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37.The Magic piper(2)

　南でくつろぐ太陽が、窓を通り抜けて小さな部屋を照らす。

　対面する二つの机。

　その上には、ペンとノートといった書き物が広げられ、手元を照らすのは蒸気の照明。

　壁面にそって並べられるのは、書物を抱えた書架たちに、小さなオルガンと裁縫道具が収まった小棚など。

　ここは屋敷の中で子息令嬢が学びを得る、小さな教室。

　そんな遊びの少ない空間で、アンナは椅子にちょこんと座り、黙々と本につづられた文字を目で追っていた。

「アンナって、本当に不思議よね」

「ん、なにが？」

「記憶がないのに言葉も読み書きも、人一倍に知ってるところ。今だって、特に教えていないのに本を読めてるじゃない」

「……そうだね。どうしてだろう」

　少女の反対側。本来であれば専属の家庭教師が座るべき位置に、ブリジットは腰を下ろしている。

　理由は明白であり、怪物としての性質を持ったアンナを、多くの人に知られてはいけないからだった。

　ザックからすれば部下、屋敷の中では客人と居候の立場を、揺れる秤にかけている。

　しかし王室──ひいては国からすると、王子が秘匿する人ならざる存在と、国家機密に該当するほどだ。

　一家庭教師にその誓約は重く、代わりとして、世話役であるブリジットが淑女のたしなみを一通り教えていた。

「思い出したくない過去が多いとか？　都合よく忘れたい、みたいな」

「みんな、そうでしょ」

「そうね。私にもあるわ、そういうの。でもアンナは、殿下が見つけるよりも前のこと、全て忘れてる。怖いくらいにね」

　知識はある、しかし思い出はミアとの記憶だけ。

　そんなアンバランスさを、屋敷内でもっとも身近にいたブリジットだからこそ、深く感じとっていた。

　代表的なのは、アンナの私室。

　元々は家主の子どもたちにあてがわれる部屋で、ザックは未婚だったがゆえに使われていなかった。

　その一室に住み始めて、もう一ヶ月。

　住人の色に染まるには充分な時間なのだが、少女の私室は未だに与えられた当時のまま。

　物自体は増えてきているが、どれも周りから譲り受けた物ばかり。

　記憶は好みすら遠ざけているのか、アンナらしい色が塗られる様子はない。

「思い出したいとか、考えたことある？」

「別に。ミアが知りたかったこと、知れればいいから」

「またミアちゃん。殿下からも少し聞いたけれど、よっぽど仲が良かったのね。親友とか羨ましい」

「ブリジットはいないんだ」

　友人がいないみたいな言い回しね。

　そうつぶやくブルジットの表情に、一滴分の険しさが塗られていく。

　しかし、それも少しの時間だけ。

　筆が進むにつれて現れたのは、淡い青だった。

「友人知人は多い方よ。でも、その中で特別仲のいい人がいないだけ。だから私も知りたいの。友人でも家族でもなく、親友っていう特別な人のこと」

　私にないものを持っている、貴方を知りたい。

　数ある星々の中でも、一番に輝く一等星。

　それはどんなものなのか。

「アンナにとって、そのミアちゃんはどんな子？」

　緑にこぼされた青を隠すように、ブリジットは少女の瞳を直視する。

　のぞく深い紫が出した答えは、空に描く見えない白だった。

「──僕だ、ザックだ。入ってもいいかな」

「あっ、はい！　どうぞ、殿下。お入りください」

　アンナの口が開き、瞳がつづった言葉を音にしようとした瞬間。

　扉をノックした音が、ザックの声を連れてきた。

　光の見えない少女の瞳に、目を奪われていたブリジットだったが、主人である青年の声に、慌てて立ち上がり応えていく。

　世間に疎いアンナを任せていた使用人の許可が下り、ゆっくりと部屋の扉を開けたザックは、見るからに疲労した様子を二人にさらす。

「やあ。アンナ、カナルミア。勉強の途中に済まない。少し話があってね、構わないだろうか」

「勿論です、殿下。本日の予定は、既に一通り終えています。アンナ、とても物覚えが良いんですよ」

「そうか。……えっと、アンナ？　その格好はいったい？　とても似合っているけれど、今日は何かの記念日だったかな」

　肩と足が上がらず、声にすら覇気の一端も見当たらない。

　そんなザックが部屋に入ると、まずアンナが今着ている服装に目が向かった。

　白を基調とした、ロングスカートのワンピース。

　それだけならばアンナに似合うとして、使用人たちが多くそろえた品々の一つだ。

　しかし今の衣装はフリルにレースとリボンが飽きるほどに施され。

　ケーキに盛られた果物とホイップのような贅沢さが、少女の身を包んでいた。

「ブリジットに怒られた」

「いえ、殿下。お気になさらず。──それにしてもお疲れのようですが、今日はレイラ殿下の使いにお会いするだけのはずでは」

「会って来たよ。大半がブロンズロック男爵の調査に関する、後処理の嫌味だったけどね」

　早朝から出かけ、ザックの実姉であるレイラの部下と接触してた青年。

　しかし彼の耳にぶつけられたのは、旧ブロンズロック男爵こと、名前のない長命の錬金術師と会った後の話だった。

　町中に出現した人型の黒いなにか。

　事情を知る者からすれば、アンナの力だと推測ができ、それを多くの人が目撃してしまったのだ。

　秘匿しようにも、規模は町一つ。

　焼失までしてしまえば開き直ることができるが、今回はそうもいかない。

　だからこそ口止めに奔走する彼らからすれば、原因の首輪を握っていたはずのザックに、嫌味の一つは言いたくもなるだろう。

「お陰でこの通り。大人しく聞いているだけで、クタクタだ」

「でしたら、すぐにお休みになれるよう手配いたします」

「ああ、平気だよ、カナルミア。そこまでじゃないし、用事も終えていない」

「……失礼しました、殿下。まずはご用向きをお伺いすべきでした」

　主人の体調をおもんばかるか、わざわざ出向いた要件を先に聞くべきか。

　どちらも大切なことではあるが、片方のみに意識がいったことへブリジットは謝意を示す。

　しかし受けとったザックは、いつもの作り笑いで流していく。

「気にしないでくれ。さて、用があるのはキミだ、アンナ」

「わたし？」

　表情は淡々としているも、身動きだけで衣装の感想を述べるアンナ。

　動きにくそうに本を抱えて、ザックの言葉に首を傾げる少女は、真っ直ぐに青年の姿を捉える。

　ブリジットは脇にひかえ、ザックは小さな部屋を静かに進み。

　そして白に満ちたアンナの前まで来た彼は、片ひざをつきながら、少女の目前で手の平を見せた。

「ドレスを着て、僕とパーティーに参加して欲しい」

　アンナの瞳に映る、笑いかける青年の口元。

　だけど、前髪に隠された濃淡の赤い瞳とは重ならず、本気か冗談かは分からない。

　それでもザックからの突然の誘いに、アンナは読んでいた本を閉じて、ジッと彼の手を眺めながら悩んでいた。