第66話 護衛クエスト
翌日――
ギルドに足を踏み入れると、掲示板の前にはいつにも増して冒険者たちの群れ。ざわついた空気が張り詰めている。
「誰がこんなクエスト受けるんだよ」
「銀証、誰が受けるかだよな……」
「赤くなるまで放置だな」
俺たちはその喧騒を横目に、静かな二階へと足を運んだ。こちらは打って変わって閑散としていた。
その中で、一枚の黄色い羊皮紙が俺たちの目を引く。
掲示板の中央――緊急クエストだ。
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【依頼名】
・緊急クエスト：盗賊団討伐および隊商護衛任務の指揮
【依頼ランク】
・銀証初段以上(戦闘系)
【依頼内容】
・迷宮都市バックス周辺に現れる盗賊の討伐
・隊商交易路の護衛および補佐
・銅証冒険者十名程度による部隊編成と随行
【目的】
・盗賊団の殲滅および隊商の安全確保（期間：約一カ月）
【場所】
・迷宮都市バックス周辺地域
【報酬】
・大銀貨五枚支給
・討伐貢献度に応じて、ギルドより追加報酬あり
・優秀な戦果を挙げた者には、冒険者ランク大幅昇級の可能性あり
【依頼主】
・冒険者ギルド
【期限】
・隊商交易終了、盗賊団殲滅完了まで
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依頼者が冒険者ギルド……討伐がメインの護衛クエストといったところか。
「緊急クエスト……どうするのだ？」
「うーん……今回はパスかな。盗賊団って、あの人たちのことだろ？」
あの人たち……というのは、バックスの南東の一画に住んでいたならず者たち。
こいつらが、スリや窃盗、恐喝などを行っていたのだ。
中には冒険者もいて、実力者もいる。
そいつらをまとめて、盗賊団を結成した者がいるのだ。
「……十中八九、間違いないだろうな」
そんな会話を交わしながら、俺たちは受付嬢――リリアの待つカウンターへと向かう。
「おはようございます、レオ様、リン様！ 本日、緊急クエストが発令されました！ いかがなさいますか？」
「おはようございます。うちらは……今回は見送ります。他の冒険者に任せますよ」
俺の返答に、リリアは少し驚いたような表情を見せた。
「えっ？ どうしてですか？ レオ様たちなら、盗賊団くらい造作もないかと……」
ただの好意的な評価というより、ギルド側から何か言われているのかもしれない。
「正面からの戦いならまだしも、今回は隊商の護衛付きですよね？ 夜襲への備えも必要だし、あちらはこっちの戦法を知り尽くしてるはず。さすがに危険度と報酬が見合ってない気がして……」
「やっぱり……そうおっしゃると思ってました」
リリアは納得したように、苦笑を浮かべた。
「ほかの銀証の方々はこのクエストをうけないのですか？」
「今のところ、一つのパーティが名乗りを上げているのですが……銅証の冒険者たちが誰もついていかなくて……」
「どこです？」
「――『爆心』です」
あぁ……あの連中か。
爆発は芸術なんて言って、誰彼かまわず【火爆】をぶっ放すやつら。
魔法師同士がパーティを組むなんてことはあまり聞かないが、こいつらはもう魔法を覚える気がない。ただただ、気持ちよく【火爆】を撃てればいいだけなのだ。
銅証冒険者なんて使い捨てと思ってる節もあるし……そりゃ不人気にもなるよな。
「ギルドは『爆心』にクエストを任せるつもりなのですか？」
「ここだけの話……だからこそ困ってるんです。下手したら隊商ごと吹っ飛ばしかねませんから。最終的には、隊商の主が断ってくれるはずなんですけど……」
リリアの顔には、笑顔と本気の困惑が半々に浮かんでいた。
助けてあげたい――でも、こちらも命がけ。そう簡単には踏み切れない。
そんな中、リンがふと口を開いた。
「隊商というのは、昨日この街に来た者たちのことか？」
「はい。そうですけど……見かけたのですか？」
「ああ。宿に戻る途中でな。バックス辺境伯の馬車には見えなかったが？ 馬車は一台だけなのか？」
「はい。王都からの隊商です。馬車は三台あったようなのですが、二つは略奪されてしまったようで……」
――王都？
聞き捨てならないワードに、思わず身を乗り出す。
「どこの隊商ですか？」
そう訊ねると、リリアは少し困ったように首を横に振る。
「すみません。クエストの関係上、まだ明かせないのです。ただ、しっかりした身分の方であることは保証できます」
「もし、それが恩がある方の隊商であれば、恩を返すためにも是非参加させていただきたいのですが……それでも教えてもらえませんか？」
「恩がある？ 失礼ですが、どなたですか？」
先ほどまでの穏やかな笑みは消え、リリアの目が真剣に細められる。
「――ムスク伯爵家の、サグマ士爵です」
その名を口にした瞬間。
リリアの目が見開かれ、息を飲む音が聞こえた。
どうやらビンゴのようだ。
「今、サグマ様はどちらに……？」
「……安全な場所にいらっしゃいます。レオ様を疑うつもりはありませんが、念のため確認させていただきたいことがあります。少々、ここでお待ちいただけますか？」
「分かりました。もし本人に会うことがあれば、これを見せてください。これで僕が誰か、すぐに思い出してもらえるはずです」
俺は【収納】から【治癒】の魔法書を取り出し、リリアに手渡す。
リリアはうなずき、その魔法書を慎重に抱えると、螺旋階段を上っていった。
……なるほど。サグマ様は、ギルドの上層階にいるのか。
リリアが席を外している間に、俺はリンにサグマとの経緯を語った。
「……そういう縁があったのか。義を重んじる者――嫌いではない」
「隊商護衛となれば、野外設営とかもある。リン、協力してくれるか？」
「何を今さら。私が行くところは、レオが行くところ。いちいち確認などせずとも、ついて行くに決まっているだろ」
そう言って、リンは微笑んだ。
待たされるかと思いきや、意外にもすぐ、リリアが一人の男を伴って、俺たちの前に現れた。
男は疲労からか、やつれているようにも見える。
「レオ様、確認が取れました。そして……申し訳ありませんでした。疑ったり、隠すような真似をしてしまって」
リリアは深く頭を下げた。
「気にしないでください。そのくらいの方がいいと思います」
俺は軽く微笑んでそう返し、彼女から視線を男へと移す。
「お久しぶりです、サグマ様」
懐かしそうに俺の顔を見つめていたその男――サグマが、驚きに目を見開く。
「れ、レオンだよな……？ ビーゼルの街で会った、あの時の……」
「はい。ファジャスまでご同行いただいたレオンです。今は、魔法師レオとして活動しています」
俺が軽く頭を下げると、サグマはまじまじと俺の姿を見つめた。
「お前……大きくなったな……去年までは百四十センチちょっとくらいだったはずだが……」
どうやら俺は、相当小さな少年という印象だったらしい。
俺が苦笑を浮かべると、サグマが続ける。
「それにしても……もう銀証魔法師だなんて……にわかには信じがたいが……」
そりゃそうだろう。
あのときの俺は、ただ逃げ出すことしかできなかった、力のないただの少年だったのだから。
そんなサグマのつぶやきに反応したのは、隣にいたリリアだった。
「サグマ様。レオ様はこの街で一目置かれているのです。その証拠、お見せしましょう」
そう言って、リリアは二階の吹き抜けから、一階の掲示板前に群がる冒険者たちに声を張り上げる。
「皆さんっ！ 今回の緊急クエスト、銀証魔法師三段、虹魔法師・レオ様、そして銀証冒険者三段、剣姫・リン様が参加を検討中です！ お二人はまだ最終確認段階ですが、同行希望者は――」
その言葉の終わりを待つ間もなく――
「おい！ 俺がやる！」
「ちょっ、おい、まだ枠は残ってんだろ！？」
「リンと一緒に過ごせるチャンスを逃してたまるか！」
一階の受付カウンターに、怒涛の勢いで冒険者たちが殺到する。
あれだけ渋っていた連中が、我先にと名乗りを上げていた。
不純な動機の連中も混ざっていそうだが――まあ、俺も人のことは言えない。
自嘲しているところに、目を丸くしたサグマが問う。
「これほどの反応があるとは……さっきまでの沈黙が嘘のようだな。レオン、聞いてもいいか？ リンというのは……そちらの、フードを被った彼女か？」
「はい。彼女が僕の、唯一のパーティメンバーです」
俺が軽く目配せすると、リンは一歩前へと進み出て、俺の隣に並ぶ。
そして、ゆっくりとフードを取った。
「お初にお目にかかる。フローラル伯爵家三女――リンス・フローラルだ。だが今は、レオと同じく名を変え、リンとして冒険者をしている……王都に戻った際も、このことは伏せておいてほしい」
「――っ！？ フローラル伯爵家……？ リンスって……ギースの……？」
どうやら、サグマはリンとギースの婚約関係を知っているらしい。
リンはそれに対して、肩をすくめるように一言。
「……まぁ、な」
それ以上は語らず、一歩下がって再びフードを深く被る。
これ以上は詮索無用――その無言の圧に、サグマはそれ以上問わなかった。
「……どうなさいますか、サグマ様？ もう少しお考えになりますか？ それとも――」
「いや……この二人で頼む。いや、この二人しか考えられん！ フローラル伯爵家の者がどれほど強いかは、我々ムスク伯爵家が一番よく分かっている！」
力強くそう言い切ると、リリアが一礼し、手で道を示した。
「かしこまりました。では、詳しいお話はこちらにて」
リリアに案内され、四人でクエストの詳細について話し合った。
