15.a happiness without a cat(6)

　開かれた扉の先にあったのは、目にするだけで陰気(いんき)がうつる暗闇。

　わずかに入った通路の明かりが示すのは、立ち並ぶ棚の影だけ。

　何も起きない。

　それどころか今まで不動だった扉は、いとも簡単に開いてしまった。

　三人の言っていたことは事実だったのか、疑問とともに表情を無にするアンナ。

　しかし明らかな不安を示していた件(くだん)の三人は、驚愕以外の感情を顔に描けなかった。

「あちらの殿下は、これを想定していたのでしょうか」

「どうだろうね。僕は何も起きたいと思っていたよ。予想も予定も、全部台無しさ」

　これまでの試行と変わらず、結果は同じ。

　例え全容は不明だが異常を抱えるアンナだろうと、扉が開くきっかけは持たないはず。

　なので殺傷の類から助けるため、ラルストンはいつでも動ける準備をと待機していた。

　そのはずだったが、背筋を伸ばして変化が起きないことを祈っていた主従は、目の前の扉と同様、開いた口がふさがらない。

　対して控えていたカナルミアは、二人に構わず駆けだした。

　これがどうしたのと振り向くアンナに、彼女は抱きしめる強さで心境を吐露していく。

「よかった、アンナ……！　平気？　どこも痛くない？」

「別に。ねえ、ザック。開いたけど、どうするの」

　カナルミアの抱擁に、アンナは驚きつつも抵抗はしなかった。

　鍵を外しても扉が開かない。

　その現場を実際には見ていない少女は、今のカナルミアの心配の仕方に釈然としない思いがあった。

　だが自身に向けられる温かいものは、過去を事実だと訴えかけ。

　そして、まだ出会って間もない少女に向ける感情も、本物だと示していた。

「折角だから入ってみようか」

「殿下、それはいささか早計(そうけい)が過ぎます。この状態を維持し、後日──早くとも明日にするべきかと」

「その方が調査に回せる人も多い、か。一理あるが、悠長に構えていられるかな。今まで頑なに開かなかったんだ。明日には気分が変わっている、なんてこともあるだろう」

「その仰られようでは、アンナ嬢以外はあの場には立ち入れない。とも考えられますが」

　扉一つ、部屋一つ。

　どれが起点となって人々を拒絶していたのか定かではなく、要因もいまなお不明のまま。

　再びその現象が起きるのは、いつか。

　今か、それとも明日か。もしくは閉じる日は来ないのか。

　進む理由として、仮定に仮定を重ねるザックの言い回しに、流石のラルストンも難を示す。

　しかし是が非でも止めに入らないのは、彼もまた仮定から先の結論を導き出せないから。

　何も起きない、何か起きるかもしれない。

　平行線を描き続ける主従の意見に、淡々とした一言が割ってはいった。

「じゃあ先に行くね、ザック」

「アンナ、待ちなさい。行ってはダメ」

　他三人の心情なんか考えもしない。

　猫を思わせるマイペースさ。そんなアンナは、スルリと暗い書庫の中へ足を運ぼうとするも、カナルミアがそれを許さなかった。

　少女への抱擁をさらに固くし、くつずりの先から遠ざけて。

　それでも身をよじって逃れようとするアンナに、彼女は思いを重ねていく。

「殿下の指示は扉を開けるだけ。だから貴女が、これ以上なにかをする必要はないの」

「……そうなの？」

　カナルミアの思いが伝わったのか、それともただの確認なのか。

　小首を傾げながら振り向き、止めに入る彼女の上司にアンナは問いかける。

　二者択一。ハイかイイエのどちらを選ぶか、女性二人に迫られるザックが出したのは、にこやかな作り笑いからは遠い答えだった。

「確かに、僕は扉を開けて欲しい。それしか指示は出していない。でも──」

　ラルストンとの協議は打ち切られた。

　ゆっくりと歩みを進める主の背に、彼が向けるのは頭痛からくる落胆とため息。

　殿下がそこまで仰るのならと、自身の意見を折ったラルストンへ、ザックは軽く手を振りながら感謝を伝える。

　そのまま進退を拮抗(きっこう)させている二人の下へ着いた彼は、暗い書庫を前に気圧されることなく、少女の隣に立ち並んだ。

「開けた後はどうするか。その指示は今からだよ、カナルミア」

「私は……反対です、殿下。貴方様も、アンナも。どちらも行くべきではありません」

「逆さ。僕とアンナ、いや彼とアンナ以外にここは任せられない。そうだろう？」

　人外の力を振るえるアイザックと、焼失した町にいた未知数のアンナ。

　この二人だからこそ、未知なる書庫を調べることができる。

　不安を拭いきれない使用人たちに、ザックは自信をもってそう示すも、やはり同意は得られない。

　何も分からないからこそ、慎重になるのが常識的で。

　無策に思える行動をするザックとアンナは、外れている側。

　そのためか、少女が続けた言葉はやはり異質なものだった。

「この部屋は平気。ただ本があるだけ。私がいた町より、怖くない」

　だから離して。

　そうアンナから告げられたカナルミアは、徐々に腕の力を緩めていく。

　緑の瞳に映る、深い闇のような少女の紫の目。

　その目から連想されるのは、冷たく濡れた赤い宝石の瞳。

　彼に似ている。そう思った瞬間、カナルミアの中にいた少女が遠ざかっていく。

　ここまで実感してこなかった、少女が怪物だという事実。

　それを見知った目の色で認めたカナルミアは、手を離す間際、ポツリと言葉を残すのだった。

「それでも、私は行って欲しくない」

「諦めろ、ブリジット。今の我々に止める術はない」

　離れた手は、まだ名残りを求めさまよって。

　感情も行き場を失ったカナルミアに、渋さを表情に残しながら、ラルストンは声をかけていく。

　彼女の心中は察する。が、使用人の役目は果たさなければならない。

　私心を隅に置いたラルストンが取ったのは、未知へ挑む二人への礼だった。

「これ以上は引き留めません。どうか、お二人とも。ご無事で」

「大げさだな、ラルストン。我が家の書庫に入る、ただそれだけだよ」

　最後は主命のままに。

　主を立てて見送る使用人を背にして、二人は書庫へ足を進める。

　自然とそろうアンナとザックの足並み。

　しかし一歩だけ前に出ていた青年に、少女は何の気なしに手を伸ばした。

　その手は空いた彼の片腕へ。

　スッと腕を絡め、相手の歩みを遅らせるアンナに、ザックは捉えどころのない表情を口元に作って少女へ向けた。

「暗いのは苦手かい？」

「……別に」

　アンナの声に含まれていたのは、異常を前にしたときの薄らいだものではなかった。

　それは誰もがよく知っている、名前のある感情。

　顔はそのまま。しかし声音の変化があった少女に、ザックは変わらずの調子で続けていく。

「なら、王国紳士としてエスコートさせていただくよ。お嬢さん」

　二人の全身が書庫の暗闇に染まり、通路の明かりが遠ざかる。

　頼れるのはわずかな視界と、触れ合った互いの手と腕だけ。

　物音すら減っていく空間で、アンナの手の力は気持ちばかり強まった。