書類をめくり始めた。

　アタシたちは、黙って部屋を出た。部屋を出ても、誰も、何も言わなかった。