第17話　いざ、初陣

　宿に戻ると、リンスが食堂で女将さんと何やら話をしていた。

「いや、ここまで情けをかけてもらうわけにはいかない」

「いいんだよ。あんた、ちょうど食べ盛りだろ？　しっかり食べな！」

　戸惑いを浮かべるリンスのもとに、俺は声をかけながら歩み寄る。

「どうしたんですか？」

　すると彼女は、救われたようにふっと表情をゆるめた。

「女将が私に食事をくれようとしていてな……払えないと言っているのに……」

　俺が来たことに気づいた女将さんが、俺に微笑みかける。

「あら、あんたも戻ったのかい？　じゃあ、そこに座ってな」

　俺が口を開く前に、厨房に行き、湯気が立ち上る料理を次々と運んでくる女将さん。

「あ、あの、僕たち食事代をまだ……」

「いいのさ。あんたたちは食べ盛りじゃないか。特にリンス、だったかい？　あんたはしっかり食べなきゃダメだよ。私が診た患者なんだから、ちゃんと回復してもらわないとね」

　……あれ？　俺はまぁ食べ盛りとして、リンスも？　と一瞬疑問に思ったが、そんなことは今はどうでもいい。

　ここは女将さんの好意に甘えることにする。

「では、ありがたくいただきます。リンスさんも、食べましょう」

「あ、ああ……なんだか、昨日今日でたくさんのものをもらいすぎている気もするが……女将、ありがたくいただこう」

　テーブルには、焼きたてのパン、具だくさんの野菜スープ、そしてジビエのシチューが並ぶ。

　肉はたぶん鹿だろう。じっくりと煮込まれたそれは、スプーンで崩れるほど柔らかく、口に運べば、濃厚な旨味が舌の上でほろほろとほどける。

　――うめぇ……。

　視線を向かいにやると、リンスも頬を少し染めながら、目を細めてシチューを味わっていた。

　柔らかな笑みを浮かべながら、舌鼓を打っている。

　……やっぱりこの人、めっちゃかわいいな。

　今までだったら絶対に食べきれないような量を、気づけばあっという間に平らげていた。

　誰かと一緒に食べる食事が、こんなにも美味しいなんて思いもしなかった。

「おかわりもあるよ。まだ食べられるかい？」

　女将さんがにこにこしながら聞いてくる。正直、まだまだいけそうだ――けれど、このあと動けなくなるのも困る。

「僕はもうお腹いっぱいです。リンスさんは？」

「うむ、私も満足だ。女将、美味しかった。心から感謝する」

　リンスは背筋をしゃんと伸ばし、礼儀正しく頭を下げた。その様子がどこか武人めいていて、またひとつ彼女の魅力に気づかされる。

　そして、いよいよ本題に入る。

「リンスさん、体調はどうですか？」

「ああ、レオンと女将のおかげで、すこぶるいい。今から少し、身体を動かしておこうと思ってな」

　それを聞いた女将さんが、使い終えた皿を下げながら、ふっと眉を下げた。

「顔色もずいぶん良くなったから、平気だとは思うけど――無理はするんじゃないよ？　レオン、あんたも一緒について行ってあげな。万が一ってこともあるからね」

「え、あ、はい。もちろん」

　ちょうどいい機会だ。リンスがどれだけ強いのか見ておこう。

　もしも強ければ、盗賊団の退治に協力してもらうのだ。

　リンスは外套のフードを被り、街の西門へと向かう。

　俺はその背を追い、言葉もなく並んだ。

　が、そこは盗賊団討伐のための集合地点。

　既に騎士団員や冒険者たちが集結しており、緊張が空気を張り詰めさせていた。

　そんな中、フードを深く被ったまま、リンスが周囲を見渡す。

「ん？　なんだ？　何かの余興か？」

「……盗賊団の討伐に向かうんです。リンスさんの体調が良ければ、声をかけようと思っていて……」

「なんと……！　それは、冒険者でなくても参加できるのか！？」

「分かりません。騎士団長のゼルトさんに訊いてみないことには」

　という俺も、魔法師登録を断られてしまっている。

　冒険者で登録するというのも考えたが、結局はやらなかった。

　魔法師しか受けられないクエストがあると言われたので、もう少し考えてみることにしたのだ。

　冒険者で登録すると魔法師になりづらいとかあったら嫌だしね。

　と、ここでタイミングよく騎士団長のゼルトが現れる。

「レオン、よく来てくれた。活躍を期待しているぞ？」

「あ、ゼルトさん。魔力不足のため、魔法師として登録できませんでした。冒険者登録も保留にしているのですが……それでも、戦いに参加しても構いませんか？」

　一瞬、ゼルトの眉が曇る。

「魔力不足……？　でも、レオンは位階魔法を使えるんじゃないのか？」

「はい。使えます。ただ、生来、魔力量が少なくて……」

　ゼルトはしばし黙し、深く考え込んだのち、静かに頷いた。

「……なるほど。だが、位階魔法を使える者は貴重な戦力だ。来てくれ。それに、そちらの方は？」

　ゼルトの視線が、隣のリンスへと移る。

　リンスは一歩前に出て、フードを静かに取った。

「私の名はリンス。剣には少々、自信がある。レオン共々、よろしく頼む」

　堂々とした態度とは裏腹に、その声は澄んでいて、鈴を転がしたような響きがあった。

　ざわつく騎士や冒険者たちの視線が一斉にリンスへと向かう。

「え、あ……はい！　俺はグレスト騎士団、団長のゼルトです！　未婚！　恋人もおらず、常に募集中です！」

　顔を真っ赤にしながら、ゼルトが勢いよく名乗る。

　どうやら完全に一目惚れのようだ。

　だがリンスは特にリアクションを取るわけでもなく、ゼルトの熱い視線をさらりと躱し、フードを目深に被った。

　しばし沈黙があったのち、ゼルトが咳払いを一つをしてから皆に号令をかける。

「ご、ごほん……集まってくれて感謝する！　今回の標的は、西の丘に拠点を構える《尖鼠団》だ！　できるだけ生け捕りにするように！　一人につき大銀貨一枚、頭目であれば金貨一枚の報酬だ！」

　冒険者たちが、どっと湧いた。

　士気は高く、空気は一気に熱を帯びる。

　リンスも小さな拳をぐっと握る。

　――が、俺だけは冷めていた。

　え？　本気で命を張って、大銀貨一枚？

　……魔法書描いてた方が、よっぽど割が良いんじゃないか？

　そんな皮算用をしている間にも話は進んでいく。

「位階魔法を使える者は、こちらに来てくれ！」

　ゼルトの呼びかけに応じたのは、俺を含めてたった六人。

　少なっ……。

　思わず内心でツッコむほどだった。

　しかも、そのうち二人は騎士団所属。

　残りの三人はどこか高圧的な雰囲気を醸し出していた。

　一人は腰に短刀を提げ、目つき鋭く周囲を睨んでいる。

　一人は顔の下半分を布で覆い、感情の読めない無機質な雰囲気を纏っていた。

　そしてもう一人は、魔法師とは思えぬ筋骨隆々な巨漢。腕まわりなど、鍛冶屋と見紛うほどの太さだ。

　それを見たゼルトは実に頼もしげな笑みを浮かべていた。

「五人以上の魔法師がいるなら……十分だ！　今から作戦を伝える！」

　六人で多い扱いなのか……。

「まず、騎士団が前線で陣形を組む！　丘の上からの石の投擲が予想されるが、盾で守りながら前進！　魔法の射程に入ったら、魔法師たちは一斉に攻撃！　その混乱の隙に、冒険者諸君には突撃してもらう！」

　……投石か。

　確かに、当たりどころが悪ければ危ないけど、運が良ければかすり傷ですむか――

「レオン」

　不意に、リンスが俺に声をかけてくる。

「騎士団の背後ではなく、私の後ろに来い」

「……どうしてですか？」

「高所からの投石は脅威となる。おそらく【剛力《パワー》】で自らを強化し、投げてくる。人によっては鉄をも砕く威力になるからだ」

　言われてから気づいた。

　だったら、かなり警戒しないといけないな。

「でも、そしたら……リンスさんの方が危ないじゃ――」

「私を心配してくれているのか？　大丈夫だ。石などすべて斬り伏せる」

　……よほどの自信があるのだろう。

　確かに強そうには見える。だが俺は、リンスの戦う姿をまだ見ていない。

　だからこそ、こちらも万が一に備え、己の状態を正確に把握しておかねばならない。

　今、俺が【ストック】していない位階魔法は――

　第一位階：【闇霧《ダークミスト》】

　第三位階：【魔力増強《マジックアップ》】

　第四位階：【洗濯《ウォッシュ》】

　

　……うん、ほぼ【ストック】済み。

　できれば、戦闘前に【魔力増強《マジックアップ》】は仕込んでおきたかったが……この作戦、どう考えてもスピード勝負だ。

　のんびり構えてる暇はない。

　辺りを見れば、他の者たちも既に臨戦態勢。

　ゼルトの視線が全員をぐるりと見回し……一瞬、リンスにだけ視線が止まりかけたが、すぐに喉を鳴らして叫んだ。

「よし！　行くぞ！　目指すは西の丘の頂！　――《尖鼠団》、殲滅するぞッ！」

　俺の初陣！　勝利で飾って見せる！