第98話　闇玉迷宮四層・五層

「だ、大丈夫か……レオ……わ、私が近くにいるから……あ、あんし――ひ、ひぃぃっ！！！」

　突如、隣を歩いていたリンが俺にしがみついてきた。

　皆の前でも平然と求愛行動を取るほど俺に夢中になった……わけではない。

　四層に現れるアンデッド――スペクターのせいだ。

　ここは、どこまでも続く闇に沈む墓地のフロア。

　足元には砕けた墓標、風に揺れる枯れ枝。

　不気味な静寂の中、目の前がふっと明滅し、次の瞬間には霧のようにスペクターが現れる。

　リンは「何も怖くない、私がレオを護る」と口では言いながら、常に俺の腕や手を掴んでいる。指先には震えが伝わってきた。

「……リン、手を繋ぐか？」

　普段だったら恥ずかしがって絶対に断られる提案も、今は違った。

「う、うむ……レオがそこまで言うのであれば……仕方ない……」

　小さく息を整え、手汗を拭うと、彼女はがっちりと俺の手を握り返してきた。

　ちなみに、俺だってアンデッドはあまり得意じゃない。

　――ってか、アンデッドが得意な奴なんているわけがない。

　……そう思っていたが、世の中には例外がいるらしい。

「あら？　お二人さん？」

　どこか余裕の笑みを浮かべて、聖魔法師のセイラがこちらを見た。

「私の近くにいれば、アンデッドはそう簡単に近寄ってこないわよ？　銀貨一人二枚のところを、二人で銀貨三枚におまけしてあげる」

　――商魂たくましすぎる……。

　だが、彼女の言葉に嘘はなかった。

　どういうわけか、セイラの周囲だけはまるで清浄な空気に包まれている。

　背筋を這う冷気が和らぐだけで、心臓の鼓動が幾分落ち着く。

　仕方ない、ここは銀貨三枚で平穏を買うしかない。

　気づけば、俺たちだけでなく、世継ぎ候補のほとんどと冒険者たちまでもが、セイラの庇護のもとに集まっていた。

　そこだけが、闇の海の中に浮かぶ聖域のようだった。

　だが、その輪の外にも動じぬ者たちがいた。

　ライゼル、シャルロット、そしてフェイル。

　三人は暗闇の中を平然と歩み、霧の奥から現れるスペクターを次々と屠っていく。

　その様子を見て、サーディスが鼻で笑った。

「こういう時、蛮国出身者がいると助かるよな」

　蛮国？　そんな国があるのか？

　気になって隣のリンに訊こうとしたが、彼女は俺の手を握りしめたまま、小刻みに震えている。とても会話どころではなさそうだ。

　そのとき――

　セイラが足を止め、振り返る。

　そして、冷ややかな視線をサーディスに向けた。

「サーディス様？　私たちが気に食わないのであれば、無理に近づかなくても結構です」

　その声音には、聖魔法師とは思えぬ棘があった。

「何ムキになってるんだ。冗談だって。なぁ、ロック？」

　サーディスが軽く笑って言うと、護衛のロックが慇懃にうなずく。

「当然ですとも。サーディス様は常に平等を重んじられるお方……それはセイラ、お前もよく理解しているはずだろう？」

　セイラとサーディス、そしてロックの間に、まるで目に見えるかのような火花が散った。

　空気が張り詰め、息をするのも憚られるほどの緊張が場を支配する。

　――気まずい。

　本音を言えば、今すぐにでもこの場から逃げ出したかった。だが、皮肉なことに、ここがもっとも安全地帯であるのもまた事実だった。

　仕方なく、息を潜めて彼らの後を追う。すると、思いのほか早く、視界の先に五層へと続く階段が見えてきた。

「ほ、ほらっ！　か、階段が見えてきたぞ！」

　リンの弾けるような声が、張り詰めた空気を一瞬で吹き飛ばす。

　その声には安堵と、そして恐怖の残滓が入り混じっていた。

　恐怖で涙を堪えていたのか、彼女の瞳はかすかに潤み、光を宿している。

　通常なら、階段の手前で野営し、テントを張って休息を取るところだ。

　だが――今回は違った。

　四層に巣食う魔物たちは、音もなく幕をすり抜け、眠る者の首を刎ねるという。

　さらに、テントの中でスペクターが湧き出る例もあるらしい。

　そんな場所で眠れるはずもない。

　俺たちは逃げるように階段を駆け下り、五層へと踏み入った。

　そこは一転して、空気ががらりと変わる。

　ぬかるんでいた足元は、いつの間にか硬質なレンガのような地面に変わり、天井には青白い苔や蔦が絡みついている。

　果てしなく広大な空間のようで、壁は見えない。

　黒曜石のように鈍く光る何かが、かすかな光を放ち、闇の底に幻想的な輝きを散らしていた。

「遺跡か……？」

　思わず漏れた呟きに、フェイルがすぐ応じる。

「ここからでは見えんが、この階層は牢屋だ。正式には石牢フロア。【闇玉《アビス》】迷宮の中でも、最も広大な領域を誇る。スペクターのように実体を持たぬ亡霊系は出ないが、代わりに現れるのはスケルトンナイトやスケルトンメイジ。さらに第三位階迷宮のボスクラスも出現する。気を抜けば一瞬で命を落とすぞ」

　スケルトン――その単語が出た瞬間、リンがびくりと肩を震わせ、そっと俺の隣へ寄ってきた。そして小声で「護ってやる」と言いながら、俺の手をぎゅっと握る。

「まずは部屋の隅を目指すぞ。今夜はそこにテントを張る」

　セカルズの号令が響く。

　すぐに魔法師たちと冒険者が動き、後継者たちを囲むように陣を形成した。

　ライゼルが先頭に立ち、闇の中をゆっくりと進んでいく。

　光源は限られ、視界はぼんやりと揺らめくだけ。

　そのため魔法師だけでなく、冒険者も使える者は【光明《ライト》】を使う。

　俺も火球《ファイアスフィア》をいくつか浮かばせ、視界を得る。

　フェイルもライゼルの隣まで出て、【風詠《サーチ》】を唱える。

　風が唸り、目に見えぬ流れが周囲を這う。

　音を立てぬ索敵魔法が広がるたび、フェイルの視線が鋭く動く。

「右、五十メートル先に動体反応……スケルトン二体」

　その言葉と同時に、シャルロットが剣を抜き、突撃。

　そして次の瞬間、フェイルの表情が強張った。

「前方にサーペント！　その後ろにゴーレム……！　サーペントは俺たちを捕捉済みだ――来るぞッ！」

　声が響くや否や、地の底を這うような低い唸りが起こり、闇の彼方からそれは現れた。

　深紫の鱗に覆われた巨体――全長二十メートルを超える毒蛇。

　それがコウモリのような薄膜の翼を広げ、まるで悪夢が滑空するように迫ってくる。

　飛べる大蛇……！？

　しかも厄介なのはその巨体だけではない。

「気をつけろ！　毒霧を吐くぞ！」

　フェイルの警告と同時に、セカルズが叫ぶ。

「皆、酒だ！　サーペントの口に酒瓶を投げ込め！　酒精が毒霧を中和する！」

　俺たちを丸呑みしようと大きく口を開くサーペント。

　それに対し、冒険者たちは酒瓶を取り出し、タイミングを合わせて投げる。

　ガラスが砕け、液体が霧と共に弾け飛ぶ。

　濃密なアルコールの香りが立ち込める中、サーペントは酒が回ったのかその巨体が地に激突し、床が鳴動する。

　効果は覿面――しかし、戦いの代償はすぐに現れた。

「セイラ！　うちの冒険者が毒霧を吸い込んだ！　【範囲解毒《キュアオール》】を頼む！」

　叫んだのは、つい先ほどまでセイラと火花を散らしていたロックだった。

　しかし、意外なことにセイラは一瞬の迷いも見せず詠唱に入る。

「……了解。【範囲解毒《キュアオール》】！」

　四重《クアドラプル》の魔法陣が淡い白光を輝かせ、周囲の空気が一気に清められる。

　毒に蝕まれていた冒険者たちの肌が、ゆっくりと血色を取り戻した。

　が、戦闘はまだ終わりではない。

　酩酊したようにのたうち回るサーペントの巨体が、床を震わせながら暴れ続けている。

　それでも、冒険者たちの目にはもう恐れはなかった。

　各々の体を基礎魔法の光が包み込む。

　剣を握る手に魔力が流れ、金属が鳴くような音とともに、刀身が光を帯びる。

　ロザミアの淡青色の刀身が輝き、シャルロットの漆黒の刀身も鈍く光を帯びる。

　そこにリンも加わり、白い刀身も輝きを放つ。

　三人だけではない。

　他の冒険者たちの剣も、同じように光を宿していた。

　――ゲルドの必殺技を、全員が体得していたのだ。

「【剣気《オーラ》斬り】」

　号令のように同時に放たれたその一閃は、斬撃を飛ばすものではない。

　刀身に宿した魔力を直に叩き込む――純粋なる一刀。

　リンが言っていた。

　斬撃を飛ばすだけの【剣気《オーラ》斬り】では威力は低い。

　だが、直接叩き込むことで、斬撃の威力を数倍に跳ね上げるのだと。

　何体かのサーペントを倒し終え、ようやく石牢フロアの壁が見えてきた。

　それを見た瞬間、全身から緊張が抜けて、自然と息が漏れる。

「ふぅ……ようやく荷を下ろせるな……」

　だが、その安堵の吐息を、セカルズの声が断ち切った。

「レオ、油断するな。レンガの隙間に毒蛇が潜むこともあるし、壁そのものがゴーレムに化けることもある。一時間かけて入念に調べても、なお見落とすことがある……【風詠《サーチ》】でも反応を拾えないことがあるんだ」

　そう言い残すと、セカルズはフェイル、シャルロットを伴って、壁際の捜索に移った。レンガを一つ一つ叩き、魔力を通し、魔物を探る。決して警戒は怠らない。

　ただ、他の者たちは疲れたのか、それとも体力の回復に努めているのかは分からないが、俺と同様に荷を下ろし、軽食を口にしたり、膝に手をつき休んだりしている。

　そんな中、ふと一つの考えが浮かぶ。

「リン。【誘惑《テンプテーション》】をこの辺に撒いたら、潜んでいる魔物を炙り出せるんじゃないか？」

　俺の提案に、リンは腕を組み、真剣な面持ちで考え込む。

「うむ……理屈としては正しい。だが――」

　

「大丈夫。スケルトンがたくさん現れたら俺が護ってやるって」

「なっ――！？　私がスケルトンを怖がるわけがなかろう！」

　少しムキになったリンはその場で手を翳す。

「【誘惑《テンプテーション》】」

　ハート形の四重《クアドラプル》魔法陣が輝き、淡いピンクの光が空気を満たす。

　甘く妖しい粒子が舞い上がり、セカルズたちが捜索していたフロアの一角を包み込んだ。

　刹那――

　床のレンガの隙間から黒い影が弾けるように飛び出す。

　毒蛇だ。リンの足元めがけて牙を剥く。

　同時に、壁の奥で赤い光が二つ、ぽつりと灯る。

　その光はやがて輪郭を持ち、硬い石肌が軋む音とともに――ゆっくりと、人の形をした巨体が姿を現した。

　ゴーレム。

　鈍く光る瞳がリンを見据え、低く地鳴りのような唸りを上げた。

　すでに戦闘態勢に入っていたセカルズが、ためらうことなく詠唱に入る。

「【闇棺桶《ダークコフィン》】！」

　宙に描かれたのは、夜の闇よりも深い黒。

　四重《クアドラプル》の陣が展開すると、そこから浮かび上がったのは、ゴーレムを優に飲み込むほどの巨大な棺。

　重々しい蓋が開く音とともに、棺はうねる影のようにゴーレムへと伸び、突進してくる巨体をそのまま呑み込んだ。

「こ、この魔法は……？」

「対象者を閉じこめる魔法だ。蓋を開ければ外側からなら一方的に攻撃できるが、内側からはほとんど干渉できない。もっとも――攻撃があまりに強力なら、棺も壊れる。何事にも例外はあるがな」

　第四位階ともなれば、やはり効果はとんでもないな。

「して、この先どうなされるのですか？」

「うむ……ファスクたちが健在だったころは、金証魔法師ブレンダが放つ【火爆《ファイアバースト》】で吹き飛ばしていたのだがな……今は唱えられる者がいない。ゆえにライゼルに任せるほか……」

「セカルズ様、【火爆《ファイアバースト》】であれば、僕も唱えられます。試してみてもいいですか？」

「な、なんと……！　【火爆《ファイアバースト》】までも使えるというのか！？」

　セカルズだけでなく、周囲の面々も一斉に目を見張る。

　フェイルが一歩前へ出て頷いた。

「セカルズ様、ワイバーン討伐のときに私もこの目で確認しました。レオの【火爆《ファイアバースト》】――あの威力は尋常ではありません。これまで見たどの【火爆《ファイアバースト》】よりも、はるかに強大でした」

「な、何だと！？　ブレンダのものよりもか！」

「はい……間違いなく」

　その一言に、セカルズの表情が引き締まる。

　わずかな静寂ののち、決断の声が響いた。

「……よかろう。ではレオに任せよう。ライゼル、【雷閃迅槍《ライトニングトライデント》】の詠唱準備を。他の者たちも――最大火力の構えを取れ！」

　あまり自分の力を示したくはない。

　だが、【火爆《ファイアバースト》】だけはフェイルの前で使ってしまっている。ここで出し惜しみすれば、逆に不審を招く。

　一歩前に出て右手を翳し――

「**【火爆《ファイアバースト》】**！」

　一瞬にして三重《トリプル》魔法陣が描かれ、中心から放たれた火球が轟音とともに飛翔した。

　着弾する――そう思った刹那、棺がまるで炎を誘うように開いた。

　黒き棺は火球を呑み込み、すぐさま蓋を閉じる。

「――今だッ！　爆ぜろ！！！」

　瞬間、棺の隙間から紅光が噴き上がる。

　次いで――凄絶な爆発音。

　漆黒の棺は内部から弾け飛び、炎の奔流が解き放たれた。

　灼熱の衝撃波が押し寄せ、地面が波打つ。

　灰と破片を巻き上げながら、ゴーレムだった物が宙を舞った。

　熱が引いたあと、そこに残っていたのは――半ば融解した石の残骸と、赤く燻る焦げ跡だけだった。