第74話　代償

　ゆっくりと歩き出したザンクの目は、どこか虚ろだった。

　だが、俺の姿を捉えた瞬間、その奥にかすかな意志の光が宿る。

「お、お前……レオ……か……？」

　その声は低く、どこか苦しげで、喉を焼くような濁った声。

　かつての威圧感は影を潜め、苦痛に歪んだ声音だった。

「ザンクさん。二日見ないうちに、ずいぶんバケモノじみた顔になってしまいましたね。大丈夫ですか？」

　俺の声にザンクの顔には生気が戻り、

　俺の皮肉にザンクが微かに唇を歪める。

「偉そうに……てめぇこそ、ずいぶん調子に乗るようになったじゃねぇか」

「おかげさまで。これもザンクさんの教育の賜物です。今度は僕が、あなたの中毒症状を治して差し上げますよ」

「何を言ってやがる。お前が一番の中毒者ってのはもう分かっているんだ。でもな、俺もお前と同じ新薬を手に入れた。これで条件は五分だ！」

　そう言って、ザンクは腰の麻袋から赤黒い光を放つ含魔薬を取り出す。

　ためらいなく口に放り込み、ぐっと奥歯で噛み砕いた。

　瞬間、ザンクの筋肉が盛り上がり、皮膚の下で血管が暴れだす。

　赤黒く染まる目が、俺を真正面から捉え――嗤った。

「ザンクさん、その薬、どこから手に入れたのですか？」

　問いかけた声は空しく宙を消える。

　返ってきたのは言葉ではない。赤く爛《ただ》れた瞳がギラリと輝き、喉の奥から響くのは獣の唸り。

　……クソッ、もう理性が飛んでやがる。

「リン！　ザンクは俺がやる！　周囲の盗賊は任せた！」

「任せろ！　こっちのことは気にするな！」

　リンがすぐに身を翻し、盗賊たちの中へと駆けていく。

　その背を見送る暇もなく、ザンクが吠えた。

　獣の咆哮のような怒号と共に、巨大なクレイモアが振り上げられる！

「**【石撃《ストーンショット》】**！」

　咄嗟に石の礫を撃ち出す。だが――

　ザンクは一歩も止まらない。

　飛んできた石を、ありえない速度で繰り出された拳で砕いた。

　砕け散る石片。空気が爆ぜるような衝撃。

「……マジかよ。反則だろ、それは」

　拳だけで魔法を粉砕するなんて、常軌を逸してる。

「グワァアアアアアアッ！！！」

　野獣の咆哮――いや、もはや人の声ではない。

　凶暴そのものの叫びを上げ、ザンクが突進してくる。

　だが、たとえ新薬の力を得ていようと、【魔力増強《マジックアップ》】で底上げされた【風纏衣《シルフィード》】には及ばない。

　振り下ろされたクレイモアをギリギリで見切り、バックステップ。

　深く抉れたえぐれた大地――

　あれをまともに喰らえば、【石纏衣《ノームディア》】すら持たない。

　一瞬、脳裏に恐怖がよぎる。しかし、それを振り払うように詠唱。

「**【石破弾《ストーンブラスター》】**！」

　放たれたのは、無数の人の顔ほどもある巨大な石塊。

　ザンクは迫る岩弾を右手のクレイモアで叩き落とし、次いで左の拳を振り上げる……が、砕けたのは石ではなく、ザンクの拳！

　骨が軋み、砕ける嫌な音が響く。

　続けざまに襲い掛かる【石破弾】が、肩を、腕を、腹を、ザンクの肉体に容赦なく食い込んでいく！

「グォォォオオオ！！」

　反応はしている。だが――あれは苦痛の叫びじゃない。

　理性が壊れていく咆哮だ。

　顔は真っ赤に紅潮し、浮き出た血管が脈打ち、

　目は血走り、理性の灯を失いかけている。

　しかし、体は正直だ。

　ザンクの左腕はぶらりと垂れ下がり、右足は明らかに引きずっている。

　あれだけの【石破弾】を受けたんだ。当然の反応だ。

（……今なら、やれる――！）

　そう思い、間合いを詰めようとした、その瞬間。

　ザンクがクレイモアを地面に突き立て、麻袋に手を伸ばす――

(まさか、もう一粒――！？)

「**【雷撃《ライトニング》】**！」

　飲まれる前に、感電させて止める……！

　だが、直撃しても一瞬動きを止めるだけ。

　ザンクは乱暴に複数粒の含魔薬を口に放り込んだ！

　即座に、全身の傷がみるみる塞がっていく。

　垂れていた左腕が持ち上がり、引きずっていた右足がしっかりと地を踏む。

「グゥ……アアァァァ……」

　濁った目。

　泡を吹きながら喉を鳴らし、口の端からよだれと血を垂らしながら嗤う。

　皮膚はみるみる赤黒く腫れ上がり、

　筋肉が音を立てて膨張し、骨格すら軋む音が響く。

　人のかたちが壊れていく……

　口は裂け、指は太く伸び、まるで魔獣の変身過程を見ているような、おぞましい進化。

　含魔薬の過剰摂取――

（……マズい。こいつ、もう完全に人間じゃねぇ！）

　それに……もう三分経ってしまう。

　残り一分――撤退の判断が迫る。

　横目でリンを見れば、ほとんどの盗賊はすでに制圧されていた。

　しかも――

（……麻袋、すべて斬り落としてある！）

　薬の補給手段を絶たれた盗賊団は、もはやリンに抗う術もない。

　だったら、俺もここで――決める！

　しかし、俺の魔力はもうほとんどない。

　逃げながら魔法をばら撒こうにも【風纏衣《シルフィード》】を唱える魔力が残っていない今、いつかは追いつかれてしまう。

　で、あれば接近戦！

　もとより、そのつもりだった。

　ただ、それまでに少しでも削り切る！

　自らに言い聞かせ、震える指先を握りしめる。

　暴走するザンクが、唸り声と共に迫ってくる。

　人のかたちを捨てた怪物。

　だが、ここで怯めば、それこそ喰い尽くされる。

「**【氷結《アイスバーン》】！**」

　地面を凍らせてザンクの踏ん張りを効かなくしてから、

「**【風撃《ウィンド》】**！」

　

　風の力で迫りくるザンクの勢いを削ぐ。

　そこに魔法を連射！

「**【光矢《ライトアロー》】**！」

「**【闇矢《ダークアロー》】**！」

「**【毒矢《ポイズン》】**！」

　一射目の【光矢《ライトアロー》】はクレイモアで叩き落とされ、

　二射目の【闇矢《ダークアロー》】は左手で掴み取る。

　三射目の【毒矢《ポイズン》】だけが、ザンクの首筋に浅く突き刺さった。

　だが――ザンクは止まらない。

　血が滲んでも無反応。

　むしろ、血走った目に狂気を宿し、俺を真正面から睨みつけてくる。

　距離、わずか十メートル！

「**【闇霧《ダークミスト》】**！」

　漆黒の霧で視界を遮り、

「**【石壁《ストーンウォール》】**！」

　すかさず暗闇に石の壁を築く！

　だが、それでもザンクは止まらない！

　石壁を粉砕し、霧など眼中にないかのごとく突っ込んでくる！

　まるで、五感すべてで俺の存在だけを追ってくるような――

　ザンクの執念！

　だが、その顔が一瞬だけ苦悶に歪む。

　足取りも、わずかに乱れた。

（……毒が効き始めたか？）

　それでももう間合いに入られていた。

　雄叫びと共に、振りかぶられるクレイモア。

　大気を裂く一閃を紙一重で回避！

　が、その瞬間！

　ドガァッ！

　腹に、まるで大砲をぶち込まれたかのような衝撃！

「ぐはっ……！」

　膝を折りたたんだ状態から繰り出された蹴りが、俺の腹部にめり込んだ。

　【石纏衣《ノームディア》】越しでも、衝撃は内臓に響くほどだった。

　だが、踏みとどまった――この瞬間のために。

　ザンクの足を抱え込む。絶対にこの足だけは離さない！

　距離ゼロ――

　俺に足を絡め取られたまま、ザンクはクレイモアを振り上げる。

　だが――これこそが、最初から俺が狙っていた一手！

（ここしかない！　ここで終わらせる！）

「お前の体を蝕む毒素……俺がすべて――洗い流してやるよッ！！！」

　ザンクの足を抱きしめたまま、逃がさない。

　この距離、この瞬間――放つ魔法はただ一つ！

「**【洗濯《ウォッシュ》】**！！！」

　炸裂する光。

　四重《クアドラプル》の白い魔法陣が俺とザンクを包み込む。

　膨張していた筋肉が音を立てて萎み、浮かび上がっていた血管が弾け、ザンクの体に纏わりついていた含魔薬の力が、一気に剥ぎ取られる――！

「ガ……ァァアアッ！！！？」

　咆哮と共に、その体はバランスを崩し――

　自らが振り上げていたクレイモアの重量に耐えきれず、逆に押しつぶされる。

「ぎゃぁぁぁあああ！！！」

　含魔薬の効果が切れ、理性が戻ったことで、

　今まで誤魔化していたダメージが一気に襲いかかる。

　痛みに全身をのたうち回り、絶叫するザンク。

「だから言ったろ……見かけ倒しの体なんだからさ。ちゃんと養生しとけって」

　荒く息を吐きながらも、勝利を確信する。

　倒れたザンクのクレイモアを引き抜き、次いで腰の麻袋を押収。

　そして、右手を翳す。

「**【闇鎖《シャドウバインド》】**」

　漆黒の鎖が地を這い、萎びたザンクの体をきつく締め上げる。

　ついに悲鳴すら出せなくなったザンクは、がくりと意識を手放した。

　――そして、いつの間にか隣に立っていたリンが微笑む。

「さすがだな。だが、レオの【洗濯《ウォッシュ》】で苦しむ奴がいるとはな。私からすれば、あれは極上のご褒美なんだが？」

　冗談とも本気ともつかぬその言葉に、俺は思わず苦笑を漏らす。

　こうして、地を揺るがす激闘が、静かに幕を下ろした。