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49.intermedio - light and shade(2)

　火にくべられた炭のように、麗しい黒髪へ赤い亀裂が走る。

　そんな光景を目にしたヴィクトリアとクリスティーは、自分たちの認識に自信を持てずにいた。

　はじめは目の錯覚、次に変化が確かなものだと認め。

　人形同然に大人しかったアンナが、人にはない異変を起こしていると確信したのは、編まれた部分にすら赤い線が流れたとき。

「アイザック、もういないの？」

　命の脈動を思わせる赤を描く黒髪。

　生き物の温もりを忘れ、無機質な重さが増していく深い紫の瞳。

　そして、わずかながら感情の起伏があった表情は、ほのかな色味を失っていた。

　アンナに起きた変化は、部屋にすら及んでいく。

　目を凝らせば見える黒い霧。

　物を隠し、別のなにかを形作ろうとするそれは、時間が経つにつれて濃さを増し、煤のように張りついている。

　人知では一端も理解できない、明らかな異常。

　それを前にしてまず動けたのは、ヴィクトリアだった。

「違う、私が聞いたのは未遂で。そもそも決まってる話じゃないの」

　王子のお気に入りであることから、アンナが彼に対して思い入れがあるのは想像できていた。

　だからこそ、いなくなったという言葉が鍵だと察したヴィクトリアは、周囲の変化を無視して黒い少女に駆け寄っていく。

「きっと無事よ。あの王子のことだから、平然と姿を見せるに決まってるわ」

　両肩を掴み、焦点の合わない瞳をまっすぐ捉え、意識を叩くように声を上げる。

　ヴィクトリア自身も話の全てを鵜呑(うの)みにはしていない。

　でも、心のどこかでは本当かもと信じてしまっている部分がある。

　だからこそアンナの動揺に共感し、そしてうかつだったと悔いていた。

「嘘の、はずなのよ。ランストがそんなこと、する訳ないじゃない」

　見知らぬ場所と人、信じがたい噂話、一夜を過ぎて押し寄せる多大な変化。

　それを一介の少女たちが受け止めきれるはずもなく、アンナの異変を止めようとしたヴィクトリアも、徐々に引きずられていく。

　もしもアンナと同じ立場になったら。

　そんな想像が頭の中を循環し、考えては駄目と首を振っても、円となった思考は軌道を外れない。

　事態を飲みこめないまま、呆然としているクリスティーもまた、黒い空気に飲まれている。

　彼女たちが抱えているのは、自分には遠い世界の話。

　けれど現実には目の前で起きていることで、嘆く少女たちに代わり、行動を起こしたいと思いだけは走っている。

　でも心が動けたのは、クリスティーの表層だけ。

　底から押しだされるものはなく、足にすら力が入らない。

　──黒い霧が濃くなり、煤が積もるのを見届けるばかり。

　何をすればいいのかが分からないクリスティーが、視界が黒く染まっていくのをただ見ていたそのとき。

　空気とは真逆の光に満ちた笛の音が、霧に隠れた少女を抱き上げた。

「……えっ」

　外見は怪しく、中身は不明の奇怪な怪人。

　彼の一声でアンナの瞳に光が加えられ、眼前の物すら見なくなりそうだった室内の霧も払われた。

　怪人を知っているはずのクリスティーすら、開いた口がふさがらず。

　抱き上げられたアンナは猫のように伸びたまま、ヴィクトリアは笑った顔を崩さない仮面に目を奪われる。

「お前、助けてくれた……でいいんだよな」

「なんで貴方がそれを確認するの」

「俺だって、こいつのこと全部は知らねえよ」

　霧を晴らし、宙に持ち上げたアンナをそっと床へ下ろした怪人は、二人の少女へ交互に顔を向けていく。

　視線はなく、どこを見ているのか疑問を持つアンナとヴィクトリア。

　そのまま見続けるのかと思いきや、再び家の中を動き回り、怪人は物を手にした状態で戻って来た。

　それはクリスティーの物であろう、いくつかのトップス。

　少女たちへこれ見よがしに衣類を示し、その後は奥へと行けと、長く綺麗な腕で誘導していた。

「もしかして着替えでしょうか？　ドレスのままは確かに不便ですが……」

「あー、そうっぽいな。つっても、うちには女物なんて碌にねえぞ」

「でしょうね。けど、この際構いません。あの方のご厚意に甘えさせていただきます」

　アンナちゃん、行きましょう。

　そう言いながら、ヴィクトリアは黒い少女の背中を押すも、先程とは別の意味で抵抗が薄かった。

　アンナの瞳は怪人を収め続けたまま。

　しかし体はヴィクトリアの押されるがままで、足も止まることはない。

「ありがとうございます。変な人ですね、貴方は」

　怪人が誘うのは一つの空き部屋。

　二人の少女を中には通すも、自分は立ち入らないと扉の前で足を止める怪人に、ヴィクトリアは微笑みとともに頭を下げた。

　理由を告げず人を連れ去り、かと思えば扱いはお姫様。

　あまりにも身勝手過ぎて、怪人の行動は容姿と合わさって笑えてしまう。

　そんな思いを少女が正直に告げたとしても、怪人が声で応えることはなく。

　ただ静かに肩をすくめるだけ。

「それとクリスティー。そこにいることを許すのは、話すためです。覗いたら極刑ですからね」

「しねえよ、お前なんか趣味じゃねえ」

　見た目に反する怪人の行動を、受けいれつつあるヴィクトリアだったが。

　出会ったときから衝突ばかりのクリスティーに対しては、今も軟化する気配は見えてこない。

　扉一枚、境界が生まれても変わらず。

　廊下側の壁に背中を預けるクリスティーは、後ろから刺さる針の先に、むずがゆさを覚えていた。

「ったく。なんでお前が信用されて、俺は今にも殴られそうなんだ。逆だろ普通」

　用意された部屋の中で、衣類の物色を始める少女たち。

　そんな空気を耳だけに入れながら、クリスティーは怪人へ声をかけていく。

　令嬢の傍で控える執事のように、息を潜めて部屋の外で待機する怪人は、彼の言葉に首を傾げた。

「いつもみたいに金か宝石なら、面倒じゃねえのに。よりによってなもん持ってきやがって。何考えてんだお前」

　悪態をつくクリスティーだが、聞いている怪人はどこ吹く風と流している。

　この朝に起きた一連の事態。

　すべては目の前にいる怪人のせいなのに、本人はまるで楽しんでいるようで。

　執事ごっこでもしたかったのかよと、クリスティーは一人うなだれていく。

「……ああ？　んだよ、さっきから。まさかヒース家の令嬢が趣味じゃねえつったの、気にしてんのか」

　怪人の顔は、クリスティーと扉を行ったり来たり。

　加わった身振り手振りを合わせ、ようやく意図を読み取った彼は、意外な質問に眉をひそめる。

「あんな暴力女、俺はごめんだ。アンナ？　いやまあ、嫌いじゃねえ」

　ヴィクトリアとは、いつまで経っても同じ方向は向けないだろう。

　そんな予感がする彼女に対して、クリスティーの態度は一貫したもので、話題の少女もそれだけは同意するだろう。

　だがもう一人の少女、アンナへ話が映った途端、彼の表情は和らいだ。

　上流階級への対抗も、気に食わない相手への敵対も、噛み合わない言動への反発も。

　激しいばかりの色彩で塗られた心が、時期である秋のように豊かな色味を実らせる。

「顔は好きだよ、顔は。……顔しか、まだ知らねえ」

　ヴィクトリアのときには、本人にすら聞こえそうなほど上げられていた心の声。

　しかしアンナを意識したクリスティーの調べは、彼が思っている以上に床をなぞるような低さで、ひっそりと奏でられていた。