第22話　第一功でした

　論功行賞への出席のため、夜風に吹かれながら、俺とリンスはグレスト男爵邸へと歩を進めていた。

　街の中心からやや南、木造の大きな屋敷が目的地だ。

　煌々と魔石灯がともり、静かな緊張感が街路を包んでいる。

「まさか、こんな時間から始まるとは思いませんでしたよ」

　俺が思わずぼやくと、隣のリンスが肩をすくめて微笑む。

「まあ、冒険者にとっては、論功行賞は早いほどいい。中には、今日の飯すら口にできていない者もいるだろう――先日までの、私のようにな」

　フードの奥ではきっと微笑んでいるのだろう。

　リンスの笑顔を思い浮かべながら、グレスト男爵邸の門前に足を止める。

　ちょうどそのとき、見張りに立っていた騎士団員の一人が俺たちに気付き、慌てて駆け寄ってきた。

「お二人とも、お待ちしておりました！　どうぞ、こちらへ！」

　案内に従い、広い屋敷の敷地を横切る。

　母屋の正面を過ぎ、辿り着いたのは、屋敷裏手に設けられた修験場のような場所だった。

　訓練用の木剣や稽古人形が片隅にまとめられ、床には既にきれいな絨毯が敷かれている。

　そこに、今回の大規模討伐に参加した冒険者たちがすでに腰を下ろし、静かに時を待っていた。

　俺とリンスも控えめに部屋の隅へと陣取るが、彼らの視線が否応なくこちらに注がれるのが分かる。

　どこか探るような、あるいは羨望とも警戒ともつかぬ目つき。

　その沈黙を破ったのは、堂々とした足取りで姿を現した、一人の貴族だった。

「諸君！」

　よく通る、張りのある声が場内に響く。

「この度は、本当によくやってくれた！　街を、民を――守ってくれたこと、心より感謝する！」

　男は胸に手を当て、満足そうに周囲を見渡す。

　歳は四十代ほどか。威厳と気品を備えた男であり、立ち姿ひとつ取っても只者ではないことが分かる。

「私はグレスト男爵家の当主、エドルフ・グレスト。早速だが、これより順次、皆にしかるべき褒美を授けよう！」

「「「おぉぉぉおおお！！！」」」

　歓声が湧き上がる。

「《尖鼠団》の頭目こそ捕えることはできなかったが、迅速かつ見事な討伐に対する感謝の証として参加者全員に、銀貨二枚を与える！」

　冒険者たちから再び歓声があがる。

　だが、エドルフはひと呼吸置き、さらに声を張った。

「まずは――第一功！　レオン、前へ！」

　その名が告げられた瞬間、一瞬、時が止まったように感じた。

　まさか、俺が最初に呼ばれるとは――。

　思わず隣に座るリンスへと視線を向けると、彼女は穏やかな微笑みを浮かべて、優しく背を押してくれた。

「ほら、呼ばれているぞ――胸を張れ。レオンは、それだけのことをやってきたんだ。行ってこい」

　背中を押されるように立ち上がり、冒険者たちの視線を一身に浴びながら、グレスト男爵の前へと歩む。

　……とはいえ、こういう場に出るのは初めてだ。

　堂々と振る舞いたい気持ちはある。けれど、格式ある場では何が正解なのか分からない。

　片膝をつくのか、深く頭を下げるべきか。いや、いっそ直立不動か――？　

　前に誰かいれば真似もできたが、あいにく最初に呼ばれてしまった。

「……あ、あの……僕、こういう場は初めてで……」

　思わず口をついて出た言葉に、周囲の空気が少し和む。

　グレスト男爵も頬が少し緩む。

「その歳であれば仕方あるまい。魔法師と騎士では所作も違うが、頭を垂れ、利き手を胸に当て、武器を持たぬ姿を見せる。それだけで、レオンに敵意がないことは十分に伝わる」

　視線を逸らすことなく、真っ直ぐ俺を見据える男爵。

　その一言は、俺の緊張をふっと軽くしてくれるものだった。

「……ありがたく、心に留めておきます」

　思わず、自然と口をついて出たその言葉に、グレスト男爵は満足げに頷いた。

　そして、すぐに本題へと入る。

「では――レオン。貴様には今回の一番槍としての奮闘、《蛇咬団》の頭目を捕らえ、街の危機を救ったその功績に対し、金貨三枚を褒美として授けよう！」

　男爵の言葉に冒険者たちがさらに沸く。

　まさか、自分がこれほどまでの評価を受けるとは、思ってもいなかった。

「ありがとうございます！」

　布に丁寧に包まれた金貨を受け取り、深々と頭を下げる。

　すると男爵は、ふと目を細めて口元に笑みを浮かべると、もうひとつ言葉を重ねた。

「南の魔物たちも――頼んだぞ」

　その声に、胸の奥が熱くなる。

「――はい！　 謹んでお引き受けします！」

　リンスの隣に戻ると、すぐに次の名前が呼ばれる。

「同じく第一功！　リンス！」

　全員の視線が、一斉に彼女へと注がれる。

　しかしリンスは応えるでもなく、ただ静かに立ち上がり、音もなく男爵の前へと歩を進めた。

　そして、そっとフードを外す。

　その瞬間――グレスト男爵の目が驚きに大きく見開かれた。

　まるで雷に打たれたかのような表情だ。

（……まぁ、あのフードの奥から、あの顔が出てくるとは思わないよな）

　そう思いながら眺めていたが、男爵の驚きは単なる美貌だけではなさそうだった。　その目には、明確な戸惑いがあった。

　そしてリンスが、静かに右手を胸に当て、片膝をつこうとした瞬間――

「お、お待ちを……！」

　思わず男爵が制するように身を乗り出した。

　それでもリンスは、静かに一言何かを囁くと、男爵は慌てた様子を取り繕いながらも、どうにか威厳を保って頷いた。

「――うむ、では……リンス殿！」

　どこか、先ほどよりも丁寧な、いや――慎重な口調で、男爵が告げる。

「貴女はバーバラの東門にて、《蛇咬団》を阻み、二十名に及ぶ賊を討ち取り、街を救う大きな功績を挙げた。ゆえにここに、金貨三枚を褒美として授ける！」

　冒険者たちからの拍手と歓声が、ふたたび場を包む。

　だが男爵の視線だけは、リンスの背にどこか含みを帯びて残っていた。

「こういうのって初めてで……すごく緊張してしまいました。リンスさんは堂々としてましたけど、何度も経験されてるんですか？」

　論功行賞を終え、夜風に吹かれながら宿へと戻る道すがら、ふとそう訊ねると、リンスは肩をすくめて小さく笑った。

「私も初めてだよ。褒美をもらう方ではな」

　まるで、褒美を与える方であれば経験したことがあるという言い回し。

　やはり、ただ者ではない。俺が想像していた以上に……。

　と、その沈黙を断ち切るように、リンスがぽつりと口を開く。

「レオンはどうして南を目指しているのだ？」

「……最初は、僕を雇っていた主人から逃げるためでした」

　言いながら、自分の過去がやけに遠く思えた。

「でも、今は違います。脅威はなくなって……今は、魔法を学びたいんです。もっと魔法陣を描けるようになりたくて。そのために、バックスの迷宮に潜って、できるだけ多くの魔法を――って思ってます」

　リンスは黙って俺の言葉を聞いていた。そして、しばらくしてから、ぽつりと呟く。

「……そうか。レオンは、偉いんだな」

「え？」

　唐突な言葉に驚いて顔を向けると、リンスの瞳はどこか遠くを見つめていた。

「私は、ただ……逃げているだけだから」

　その声には、哀しみの色が混じっていた。

　何から――いや、誰から逃げているのか。

　訊ねようとした瞬間だった。

　宿の灯りが視界に入る。

「……じゃあ、また明日な。おやすみ、レオン」

　それだけを告げて、リンスは静かに階段を上がっていった。

　俺は彼女の小さな背中を見つめることしかできなかった。