第29話　迷宮へGO！

「長剣よし、俺の荷物もよし、リンの分も確認。寝袋、テント、食料も十分――よし、完璧！」

　出発を目前に控えた早朝。俺は【収納《ストレージ》】の中身をすべて取り出し、リンと並んで最終チェック。忘れ物がないか、細かくチェックする。

　すると、隣に立つリンがふと視線を寄越してきた。

「で、残りの容量はどれくらいある？」

「んー、俺の荷物が五キロ、リンが十キロ。食料十キロに、テントや寝袋、細かい道具が十キロってとこかな。あと十五キロくらいは余裕あるよ」

「なるほどな……この魔法、本当に優秀だな。隊商であれば、引っ張りだこだろう」

　リンの言う通りだ。

　【収納《ストレージ》】があれば、サグマの隊商でも役に立てる――恩返しができるかもしれない。

　そんなことを思いながらも、　すべての準備を終え、俺たちは宿を後にする。

　目指すのは、南の迷宮。

「まさか、迷宮核回収のクエストとはなぁ……」

　迷宮へ向かう道中、特に話題もなかったので、軽く話を振ってみる。

「まぁ、仕方ないだろう。迷宮がひとつ現れただけで、ギルドがこんなに大変なことになるとは……私も初耳だったからな」

　今回のクエストは、グレスト男爵から冒険者たちへの直々の依頼。

　目的は迷宮核の回収。

　そして、その報酬は――なんと、大金貨一枚。破格もいいところだ。

　迷宮の最深部に埋め込まれた迷宮核を引き抜くと、同時に壁面の魔法陣から魔力が失われるという。つまり、魔法を習得するチャンスも失われるということ。

　さらに、迷宮核を外に持ち出せば、迷宮そのものが崩壊を始めるという。

　この性質のせいで、グレスト男爵やギルド側も管理に相当な労力を強いられる。

　迷宮の入口には常時誰かを配置しなければならないのだ。その理由は明白。

　もしボスを倒して核を持ち出した者が先に地上へ戻ってしまえば、後続の冒険者たちは中に取り残され、生き埋めになりかねない。

　だからこそ、入場者の人数、滞在時間、構成パーティなど、細かく記録しておく必要がある。

　迷宮都市バックスのような都市では、入場制限や管理体制がしっかり整っているらしい。

　だが、バーバラでは、周辺の開拓すらまだ途中だ。

　迷宮まで手が回らないのも無理はない。

　だからこそ、グレスト男爵は迷宮を資源として利用せず、潰すという判断を下したのだろう。

「まぁ、そこまで気を落とすな。魔物の魔石を納品すれば金になるし、魔法師としてのランクアップにも繋がる。出遅れたからって、嘆く必要はない」

「まぁね。それに、実戦経験も積めるし」

　そう答えながら、俺は長剣を抜き放つ。

　歩きながら軽く素振り。風を斬る音が、リズムよく耳に届く。

　最近は、暇さえあれば剣を握るようにしている。

　それでもまだ、意識しなければ正しい姿勢も太刀筋も保てない。

　いや、むしろ意識したところで――

「腕が上がりすぎ。脇が甘い。足の運びももう一歩、詰めが甘いな」

　案の定、すかさず横から飛んでくるリンの指導。

　……まったく、隣の女騎士様は、妥協という言葉を知らないらしい。

　数日前、迷宮へ向かうまでは、ちらほらと魔物と遭遇したものだが――

　今日はまるで気配すら感じられない。

　おそらく、先行して入った冒険者たちが狩り尽くしたのだろう。

　結局、一体の魔物とも遭遇せず、そのまま迷宮の前に到着した。

　そして、そこに立っていたのは――思いがけない人物だった。

　ベンダ。

　数日前、ギルドで冒険者と言い争いをしていた、あの銅証の魔法師だ。

　関わるだけ時間のムダだ。

　俺はそ知らぬ顔で、軽く頭を下げ、通り過ぎようとする……が――

「おい、名前を教えろ……って、その外套……」

　そう言って、声をかけてきたかと思えば――

　ベンダの視線がリンに向かい、まるで値踏みするように、頭のてっぺんからつま先まで舐めるように視線を這わせる。

「確か、リンだったか……？　特別に、俺が一緒に潜ってやってもいいぞ？　そんなガキよりも俺の方がよっぽど満足させてやれるぜ？」

　下品な笑みを浮かべながら、頼んでもないことを口に出すベンダ。

　だが、リンは一度たりとも視線を向けず、口すら利かずに、そのまま迷宮の中へ足を向ける。

「おい！　てめぇ！　こっちはギルドの臨時職員として訊ねているんだぞ！？」

　その声に、つい足を止めて問い返す。

「……どういう意味ですか？」

「あぁん？　中に入る人数を、俺が数えてやってんだよ」

　なるほどな。

　ギルド職員が足りなくて、こいつに臨時で依頼を出したってわけか。

　場所も場所だ。

　バーバラからほど遠いここにギルド職員を留めておくとなれば、冒険者を雇う必要がある。

　であれば、ベンダのような者を雇った方がいいとギルド側が踏んだのだろう。

　ったく……よりにもよってベンダのような奴を雇うなんて。

　そんな感情が顔に出たのか、俺の前に立ちふさがる。

「……は？　てめぇ、なんだその態度は！」

　ベンダが眉を吊り上げ、目をぎらつかせる。

「もし気に障ったのなら、謝ります。でも、こちらは揉め事をしに来たわけじゃないんで」

「おい！　お前、レオンだったか！？」

「いえ、レオです」

「レオか……しっかり名前と顔を覚えたからな！」

　ベンダは大声を上げ、唾を飛ばしながら威嚇してくる。

　これ以上関わっても時間のムダだと判断し、するりとベンダの脇を通り抜け、リンのあとを追う。

　背中に突き刺さるような視線が、ねっとりと纏わりついてくるのを感じながら。

「魔法師って……ああいうのが多いのか？」

　思わず愚痴をこぼすと、隣を歩くリンがふっと表情を和らげた。

「レオ、あの程度で腹を立てていてはこの先思いやられるぞ？　あれでも、まだ性格はいい方だと思え」

　淡々と、だが皮肉たっぷりに言い切る。

「選ばれし者とでも思い込んでいる連中は、自分以外を駒としか見ておらぬ。中には、命すら軽んじる者もいる」

　その口ぶりに、過去の何かを感じた気がした。

　あれで、性格がいい方だと……？

　振り返ると、入り口からまだ俺たちを睨みつけているベンダの姿があった。