第82話　異変

「くっ！　もう一回勝負っす！」

「ああ！　何度でも相手になるさ！」

　魔力回復薬《マジックポーション》を麓へ運ぶ道中、俺とヤンフィルは何度も木剣を交えていた。

　ヤンフィルは元々、冒険者を志していたという。だが、北カリ村の未来のためにその夢を胸に仕舞い、村に留まったのだ。

　そのため、なかなかに手ごわい。

　が、現役で剣を振るい続けている俺の方が、力も技術も上だった。

「レオ！　また手打ちになってる！　腕だけじゃなく腰を使え！」

「ヤンフィル殿！　その太刀筋、村で薪でも割ってるのか！？　脇を締めて、遠心力を意識しろ！　剣はお主の一部だと思え！」

　俺たちの剣戯を見守りながら、リンの指導にもどんどん熱が入っていく。

「なんで魔法師のレオが、剣までオイラより強いんっすか！？」

「毎日、リンに鍛えられてますからね。嫌でも強くなりますよ！」

「だったらオイラも、リンがいる間は毎日稽古っす！　ぜったいに負けたままじゃ終われないっす！」

　俺たちのやり取りに、カタリナとミザリー、そして隊商護衛の仲間たちが笑みを浮かべながら、魔力回復薬《マジックポーション》の入った箱を慎重に運んでいく。時折足を止めては、楽しそうに模擬戦を見守っていた。

「レオ、本当に逞しくなったのね」

「ヤンフィルもあんなに生き生きとしているの久しぶりね」

　そんな言葉を受け、思わず調子に乗って剣を軽やかに振るったそのとき――

「レオ！　魅せる剣なんて十年早い！」

　鋭い声が飛び、思わず身がすくむ。もちろん、言ったのはリンだ。

「くっそー、結局一度も攻撃を当てられなかったっす！　でも明日こそは、絶対に勝ってみせるっす！」

　滝のような汗を流し、息を切らしながらも悔しさを滲ませるヤンフィル。

　俺たちが麓の集落に到着した頃には、ちょうど西日が山の稜線を赤く染めはじめていた。

　その夕陽の中で、リンが優しく声をかける。

「ヤンフィル殿は実戦からしばらく遠ざかっていたのだろう？　それでレオとあれだけ渡り合えたのは、誇っていいことだ」

　その言葉に、ヤンフィルの顔がふっと緩む。

　悔しさの奥に、どこか嬉しさと誇らしさが混じる、そんな表情だった。

　ふと、気になっていたことを俺は口にする。

「そういえば、村のために冒険者の夢を諦めたと聞きましたが……本当に、それほどの理由があったのですか？」

　問いかけに、ヤンフィルはわずかにうつむき、ぽつりと語り始めた。

「……仕方なかったっす。オイラには兄弟が五人いるんすけど、オイラだけ、母ちゃんと同じギフトを授かってしまったんす」

　少しだけ苦い諦念。

　ギフトとは、本来、祝福のはずだ。

　それが一人の進む道を縛る鎖にもなるのだろうか――。

「ちなみに、そのギフトとは？」

　俺の問いに、ヤンフィルは胸を張って、けれどどこか照れくさそうに答えた。

「【植賢《プラントマスター》】っす！　植物に関する知識や成長のコントロールができるんすよ！　このギフトのおかげで、カリの苗木を作ることができるようになったり、カリハニー用の専用種を作ることにも成功したっす！」

「品種改良まで……？」

「はいっす！　普通のカリの木の蜜を蜂が吸っちゃうと、魔蟲になっちゃう個体も出てくるんすよ。でも、それを弱めた専用の木を作って、そういう事故をなくしたっす！」

　なるほど……。

　北カリ村にとって、【植賢《プラントマスター》】はまさに生命線ともいえるギフトなのだろう。

　【龍賜《ドラリス》】と並び、村の存続を左右するほどの力――まさに双璧だ。

「じゃあ、今度はオイラからも質問していいっすか？」

　ヤンフィルがにこやかに訊ねてくる。

「その背中のクレイモア……まさかレオが使うんすか？」

「はい。まだ使いこなせてはいませんが……あと二十日くらいでなんとか使えるようにはなりたいのですが……」

　あくまでも願望だ。

　だが、それくらいの覚悟と意気込みがなければ、前に進めない。

　そんな他愛のない会話を交わしているうちに、荷台への魔力回復薬《マジックポーション》の積み込みが完了したようだった。

　俺たちは麓に残っていた冒険者たちと合流し、ささやかながら焚き火を囲んで食事を取る。

　そのとき、ふと話題が村長――イシュバルへと移る。

「イシュバルさんって、元宮廷魔法師なんですよね？　やっぱり、相当強かったんでしょうか？」

　俺の問いに、答えたのはカタリナだった。

「ええ。昔はかなり名の知れた魔法師だったみたい。でも、七冠《ヘプタリオン》や百席には届かなかったって聞いたわ」

「七冠《ヘプタリオン》……？」

　初めて耳にする言葉をつぶやくと、隣にいたリンが補足してくれる。

「宮廷魔法師は、およそ千人。その中でも上位百人に選ばれた者たちは百席と呼ばれ、席次が付く。さらに、その頂点――七位以内に入った魔法師は、特別に七冠《ヘプタリオン》の名で称えられるのだ」

　七冠《ヘプタリオン》――

　なんて格好いい称号なんだ。

　その響きを胸の奥で繰り返しながら、俺は思わず口元をほころばせていた。

　すると、すぐ傍らでミザリーが静かに口を開く。

「でも……村長はもう、魔力を練ることすらできないのよ。魔力欠乏症を患ってしまってね」

「魔力欠乏症……？」

　またも初めて聞く言葉に、俺は眉をひそめた。

「魔力が体内から失われてしまう病よ。高齢になると発症する人が増えるけれど……それでも珍しい病気ではあるわ。魔力量が少ない人にはまず出ない病気だけど、多い人がなる傾向はあると聞くわ」

　魔力量が多いとリスクが高まるのか。

　ってことは俺にはあまり関係のなさそうな病気だな。

　にしても、村長はもう魔法が使えないのか。

　もしも叶うのであれば、魔法戦をして実力試しをしたかったのだが……。

　♢

　運搬作業は順調そのものだった。

　ヤンフィルとの模擬戦、魔法書の精読と合間を縫っての執筆――

　多忙な日々を過ごしながらも、予定通り二十日で魔力回復薬《マジックポーション》すべての積み込みが完了した。

　俺たちは村で村長やヤンフィルと別れを告げ、麓へと向かった。

　サグマと護衛隊商のメンバー、そしてカタリナとミザリーも同行する。

　ふたりは魔力回復薬《マジックポーション》の瓶を王都まで無事に届けるため、【制震】のギフトをもって荷を守る任に就いていた。

「また来年、必ず来る。そのときはよろしく頼む」

　麓の集落で、白装束に身を包んだ年配の男女にサグマが声をかける。

　それに、ふたりは深々と頭を下げた。

「はい。お待ちしております」

　俺たちは踵を返し、いよいよ麓の集落を後にしようとしていた――

　そのときだった。

「えっ――！？　村が……ブルホーンに襲われているだと！？」

　ふいに飛び込んできた、白装束を身に纏った男の動揺した声。

　その言葉に真っ先に反応したのは、カタリナとミザリーだった。

「何ですって！？　村に魔物が現れたというの！？」

「詳細は――！？」

　男は焦りに顔を強張らせながら、神経を研ぎ澄ます。

　――【双共《そうきょう》】。

　彼の弟と感覚や意識を共有できる稀少なギフト。その力で、現地の状況を感知しているのだろう。

「ヤバい！　ブルホーンが……！　洞窟内に入っていった！」

　カタリナとミザリーが、同時に口元を押さえる。

「うそ……魔物がカリの実を食べて鳳龍様の力を得たら……」

「もし、鳳龍様の逆鱗に触れたら、この国は……」

　張り詰めた緊張感の中、俺はすぐに叫んだ。

「サグマ様！　北カリ村に向かってもよろしいでしょうか！？」

「当然だ！　必ず、止めてこい！！」

　その言葉を聞いた瞬間、右手を掲げる――が、その時だった。

「待って、レオ！！」

　カタリナの鋭い声に思わず足を止める。

「放出系の魔法は――絶対に使用禁止！　風魔法なら【風纏衣《シルフィード》】くらいにして。自己強化系や聖魔法は問題ないけど、魔力の余波が鳳龍様に届いたら……！」

　あぶね……口を酸っぱくして言われていたことを忘れるところだった。

　なんせ、【風絨毯《エアリアル》】でかっ飛ばして行こうと思ったのだから。

「了解！　ありがと、カタリナ！」

　すぐに頭を切り替えると、振り向いて言った。

「リン！　少しだけ、我慢してくれよ！」

　彼女はうなずき、俺に一歩近づく。

　俺は右手を掲げたまま、魔法を発動させる。

「**【魔力増強《マジックアップ》】**！」

「**【風纏衣《シルフィード》】**！」

　そのままリンの腰に手を回し、ひょいとお姫様抱っこ。

　彼女はなんの抵抗もなく、俺の首に腕を回す。

「全力で駆けるから絶対に振り落とされないようにしてくれよ！」

「当然だ、レオの行くところには必ずついて行くからな」

　リンを抱え、風を纏った脚で大地を蹴り、再び北カリ村へと駆けだした。