022『王女とフォルス』

　クラリス殿下襲撃事件より、数日。

　馬を潰す勢いで駆け抜けた馬車は、超特急でこの国の王都へと到着していた。

　――王都グラシド。

　この国において最も栄える巨大都市。

　ハート男爵領での街と比べると、天と地、という言葉が良く似合うほど、大きな街だ。

「いつ来ても、広い場所だねぇ」

「そっか。フォルスは出場手続きとかで来てるもんな」

　フォルスの呟きに、シュメルが反応する。

　彼女は肯定も否定もせず曖昧に頷くと、二人が降りた馬車から王女殿下が駆け下りてきた。

（……危ないなぁ）

　そのすぐ後ろには侍女も続くし、周囲には護衛騎士もいる。とはいえ、だ。襲撃直後に街中で姿を見せるのは……少し考えが足りてない。

　フォルスは冷静にそう思いつつも、同時にさほど問題視はしなかった。

　なにせ、この場には自分がいる。

　なら、何も問題は無い。

「シュメル、お姫様がお呼びだよ」

「ん？ 」

　想像通り、要件はシュメルに対する別れの挨拶だった。

　彼女は王城へ向かい。

　対するシュメルは、武闘会の準備へ向かう。

　護衛もここで終了だ。

　お姫様と、男爵家の長男。

　奇妙な凸凹コンビの別れを隣で眺めつつ、会話の内容は（興味もないので）聞き流し、彼女は他の部分へと意識を向ける。

　ここから先、彼女の護衛はストリア・ハートが引き受けるだろう。

　フォルスが気配を探ると、彼はすぐ王都の近くまで来ていることが分かった。

（ほんと、デタラメな速さに、強さしてるよ。この時代だと最強格だったんじゃないのかな、彼）

　そう、フォルスは考えた。

　惜しむらくは、悪魔に片腕を落とされたこと。

　そして、息子へ受け継がれた『城崩し』を除き、彼の全力に応えられる武器が手元に無いこと、だろうか。

　片腕を失い、武器を託し。

　既に、戦士としての力は全盛期には程遠い。

　……それでも、あれだけの強さだ。

　本人は謙遜していたが、大英雄と呼ばれるに足る能力だ。誇ったっていい。

（これはありえない仮定だけれど。八年前、ストリアが家族を守ろうと動かなければ、あるいは……勝てていたのかもしれないね）

　八年前、彼が腕を失った日のことを思い。

　少し考えたけれど、すぐに無駄な思考だと割り切り、思考を止める。

　だって、彼が勝てたかどうかは重要じゃない。

　彼は、守り通した。

　シュメル・ハートという『次』へと繋げた。

　それで十分だ。

　いずれにせよ、彼女は『ストリア・ハート』という大英雄を評価していた。

　ましてや王女殿下の護衛ともなれば、これ以上ないほどの適任だろう、と。

「あ、あの、フォルス様！」

「……ん？」

　ふと、名前を呼ばれて意識を戻す。

　目の前には、緊張した様子のクラリス殿下。

　シュメルは……と探してみると、すでに別れの挨拶は済んだのだろう。少し離れた場所で周囲をキョロキョロと見渡していた。

　見た目だけなら、初めて来た王都に心を踊らせている年相応の少年……に見えるのだろうが、それをシュメル・ハートがやっている時点で『演技だろう』と彼女は考える。

（距離を取っているのは……もしかして、クラリス殿下に対する配慮なのかな）

　目の前の少女へと視線を戻す。

　その目に灯った炎は強く、別れの挨拶が目的では無いのだとフォルスでも察せた。

「なんだい、クラリス殿下」

　敬語を使うつもりは、最初から無い。

　フォルス・トゥはこの国に属しているわけでもなければ、まして、王家に忠誠を誓っている訳でもない。

　そもそも自分より弱い人間に、敬意なんて欠けらも無い。

　……否、そもそも興味すらないのか。

　見下ろす視線は絶対零度。

　路肩に転がる石ころを見下ろすような目で、王族に対する。

「あ、あの！ 少しご相談がありまして……！」

　しかし、クラリス殿下は動じない。

　それはフォルスが、シュメルの師匠であるためか。

　あるいは、直感的に『敵にするべきでは無い』と判断したためか。

　いずれにせよ、何かしら言われると考えていたフォルスは、すこし拍子抜けする。そして、ほんの少しだけ、目の前の少女に興味が湧いた。

「……たしか、【神聖魔法】だっけ、君の魔法」

「は、はい！ まさにその事でご相談があったのです！」

　神聖魔法。

　神の寵児、アルテナと同じ魔法だ。

　それなりに永くを生きているフォルスにとって、その使い手に会う事は初めてでは無い。

　額に指を当て、その知識を掘り起こす。

　さて、どんな魔法だったか。

　少なくとも……使(・)う(・)の(・)が(・)難(・)し(・)い(・)こ(・)と(・)は(・)確(・)か(・)だ(・)。

「わ、私は……神聖魔法を得てから、必死になって努力してきたつもりです。ですが、まだ私の神聖魔法では、小さな切り傷を癒せる程度……。本職であるはずなのに、シュメル様が扱う【反転】の足元にも及んでいません」

「だろうね。難しい魔法だって記憶してるよ」

　魔法、というのは強力なほど使用難易度が高い。

　シュメルの【反転】がそうであったように。

　神の奇跡と称される【神聖魔法】ともなれば、子供の『努力』程度で使い物になる代物では無い。

「わ、私……このままじゃダメなんです！ 難しいから、は言い訳にはなりません！ 私より難しい魔法を、同い年であれだけ使いこなしている、シュメル様がおられるのですから！」

「……まぁ、あの子はね」

　チラリと、弟子の方へと視線を向ける。

　普通なら聞こえない距離だが、シュメル・ハートの五感であれば、この程度の会話は難なく聞き取れるだろう。

　なので、聞こえている前提で、あまり今までは言ってこなかった事実を口にする。

「本人に言ったことは無いけど、彼は天才だよ。た(・)だ(・)一(・)つ(・)恵(・)ま(・)れ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)だ(・)け(・)で(・)、ほ(・)か(・)全(・)て(・)に(・)恵(・)ま(・)れ(・)た(・)神(・)の(・)子(・)だ(・)」

「か、神の……」

「そういう他ないだろう？ 幼少期より大人と変わらぬ知性を持ち、才能の上に血反吐を吐くほどの努力を重ねられる人間だ」

　当初は、神の目がないことに少なからず失望した。

　だが、そんな失望は彼が育つにつれて消えていった。

「常々思うけど、アレを子供とは呼べないよ。間違っても同い年だからと比べない方がいい。君とは別次元の何かだと諦めた方が、ずっと楽だ」

　今のフォルスは確信している。

　いずれ彼は、フォルス・トゥを超えるだろうと。

　そう思わせるだけの何かが、彼にはあって。

　同時にソレを、目の前の少女からは感じない。

　だから言った。

　比べない方がいい。

　諦めた方がいい。

　子供らしい『努力』の範囲内で。

　一歩一歩、進んで行けたらそれでいいじゃないか。

　そう諭すフォルスを、クラリス殿下は見上げている。

　その目を見て、フォルスは大きなため息を漏らした。

「……言っても聞かない目だね」

　よく知った目だ。

　何を言っても話を聞かず。

　全力で突っ走っていこうとする、恐れ知らずの目。

　こういう目をする人間は、もう、何を言ったところで曲がらない。そう、フォルス・トゥは知っている。

「シュメル様は強いお方です。きっと、神様に愛されて生まれてきたお方なのでしょう。……でも、だからこそ」

　クラリス殿下は、一歩も引かず。

　正面から、フォルスの目を見据え続ける。

「『私たちとは違うから』と独りにしてしまうのは、あまりに寂しいでは無いですか」

「……っ」

　寂(・)し(・)い(・)。

　その言葉が、深く胸を抉る。

　フォルスは大きく目を見開いた。

　そんな彼女の反応を前に。

　クラリス殿下は、自分の胸へと手を当てる。

　その表情は柔らかで。

　いつか昔に死んでしまった、友を思い出す。

「誠実で、安心して背中を預けられるほど強いひと。それがシュメル様の理想像だそうです」

「……それで？」

「だから、このままではいけないのです。私は誠実でも、強くもないのですから」

　強くなりたい。

　久しく忘れたその感情。

　フォルスは、彼女の目にソレを見た。

　その火は鬼気迫るような激しさで、轟々と燃えている。

「……本当にお嫁さんにでもなりたいのかい、君？」

　冗談半分で、シュメルへと送った言葉。

　それが、この覚悟を前にすると、冗談という言葉では片付けられなくなってくる。

　フォルスの問いに、されど王女は揺るがない。

「私はシュメル様の幸せを取るだけです。……ただ、私より強く誠実で、相応しい人が現れるまでは」

「私は、隣に居たいと思います」

　もう、クラリス・クローズは曲がらない。

　追うべきものを見つけてしまったから。

　それは、子供だからと侮れるような覚悟ではない。

　一人の人間として、大切な人を独りにしないため。

　自らもまた修羅の道を行こうとする、一人の女性が示した愛。

　その情熱が、フォルス・トゥの心を溶かす。

　シュメル・ハートを除き、他者へと興味関心のなかった彼女の冷徹な心が……言い訳もできないほど、強く動いた。

「……面白いね、君」

　☆☆☆

「何を話してたのか、聞かなくていいのかい？」

「……聞こえてたよ、全部」

　しばらく経って。

　クラリス殿下とフォルスの話が終わる。

　フォルスは実に楽しそうな顔でこちらへと歩いてきた。

　その後ろで、クラリス殿下は勢いよく頭を下げ、そのまま馬車へと戻ってゆく。

　その後ろ姿を見送って。

　僕は、深々とため息を吐いた。

「おや、失礼だな。乙女の告白を盗み聞きしておいて、ため息だなんて」

「そっちに対するため息じゃない！ ……いや、そっちもだいぶ反応に困ってはいるけれど……」

　問題は、その後だ。

「どういうつもりだ、王女殿下の師匠になって……！」

　無理だろお前！

　王宮で教えることになるんだぞ！？

　お前！ 敬語！ 使えないのに！ ！

「ん？ 面白いから引き受けた。それだけだよ」

「そ、それだけって……！」

　僕は、勢いよく走り去っていく馬車を見つめる。

　ふと、その窓越しに王女殿下と視線が交差した。

　その目には、揺るぎない覚悟が燃えていて。

　彼女の目が、その鋭さが、鏡越しに見る僕の目とよく似ているのを、今にして気付かされる。

「どっちにしろ、あれは曲がらない人間の目だ」

　フォルスはそう言って、僕の視線を追う。

　その先を見据え、彼女は笑っていた。

「安心しなさい、君と同じ地獄を見せるだけだよ」

　その笑みは、僕には悪魔のソレにしか見えなかった。

　……うん、この話は父上に相談しよう。

　僕の力じゃ、どうにもできない問題だ。