十六　　別役国北部・青藍　二頭団

　泊まりの客以外はみな帰り、奉公人もほぼ床《とこ》についた暁八つごろ。

　青藍《せいらん》は名前を呼ばれた気がして目を覚ました。あるいは、誰かに揺り起こされたのかもしれない。

　煎餅《せんべい》布団の上にぼんやり起き上がった時にはもう、奉公人部屋の中は狂乱状態だった。

　悲鳴。叫び声。泣き声。どたどたと走り回り、つまづき、何かを蹴飛ばす音。真っ暗なので何も見えないが、みんながあわてふためいている様子ははっきりと感じ取れた。だが、何が起こっているのかは想像もつかない。

　戸惑いと恐怖に身を縮めながら、青藍はともかく着物だけは着ようと手を伸ばした。しかし、寝る前に脱いで枕上《まくらがみ》に畳んでおいたはずの小袖がない。おろおろ手探りしていると、壁伝いに走っていた誰かに指先を踏まれた。

　痛い。怖い。みんな何をやっているの？

　涙ぐみながら床を這《は》って探し回り、ようやく手に触れた衣類とおぼしきものを広げてみる。

　自分の小袖とは手触りが違う気がするが、この際そんなことを言ってはいられない。暗闇の中、裏か表かも判然としないまま急いで袖を通し、近くに落ちていた長い紐を腰に結んだ。帯はとても見つけられそうにない。

　やっとひと息ついた瞬間、部屋の入口の板戸が乱暴に引き開けられた。

「おい、出ろ！」

　敷居際(ぎわ)に仁王立ちして怒鳴ったのは、汚い風体《ふうてい》をした見知らぬ男だった。右手に手燭《てしょく》、左手に鉈《なた》を持っている。

「さっさとしろ」

　刃物を振り回しながら男が急《せ》かし、青藍たちを廊下の先の帳場へ連れて行って階段下に座らせた。二階から連れ下ろされたらしい娼妓《しょうぎ》もすでに何人かいて、板間の隅に固まっている。

　見世《みせ》の奧や二階からは、大勢が駆け回る足音や物を乱暴に打ち壊す音、耳を覆いたくなるほど悲痛な叫び声がひっきりなしに聞こえていた。誰かがひどい目に遭わされているようだ。

　お店《たな》が襲われている――ここへきてようやく、青藍はそのことに思い至った。

「客と男どもは全部殺せ」

　誰かがふいに頭上でそう怒鳴り、彼女はすくみ上がりながら視線を向けた。階段の中ほどに中年男が立っていて、二階を見上げている。

「ひとりも生かすなよ。連れてく女は、若くて元気なのと綺麗なのだけにしろ」

　それから彼は一階へ下りてきて、集められた娼妓と奉公人たちを品定めするように見渡した。

「そこの餓鬼」

　びくりとして、青藍は体を硬直させた。怖くて顔を上げられない。

「うるせえぞ、黙れ」

　男が目を向けていたのは彼女ではなく、端のほうで丸まって号泣している下働き仲間の美也《みや》だった。青藍よりもひとつ年下で〝若くて元気〟だが、今は火がついたように泣きじゃくっている。

「黙れと言ってるんだ」

　中年男は美也の髪を鷲掴みにして板間の中央へ引きずり出した。恐ろしさと痛さのあまり、彼女の泣き声がますます高く大きくなる。

　舌打ちをひとつすると、男は手に持った短刀の刃で美也の喉を素早く二度突いた。ごぼごぼと音を立てて口から血をあふれさせながら、少女が床に倒れ込む。小さく一、二度痙攣(けいれん)すると、その体はすぐに動かなくなった。

　殺した――何もしていないのに。ただ泣いていただけなのに。

　青藍は驚愕のあまり声も立てられないまま、じっと背中を壁に張りつかせていた。少しでも動いたら、目障りだと責められて自分も美也のように殺される気がする。

　ややあって二階から男たちが下りてきた。また何人か娼妓を連れている。中年男が命じた通り、たくさんの上客を持っている美人ばかりだ。

　だが一番人気の白露《しらつゆ》はいなかった。楼主に可愛がられていた〝風変わり〟組の大半は、帳場に集められた中には入っていない。しかし夜斗《やと》はいた。彼は実際は男だが、美形なので女だと思われているのだろう。

「こんなもんか」

　中年男があらためて見回し、仲間のほうを向く。

「上に、もっといるんじゃねえのか」

　問われた男が肩をすくめた。

「面《つら》がよくても脚がねえとか、くす玉みてえな図体のやつとか、へんてこなのは始末したぜ。連れてっても邪魔になるだけだろ」

「ふん、まあいい。そろそろ引き揚げの笛を鳴らせ」

　ひとりが竹でできた呼び子を吹いた。それに呼応するように、どこか遠くで同じ音が響き、さらに遠くでもう一度鳴る。

「女どもを縛れ。〈片眼〉と〈蠅《はえ》〉は奥へ行って火を点けてこい」

　命じられたふたりは見世の奧へ消え、残りの仲間は女たちの腰に縄をかけ始めた。一本の長い縄で輪を作りながら、手早く全員をひとつなぎにしていく。

　青藍は誰よりも小さいので、おまけのように最後尾につながれた。転んで引きずられたくなければ、大人たちの足並みを乱さないよう必死でついていけということだろう。

「準備できたら行くぞ。ここにもすぐ火が回る。さあ出ろ、出ろ、急げ」

　うしろから追い立てられて戸口を出ながら、青藍は最後に一度だけ見世の中へ目をやった。血の海の中に倒れている、美也の小さな体がちらりと見える。

　その時になって初めて彼女は、死んだ少女が自分の小袖を取り違えて着ていることに気づいた。

　あれからひと月以上が経った。

　宿場を出て十日ほどは山中を移動しながら潜伏し、そのあと青藍《せいらん》たちはどこへ向かうのかも知らされないまま、ひたすら歩き続けている。食事は日に二度、どろどろした灰色の粥《かゆ》か芋がらの浮いた味噌汁、かび臭い干し芋などを与えられるが、誰にとっても足りておらず、みんな常に腹を空《す》かせていた。

　見世《みせ》から連れ出されたのは青藍も含めて十二人で、〝若くて元気〟にも〝綺麗〟にもあてはまらないと判断された者や、盲目の麗人白露(しらつゆ)のように身体不自由な者は全員あの夜に殺されてしまったらしい。

　道端で休憩などをしている時に、娼妓《しょうぎ》たちがぽつりぽつりと語った内容を統合すると、最初の犠牲者は夜番をしていた男衆《おとこし》の三太《さんた》だったようだ。娼妓を守って顔に傷を負ったこともある勇敢な彼は、おそらく盗賊の襲撃にいち早く気づいて立ち向かっていったのだろう。

　世間知らずの青藍を、いつも何かと気にかけてくれた優しい三太。信仰心を共有しており、どこか深い部分でつながりを感じていた白露。そして仕事や生活のことを一つひとつ丁寧に教えてくれた、温和で親切な治作《じさく》老人。短いあいだではあったが、〈ふぶき屋〉での日々を分かち合った人たち。

　彼らのことを思い出すたびに、切なくて涙をこらえきれなくなる。

　だが、美也《みや》が無惨に殺されるのを目《ま》の当たりにしていたので、青藍は決して声を上げて泣いたりはしなかった。盗賊たちの中でいちばん偉いらしい、あの中年男の近くでは特に振る舞いに注意している。

　彼は短足がに股の小男で、歳は三十代半ばごろと思われた。広い額、大きな口をしており、顔の下半分にびっしり無精髭を生やしている。色褪(あ)せた灰色の小袖の上にくたびれた鎧《よろい》と草摺《くさずり》をつけ、腰に脇差しを差してはいるが、とうてい武士には見えなかった。

　仲間は彼のことを〈門番〉の旦那と呼んでいるが、何の門の番人なのかは定かではない。

　配下には〈ふぶき屋〉を襲撃した五人と、宿場のほかの店《たな》を荒らした四人がおり、どこかは知らないが〝塒《ねぐら》〟に戻ればもっと多くの仲間がいるらしかった。

　その中でも門番ともっとも親しそうで、よく彼の傍にいるのが〈賽《さい》〉だ。痩せて背が高く、厳しい顔つきをしており、何かの骨でできているように見える賽子《さいころ》をふたつ、いつも手に持って弄《もてあそ》んでいる。

　ほかに、顔の片側に布を巻きつけている〈片眼〉、しゃべる時に両手を揉《も》み合わせる癖がある〈蠅《はえ》〉、大きな弓と矢筒を背負っている〈百中《ひゃくちゅう》〉などがおり、仲間同士はみなおかしな渾名《あだな》で互いを呼び合っていた。本名は口にしないきまりのようだ。

　襲撃の際に重い傷を負った男がひとりいて、彼だけが馬に乗せられていた。〈拳固《げんこ》〉と呼ばれるその大柄な若者は、どうやら門番のきょうだいらしい。

　門番は小さい女の子も平気で殺す冷酷な男だが、弟にはそれなりに愛情があるようで、次第に弱っていく彼を常に気づかっていた。

　拳固の傷は腹部の創傷で、布でぐるぐる巻きにして押さえているが、何度も出血を繰り返している。旅が始まったころは馬上で体を起こしていられたが、近ごろでは馬の背と首にぐったり伏していることが多い。夜は熱にうなされ、譫言《うわごと》を言うこともあった。早く療師《りょうじ》に診せるべきだが、追っ手を警戒する彼らは街道や集落を慎重に避けているので、おそらくその機会はないだろう。

　門番はたびたび馬の傍に寄っては、「塒に着いたら〈薬屋〉が治してくれる。もうちっとの辛抱だぞ」と弟を励ましていた。

　彼が刺されるところを目撃したという娼妓の千早《ちはや》によると、やったのは男衆の頭《かしら》だった九平次《くへいじ》らしい。彼は短刀を振るって盗賊たちと果敢に戦い、拳固を含む三人に傷を負わせたそうだ。

「九平次さんは強かったよ」

　ある夜、焚き火の傍にひとかたまりになって座らされ、微睡《まどろ》んだりひそひそ話をしたりしていた時に、千早は少し涙ぐみながら言った。

「三太やほかの男衆もみんな、あたしたちを守るために必死で戦ってくれてさ」

「でも、結局みんな殺《や》られちまったじゃないか」

　此糸《このいと》がそうつぶやいて嘆息し、みんなに背中を向けて膝を抱えている夜斗《やと》のほうを斜《はす》に見た。このふたりは日ごろから仲が悪く、何かというと角《つの》を突き合わせてばかりいる。

「夜斗ォ、情無しのおまえでも、ちっとは悲しんでるかい。九平次に岡惚れしてやがったんだろ」

　過酷な旅で疲れ、薄汚れていてもなお美しい夜斗が険《けん》のある眼差《まなざ》しを此糸に向ける。だが、いつもならすぐに言い返す彼が、その時だけは何も言おうとしなかった。此糸の言葉は当たっていて、ほんとうに悲しんでいるのかもしれない。

　夜斗さんも九平次さんも男の人なのに――青藍は山中の獣道を黙々と歩きながら、あの夜聞いた話を思い出していた。男性が男性に〝岡惚れ〟――好きになるという意味だろう――することなどあるのだろうか。

　娼楼《しょうろう》で半月働いたとはいっても、男女の情や性愛についてはまだよくわからない。男性同士となるとなおさらだった。

　夜斗さんは女の人よりも美人だし、娼妓の仕事をしているけど、そのせいで物の見方も女の子のようになるのかしら……。

　考えにふけっていて足元への注意が疎《おろそ》かになった青藍は、張り出していた木の根につまづいて転んだ。

「この愚図《ぐず》、何してやがる」

　たちまち飛んできた盗賊のひとりに、頭の天辺《てっぺん》にごつんと一発食らわされた。彼らは気短で荒っぽく、子供相手でもまったく容赦をしてくれない。

　一緒につながれている娼妓たちにもじろりと睨《にら》まれた。ただでさえ疲れているのに、お荷物に足を引っ張られてはたまらない、と言いたげだ。

「ご、ごめんなさい」

　目に入る全員にぺこぺこと頭を下げ、青藍はうつむいたまま再び歩き出した。先の見通しが暗くて気が晴れない時に何か失敗をすると、情けなくてますます落ち込んでしまう。

　傷だらけで血のにじんだ裸足の爪先を見ながら、前を行く人に遅れないよう必死に足を動かし続けていると、ふいに誰かが鼻先に大きな握り拳を突き出した。

　驚いて見上げれば、いつの間に寄ってきたのか、あの賽《さい》という男がすぐ隣を歩いている。

　彼は青藍の目の前で拳を開き、掌にひとつ乗せた乳白色の賽子《さいころ》を見せた。それを両手で包み、何度か振り動かしてから再び片手に握り込んで、また彼女の前ににゅっと突き出す。

「何の目が出ると思う」

　唐突に訊かれ、青藍は混乱しながら必死に考えた。

　当てないと殴られるのかな。それとも――当てたら殴られる？

　答えるのは怖かったが、答えずにいるのもやはり怖い。しばらく迷ってから、彼女はおそるおそる数字をひとつ言ってみた。

「四？」

　賽はくるりと拳を返し、指を開いて中を見せた。賽子が四の目を上に向けている。

　彼はにやりとして、また先ほどと同じように手の中で賽子を振り動かした。

「次は」

　また当てろということらしい。

「……六」

　賽の手の中から、六の目を出した賽子が現れた。

　二度続けて当てても何もされなかったので少し安心したが、こうなると当てられなかった時のことが気にかかる。

　彼女の心中などおかまいなしに、賽はさらに三度、同じ方法で賽子当てをさせた。

　三度目は「一」。四度目は「五」。そして五度目は「二」。不思議なことにすべて的中し、さすがに怪しく思えてくる。

　自分は人には見えないものを見ることがあるが、隠された賽子の目を見通したりする力はない。こんなに続けざまに的中するのは、偶然を超えた何かが働いているからに違いない。

　そこではっと気づき、青藍は賽を上目づかいに見ながら小声で訊いた。

「出したい目を出せるの？」

　彼はふふ、と唇をすぼめて笑い、拳を握っては開くたびに〝一〟から〝六〟まで順繰りに違う目を出してみせた。

「すごい。どうやるの」

「敏感な手のひらと、この器用で長い指を使うのさ。あとは慣れ」

　賽はのんびりと答え、青藍から離れてぶらぶら前のほうへ歩いていった。先頭近くにいる門番が、肩ごしにこちらをじっと見ている。彼は賽が近づくと、不機嫌そうな顔で何か言った。「餓鬼にかまうな」かもしれない。

　いまの一幕が何だったのか、青藍にはよくわからなかった。ぶたれたり引っ張られたり、「立て、歩け、ぐずぐずするな」と命令をされる以外の盗賊との接触はこれが初めてだったので、まだ緊張で胸がどきどきしている。

　ほかの仲間に比べると賽の物腰や口ぶりは穏やかだが、微笑んでいても目が笑わないのでなんとなく恐ろしい。

　まだ賽か門番に見られているのではないかという気がして、青藍はそれから長いあいだ地面に視線を落としたままでいた。

　この日、険しい山道を登り続け、茜色と藍色に染め分けた空が樹冠を透かして西の方角に見え始めたころ、ついに盗賊と捕虜の一団は目的地に到着した。

　青藍《せいらん》が想像していた盗賊の〝塒《ねぐら》〟は、どこかの人里離れたところにある大きな一軒家だ。周りを鬱蒼《うっそう》とした林に囲まれ、誰かが知らずにたどり着くことなどなさそうな、ひっそり静かで秘密めいた場所。

　だが実際の塒は、山の中にぽっかり口を開けた洞窟だった。岩壁の途中、大人の頭ぐらいの高さに入口があり、そこまでは竹で作られた梯子《はしご》を使って登るようになっている。

　まず捕虜が登らされ、次に盗賊たち、最後に〈門番〉が弟を背負って登ってきた。〈拳固《げんこ》〉は兄の背で微動だにせず、ほとんど意識がないように見える。

「おう門番の。帰ったかい」

　入口まで迎えに出てきた新たな一団の中から、どことなくイタチに似た、首が長くて人なつこそうな目をした男が進み出た。

「〈飯綱《いづな》〉の」門番がむっつりとうなずき、仲間の手を借りて拳固を背から下ろす。「〈薬屋〉を呼んでくれ」

「拳固が怪我を？　ひどいのか」

「ああ」

　負傷者は奥へ運ばれていき、盗賊たちが宿場で奪った物品もどこかへ持ち去られた。洞窟の中に、保管場所のようなものがあるのかもしれない。

「女どもは獄《ひとや》へ押し込めとけ」

　飯綱が命じ、青藍たちはつながれたまま通路のひとつへ入らされた。周囲の壁や地面は乾いた白っぽい岩でできており、天井からは石の氷柱《つらら》のようなものがいくつも垂れ下がっている。

　それを見上げて歩きながら、青藍は「いづな」と口の中で小さくつぶやいた。これまでに聞いたことのない言葉で、不思議な響きがある。

「イヅナは気の荒いイタチの妖怪だ」

　背後からふいに囁かれ、彼女は心底驚いて飛び上がった。振り向いて見れば、賽《さい》がうしろを歩いている。

「北のほうにいて、呪師《じゅし》が呪法に使ったりするっていうぜ。イイヅナとも呼ぶらしいな。まあ飯綱の旦那は妖怪じゃなくて、うちの頭《かしら》だが」

「門番の旦那――は違うの？」

　意外だったので、思わず訊いてしまった。

「頭がふたつあるんで、〈二頭《にとう》団〉さ」

　どうやらこの盗賊団には、首領がふたりいるらしい。御山《みやま》のように規律正しい場所でも、最高権力者の祭主《さいしゅ》が複数いたら諸々うまくいかなそうなのに、無法集団にふたつの命令系統があって問題は起こらないのだろうか。

　だが、そんな質問をするのはさすがに憚《はばか》られる。青藍は口をつぐみ、前を行く娼妓《しょうぎ》の初音《はつね》にぴったりついて通路を歩き続けた。

　塒が近づいてから急に親しげになったように思える賽には、少し気味悪さも感じている。賽子《さいころ》を自在に操るあの器用さで、自分のことも思い通りにしようとしているのではないだろうか。

　御山を離れて三月《みつき》以上が経ち、多少なりとも世間を知り経験も積んだ青藍は、もう宮士《ぐうし》の一眞《かずま》に手もなく騙されたころとは違う。他人に対する警戒心を身につけ、日々の言動にも用心するようになった。

　だが、今後はさらに気を引き締めなければならないだろう。ここは娼楼《しょうろう》よりもずっと危険な場所に違いないから。

　歩くうちに通路が広がり始め、やがて青藍たちは天井の高い大きな空間へ出た。そこの床はでこぼこしているが概《おおむ》ね平らで、突き出し燭台が取りつけられた四方の岩壁には、いくつもの小穴や別の通路への入口がある。

　穴のひとつは開口部が広く、扉のついた頑丈そうな木製の格子《こうし》がはめ込まれていた。中はかなり奥行きがありそうだ。捕虜はその格子の前に一列で立たされ、これまでずっと結われたままだった腰縄をようやく解かれた。

「ずいぶん痩せちまったみてえだなあ」

　青藍の縄を解き、獄へ入れようと軽く二の腕を掴んだ賽が気の毒そうにつぶやく。

「おい〈餅屋〉と〈林檎《りんご》〉」彼は近くにいたふたりの若者を呼び、格子の中へ目をやりながら言った。「女どもにまともな飯を食わせろ。たっぷりとな。こんなにがりがりじゃそのうち病気になるし、売りに行っても安く買い叩かれちまう」

　美味しそうな名前をしたふたりは、命じられるとすぐに洞窟の奥へ走っていった。

「さあ、入って休んでな」

　賽に優しく背中を押され、青藍は腰を屈めて小さな扉から格子の内側に入った。中は暗く、床に藁《わら》が敷かれている。壁際のよさそうな場所はすでに娼妓たちに占められてしまっていたので、彼女はあきらめて格子に近いところに藁を寄せて居場所を作り、くたくたになった体を横たえた。

　餅屋と林檎が運んでくるはずの食物のことが頭の半分を占めているが、もう半分では賽が言った「売りに行く」という言葉について考えている。

　娼楼へ売られて盗賊にさらわれ、またどこかへ売られる――なんだか変な感じ。わたしを買うためにお金を出す人が、そんなに何人もいるのかしら。

〈ふぶき屋〉の楼主《おやかた》は、わたしの代金として一眞に四金を支払っていたけど、次もまた同じぐらいの値段で売れる？　それとも二度目だから安くなる？　痩せていたら値引きされ、肥《ふと》っていたら高く売れるのなら、月歌《つきうた》さんを殺したりせずに連れてくればよかったのに……。

　そんなことを考えているうちに、彼女は抗いきれない睡魔に捕らわれ、眠りの底に落ちていった。

　仲間が多くの分捕《ぶんど》り品と共に戻ったことを祝って、その日〈二頭《にとう》団〉は夜が更けたあとも酒盛りをして騒いでいた。

　獄《ひとや》のある大空間は館でいえば大広間のようなものらしく、男たちはそこに車座になり、思い思いの格好で飲んだり食べたりしている。中央には大きな火が焚《た》かれ、明々(あかあか)と燃える炎が周囲の壁にいくつもの黒い影を映し出していた。

　洞内に煙がこもらないところをみると、天井のどこかに通気のための穴が空《あ》けられているようだ。

　酒宴の中心になっているのは〈飯綱《いづな》〉の旦那で、〈門番〉の旦那も気乗りしなさそうに加わってはいるが、たびたび座を外しては奥の穴へ消えていた。具合の悪い弟が気がかりで、様子を見に行っているのかもしれない。

　青藍《せいらん》は格子《こうし》に肩をもたれさせて座り、盗賊たちの宴会をぼんやり眺めていた。久しぶりに腹いっぱい食べさせてもらったので、獄の中にいる娼妓《しょうぎ》たちもみんな気怠《けだる》そうにしている。

〈餅屋〉と〈林檎《りんご》〉が用意してくれた食事は稗粥《ひえがゆ》と、素焼きした川魚と根菜がたっぷり入った汁物で、こんな洞窟の中で調理されたとは思えないほど美味しかった。

　酒宴では獣肉が振る舞われており、それを物欲しげに見ている娼妓もいるが、青藍には魚と野菜のほうがずっと口に合う。というより、そもそも獣肉にはほとんど馴染みがなかった。

　御山《みやま》の奉職者は食べるために獣を殺さないし、自分のために殺された獣を食べることもしない。在家信者から狩りの獲物を献納された場合でも、食してはならない決まりになっている何種類かの動物は、死後の平安を祈る儀式を行うだけだった。

　食事のことは世話役の小祭宜《しょうさいぎ》に任せきりだったのでよく覚えていないが、イヌ、ヘビ、クマ、キツネなど十種類ほどの生き物が禁忌《きんき》とされていたと思う。

　盗賊たちが旨そうに食べているのが何の肉かはわからないが、なんとなく、禁忌に触れる動物ではないかという気がした。焚き火で焼かれている分厚い肉片からは、快いとは言いがたい独特のにおいが立ち上《のぼ》っている。

　それでも――青藍は炎の中の肉を見つめながら思った。ほかの食べ物を何も与えられなくて、あれを食べろと言われたら……何日かは我慢できても、きっと最後には空腹に耐えきれなくなって食べてしまうわ。

　御山独特の暮らしを、御山の外でも続けることなどできない。下界には下界の暮らし方がある。青藍はそのことをすでに学んでおり、必死に順応しようとしていた。

　獣を食べなければ生きられないのなら、ほかのことと同様に、それもまた受け入れる努力をするだけだ。

　やがて食べ物が尽き、酒も大方飲み干されて宴会も終わりかと思われたころ、かなり酔いがまわっている様子の飯綱が立ち上がり、獄の扉を開けにきた。見張りを横にどかせて中腰で中を覗き込み、娼妓たちをじろじろ見回している。

　しばらくそうしたあと、彼は右端のほうにいた此糸《このいと》に目を留め、差し招いて外へ連れ出した。

　まさか殺されるのでは――と青藍は緊張したが、此糸本人はうんざり顔をしているだけで、特に怖がっているような様子はない。

　飯綱は焚き火の周りにいる仲間に目をやり、「遊んでいいが、逃がすな」と言った。「取り合いはやめろ。喧嘩するなよ」

　すぐにほかの男たちも立ち上がり、嬉しげな顔で獄に寄ってきた。疲れ切って眠っていた娼妓たちが揺り起こされ、ひとりまたひとりと連れ出されていく。

　金色の髪の初音《はつね》を引っ張り出そうとしている男を間近で見た青藍は、ようやく彼らが何をしようとしているか理解した。この表情には見覚えがある。娼楼《しょうろう》に通ってくるお客たちと目つきがそっくりだ。

　ふと気づけば、もう獄の中には自分も含めて三人しか残っていなかった。

　ひとりはここへ入れられてから旅の疲れがどっと出て、食事もせずにずっと眠り続けている花琴《はなこと》だ。もうひとりは獄の奥のいちばん暗いところに寝そべっていて、どの娼妓なのかよくわからない。

　肩に誰かの手が触れ、青藍はぎょっとしながら振り返った。

　賽《さい》が格子の隙間から手を入れている。青藍は思わず身を引き、彼から少し距離を取った。

「おまえ、名前はなんていうんだ」

　愛想よく微笑んでいるが、やはり目は笑っていない。

「……藍《あい》」

「染料の藍草の藍かい」

「そうです」

「歳は」

「十二」

「もっと小さいかと思ってた」

　賽は目を細め、格子にかけていた長い指をすっと引っ込めた。

「おれと遊ぼうぜ」

　何をして遊ぶのだろう。また賽子《さいころ》当て？　それとも〈ふぶき屋〉の割床《わりどこ》で行われていたようなこと？　この場合は、どう考えても後者だ。

　青藍はうろたえながら、急いで言った。

「でもわたし、まだやり方を知らないの」

　見張りが驚いて振り返ったほど大きな声で、賽が哄笑《こうしょう》を響かせた。

「ぜんぶ、おれが教えてやるよ」

　誰かが嘲《あざけ》るように鼻を鳴らした。賽が笑みを消し、鋭い目をして獄の奥を見据える。

「いま嗤《わら》ったか」

　暗がりにいた娼妓が身を起こし、影からすうっと顔を出した。夜斗《やと》だ。

「なにが可笑《おか》しい」

「あんたさ」凄まれても、夜斗は少しも動じていない。「餓鬼とやりたがるやつは、意気地《いくじ》なしか短小野郎って決まってんだよ。自分《てめえ》に自信がねえから、本物の女には手が出せねえのさ」

　その挑発は、賽にはさほど応《こた》えないようだった。

「おまえ、この子をかばおうってのか」

「馬鹿吐(ぬ)かせ」

　夜斗が口をゆがめ、ぺっと唾《つば》を吐き捨てる。

「おいらを差し置いて、あの醜女《ぶす》どもやそんな餓鬼に目の色変えやがるてめえらにあきれ果ててんだ」

「たしかに、おまえは途轍《とてつ》もない別嬪《べっぴん》だがな――」賽がにやつきながら言った。「残念ながら女じゃない。もう知ってるぜ」

「だから、なんだ」

「女がいるのに、男とやるって道理はねえだろう」

「男のツボを、誰よりよく知ってるのは同じ男だぜ。あんた女とやってて、体じゅうしびれて蕩《とろ》けちまうような思いを味わったことがあるかい」

　挑むように言い、夜斗は床に片手をついて前に身を乗り出した。黒くて長い睫毛《まつげ》をしばたたかせ、上目づかいに賽を見つめながら、細く尖らせた舌先で上唇を横にゆっくりなぞる。

　賽がわずかに身じろぎして、小さく吐息をもらした。

「性悪《しょうわる》め……」

「度胸があるなら、試してみろよ」

　心動かされた様子を見せつつも、賽はまだ迷っているふうに青藍へ視線を移した。

「だがな、おれは初物が好きなんだ」

「初物の何がおもしれえんだよ」夜斗がせせら笑う。「厭《いや》がって痛がって、面倒くさいばっかじゃねえか」

「そこがいい」

　震え上がる青藍をよそに、夜斗が腹に落ちたという顔をした。

「痛めつけたいんだな」

　賽の唇に酷薄そうな笑みが浮かぶ。

「荒っぽいのは好きかい」

「こっちもやり返すぜ」

「よし、来い」

　夜斗がゆらりと立ち上がった。声も出せずに縮こまっている青藍の前を、すべるような足取りで横切っていく。

　そのまま彼女に一瞥も与えることなく獄を出て、彼は賽と共に洞窟の奥へと姿を消した。