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52.intermedio - light and shade(5)

　怪人の案内によってアンナが姿を消したあと、クリスティーは壁に背をつけ、床へ座りこんだまま。

　閉ざされた扉は動く気配がなく、室内から感じる気配も、水底の重い流れが壁越しに伝わるのみ。

　ぶつかってばかりだった少女が、完全にふさぎこんでしまった。

　それを充分に理解した彼は、ぼんやりと天井を眺めながら、あふれてくる言葉を丁寧に選んでいく。

「おい。お前まさか、聞いただけの噂を信じるのか」

　ヴィクトリアが耳にしたという、アイザック暗殺未遂。

　クリスティーにとって彼は遠い存在であり、姿どころか名前以外はなにも知らない人物。

　だが国の王子という重鎮に凶刃が向けられた。

　その意味するところは理解でき、次第によっては国民にも関わる案件だろう。

「俺とお前、見たのはあいつとアンナの黒いやつだけだろ。国の王子のなんて、又聞きしか知らねえ」

　王子と面識がある少女の気持ちも、クリスティーは重さの一端を感じとれていた。

　三人の中で一番近しいアンナに起こった異変で、ヴィクトリアの本心はうまく隠されていたが。

　知り合いが傷つけられたと聞いて、平然としていられるほど、灰の少女に流れる血は青くない。

　ましてや犯人は従兄。アイザックについても、嫌う傾向はあっても王族に対する敬意はある。

　どちらも性格の一面を思い描ける相手であり、例え事実でなくとも根深い痛みが少女の中を駆けている。

「あいつがお前たちを連れて来て、アンナは奇妙な力を持ってる。俺が知ってるのはそれだけだ」

「……だから、何よ」

　今までは気丈に振る舞っていただけで、いくえもの衣(ころも)がはがれれば、さらされるのはどこにでもいる女の子。

　姿が見えずともそれが分かったクリスティーは、あくまでも噂だと訴えかけると、小さく低い声が壁越しに背中を叩いた。

　一枚の壁を挟んで重なる、少女と若い男性の背中。

　どちらも下を向き、反対側へ声を投げているのに、床と壁に天井とぶつかっては、言葉が相手の頭に刺さっていく。

「本当かどうか確かめる」

「どうやって」

「あいつがいる。お前たち二人を攫(さら)ったぐらいだ。王子とその犯人を捜すぐらい、簡単だろ」

　確証はない。

　しかしあの怪人なら、謎の多い事件でも糸口を見つけられるはず。

　そんな信頼を強く乗せ、クリスティーは後ろの少女に言葉を放るも、丸まった切っ先だけだった。

「それをするくらいなら、私たちを家に帰しなさいよ。父に会えば、全て分かる」

「そうしたらお前、俺を牢屋にぶちこむだろ」

「当然でしょ。怪人が盗んだ物を、返さず別のことに使ったのだから」

「あいつが取ってきたやつを寄付した話か。……それもあっさり信じてる辺り、見た目より純粋だな、お前」

　ヴィクトリアを褒めているつもりで、クリスティーはフッと笑う。

　けれど少女の耳には馬鹿にしている調子で届き、ヴィクトリアは思わず壁に肘を打ちつける。

　だが衝撃は彼に伝わらず、残ったのは加減のない力で生まれた痛みだけ。

　それでも思いが乗せられた音だけは背中を打ち、クリスティーは笑みをため息で消していく。

「第一、あいつを使って王子を捜すつったの、お前からだろ。ほら、どうした。もう一回言えよ。協力しろって」

　前しか見ていなくて、強引で、ためらいもなく立ち向かう。

　背中を合わせている少女はそんな奴だと、第一印象を心でつづるクリスティーは、わざとらしく嘲(あざ)る音色を奏でる。

　出会って間もないのに、ふさぎこんだ姿は似合わない。

　そう告げる彼に向け、再び壁が叩かれた。

「うるさいわね、さっきから。犯罪者の口車に乗る訳ないでしょう」

　一度目よりも強く。

　燃える苛立ちだけで叩かれる壁は、それでも硬くそびえたつ。

「クリスティー、貴方なにを勘違いしているの。協力させてくださいでしょう？　私が外に向かって叫べは、それで一巻の終わり。そのことを理解できていて」

「なんだ、まだ元気じゃねえか。怪人に攫(さら)われたなんて世迷言、世間に知られれば、頭がおかしくなったと思われるだけだぞ」

「あら、いつ誰があの怪人の名前を出すと言いました？　貴方の名前だけで充分事足ります」

　壁に打ちつけるのは、肘や手に言葉まで。

　強さが増していくヴィクトリアの思いは、ほつれ傷ついた衣(ころも)を段々と直していった。

「言ってみろ。容赦しねえ」

「怖いわね、殿方というのは。組み伏せる程度なら、また蹴り上げて差し上げます」

「そんな余裕があると思ってんのか」

　天井裏で初めて出会ったときと同じで隙がある。

　そう踏んで、もしもの話に対して自信満々にヴィクトリアは対応を語っていく。

　しかし遮(さえぎ)る形で告げられた低い男性の声に、彼女は無意識に体を縮めてしまう。

　こぼれる小さなか弱い悲鳴。

　かすかにだがそれを聞き取ったクリスティーは、ハッと我に返りながら、声の調子を戻していく。

「──やんねえよ。ったく、調子狂うな。おい、一度しか言わねえぞ」

　普段のヴィクトリアと話していると、言葉の加減が効きにくい。

　それを実感したクリスティーは、深めに息を吸いながら、熱量に引っ張られないように思いを形にしていく。

　協力しろ、協力してください。

　どちらを選んでも結果は同じで、噂の事件の真相を知りたいという思いも重なっている。

　違うのは男性が手を取るか、少女が手を取るかだけ。

「王子を捜すのを手伝ってやる。俺だって、そいつには聞きたいことがあるんだ」

「良いでしょう。後で言い方を学ばせる必要はありそうですが」

「ビンタの次は勉強かよ、クソが。それと条件だ。拉致とか余計なこと、その王子に言うなよ」

「交渉のつもり？　貴方の態度次第ね」

　なんで連れ去れた側が偉そうにしてんだ。

　そうぼやくクリスティーだったが、背中から伝わる重さがなくなったのを感じると、自分の中にもあった重い空気を吐きだした。

　けっして、出会ったときのような明るさに戻りきった訳ではない。

　それでも顔を上げたことが分かる様子に、不思議と体が軽くなっていく。

「ああ、そういえばクリスティー。貴方に言いたいことがあるの」

「うおっ！　だからお前ら、急に扉開けんな。恥じらいとかねえのか」

「失礼な人ね、引っぱたくわよ。それよりもほら、出しなさい」

　音もなく現れたアンナとは違い、控え目だが気配のある扉の開け方をするヴィクトリアに、クリスティーは慌てて目をそらした。

　うかつに見てしまえば、何をされるか分からない。

　そんな警戒をよそに近づいてきた少女は、未だにドレス姿のまま。

　趣味じゃないと言ったとはいえ、貴族らしく飾られた容姿は惹かれるものがあり。

　目の前に手を差しだされるまで、彼は少女の全身を瞳に収めたまま。

　クリスティーが急かすように主張する手の平を見たのは、続く言葉を聞いてからだった。

「この家にある服、全部。部屋にあるだけじゃ納得いかないの」

「……お前なあ」

　海のような碧眼と、夕暮れ空を思わせる赤みの強いオレンジの瞳。

　その二つが重なるとき、お互いに描かれた笑みの形は違う心をふくんでいた。