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４４．中身がおじさんでも、甘えたいと思う事もあります。

「そう言う訳で、私は癒しを求めて来ました」

「……ユゥーリィのそう言う所には慣れたけど、また突然ね」

　教会の裏にある広場で、エリシィーに詰め寄ってみます。

　日当りの良いこの場所は、私達だけではなく色々な人達の憩いの場。

　ただし、きちんと手入れがされていればとなる。

　そして、手入れの内容の殆どは草毟り。

　一応、此処は教会の敷地になるので、手入れは信徒のボランティアの方々以外では、教会の関係者である修道士の方やエリシィー母娘のお仕事。

　そして見れば分かるけど。

「残念ね。

　ただいまお仕事中なので、ユゥーリィを甘やかしてあげれません」

　なんて友達甲斐のない事を言うのか。

　と、それは冗談としておいて。

　ふふふっ～ん♪

　それはつまりお仕事がなければ、甘やかしてしてくれると言う事。

　言質は取ったから、あとで駄目なんて言わせないからね。

「それとも魔法でパパっと」

「できないし、やらない」

　むろん、乱暴な手を使えばできない訳ではない。

　そこまで彼女を甘やかす気もないし、エリシィーだってそこまで求めていない。

　彼女自身、自分の仕事だと理解しているし、そのおかげで教会に居られると言う自覚もある子だもの。

　だから普通に手伝うだけ。

　この場所の一番の特等席である大きな樹の下辺りを、勝手に草毟りするだけ。

　勿論、多少は魔法を使うけどね。

　緑の絨毯になるように植生されているヒメリュウのような草、その緑の絨毯のそこかしこから生える雑草。

　その一本一本の根元の土に、土起こしの魔法である耕起魔法を極小範囲で掛ける。

　【土】属性魔法と『時空』属性魔法を使った地中レーダーで草の根がどう張っているかは分かるので、それに沿って耕起魔法を掛けたため、指先で軽く引っ張るだけで深い根っこから抜けてくれる。

　小石と紐を使った草刈り機を再現した草刈魔法もあるけど、こう言う場面ではあまり使えないし、雑草は根っこごと抜かないと、すぐにまた生えて来てしまう。

　魔法は使ってはいるけど、エリシィーと一緒で一本一本丁寧に抜いてゆく地道な作業。

　使っている魔法としては小規模な生活魔法。

　無くても普通に手でやれる作業で、抵抗なく抜ける分だけ楽かもと言う程度。

　あくまで、そのスタイルで行きます。

　結局は、それが一番早道だと思うから。

　そもそも、いっきに草刈が出来る様な大規模魔法なんて凄く危ないし、植えてある植物も駄目にしてしまう。

　せっかくの皆の憩いの広場だから、そんな場所を駄目にする真似なんてできない。

　安全第一が優先で、少しずつでも確実に、これが大事です。

　時間を掛けて木の周辺十メートル四方、こんな所かな。

　見ればエリシィーも似たような範囲を終えている。

　私が来る前にやっていた分も含めてだけど。

「此れで良いわよね」

「……はぁ、どこまで飢えているのよ」

　私がやった分をやる時間だけ、エリシィーの時間を私に寄越しなさい。

　そう、等価交換。

　お互いに必要以上に甘やかさない。

　私もエリシィーも計算尽くで打算な所はあるけど、でもそれが普通だと思う。

　互いに互いが必要だと思うから、一緒に居られる。

　むろん、そんな事など関係なしに一緒にいる事の方が多いけどね。

　でも、互いに一方的なのは良くない。

　それを人は依存と言うし、そんな関係は長く続かない。

　エリシィーは親友であって、家族ではない。

　親友であるなら、親友にふさわしい関係がある。

　決して依存であってはいけなのだから。

　むろん一方的に恩を売りつける関係、そんな関係は私も彼女も求めてはいない。

「しょうがないなぁ」

「そうそう、しょうがない」

　そう言って、特等席である木の根元に二人して腰掛ける。

　大樹が生む木陰。そしてその枝葉からの木漏れ日。

　うん、天気も良いし。甘え日和♪

「聞いてよ。もう」

　とすっと軽い衝撃が草の絨毯に伸ばした太腿の上に掛かる。

　長いスカート越しに伝わる柔らかい感触と温もりと、心地良いと言える程度のエリシィーの頭の重み。

　その感覚に……。

「……ねぇ、逆じゃない？」

「え～、ユゥーリィは私に甘えられるのは嫌？」

「ん～、嫌じゃない」

　ええ嫌じゃないです。

　彼女だって私と同じ十一歳。

　やれる事が増えてきた半面、色々と苦労も増えてきたはず。

　そんな親友に、こうして甘えられるのは嫌かと言われたら嫌ではないし、どんとこいとさえ思ってしまう。

　だから、そのまま膝枕をしている彼女の茶色い髪を指で梳く。

　頭を優しく撫で、時折その柔らかい頬を突いてあげる。

　ええ、こうして愚痴を聞いてあげてるのだから、それくらいさせなさい。

　うん、本来の目的とは逆だけど悪くない。

　もやもやしていた心の中が、落ち着いて温かい物に変わってゆくのが分かる。

　これぞエリシィーパワー、ホットスポットなのかも。

　もしかするとエリシィーは魔性の女になる素質があるのかも。

「なんか変な事を考えてない？」

「イエイエ、ソンナコトナイデスヨ」

「ふ～ん、怪しいなぁ」

「キノセイ、キノセイ」

「まぁいいか。うーん心地良い」

「ぐりぐりしないでよ」

　スカート越しとはいえ人の太腿に顔を埋めて何を堪能しているのか。

　くすぐったいので、そこそこにしてくださいね。

　後で同じ事をやるから、そのつもりで。

「良い匂い」

「こら、何を嗅いでいるのよ」

「ん～、だって良い匂いだもん」

　流石に、それは女同士でも恥ずかしくなる。

　この世界と言うか、少なくとも私が知っている限りは、お風呂の習慣はない。

　基本的に水浴びしたり、水を含んだ布巾で身体を拭くだけ。

　リズドの街には蒸し風呂屋さんがあったりしたけど、それだけで私の知るお風呂では無い。

　私は魔法が使えるようになってからは、水ではなくお湯で拭いているし、ここ数年は石鹼を自作して使っている。

　もともと前世では妹の健康上の問題でオーガニック製品には強かったし、その関係の研究職に就いていたので、これぐらいの物は簡単に作れる。

　だから彼女が言っているのは石鹼の香りなのだと思うけど、気恥ずかしい事には違いない。

「後で同じ事されるって判ってる？」

「別にユゥーリィ相手なら問題なし」

「いいのかぁ」

「うん、いいの。

　そう言う訳でもう少しこうしていたい」

「……もう勝手にして」

　こう開き直られると、私も開き直るしかない。

　自分一人が気恥ずかしがっても疲れるだけだもん。

　そんな他愛のない会話の中で語られる彼女の愚痴に、彼女は彼女でたくさんの気苦労を背負っているのだなと、なんとなく連帯感を感じてしまう。

　だから優しくできる。

　彼女の辛い所を受け止めてあげたいと思える。

　やがて……。

「ああー、すっきりした。

　やっぱりこういうのって偶には必要よね」

「確かに、小母さんには言いにくいよね」

「うん、甘えすぎて負担になりたくないもの。

　じゃあ今度はユゥーリィの番」

　そう言って今度は立場を反転して。

　うん、エリシィーの太腿の感触が心地よい。

　女の子特有の甘い香りが気持ちいい。

　布越しに伝わってくる彼女のぬくもりに、心が落ち着く。

「ん、何か話さないの？」

「うん、これだけで十分。

　エリシィーの身体、気持ち良いもん」

「言い方」

「何の事かなぁ」

　我ながら親父くさい言い方だったと思うけど、実際に中身がオジサンだから仕方がない。

　別に如何わしい気持ちは欠片もないですよ。

　純粋にエリシィーの膝枕の心地良さを堪能しているだけです。

　……黙ってられると恥ずかしくなるから何か話せと。

　え～～～っ、私は別にこのままでも問題ないけど。

　むしろこのまま、この感触を堪能したい。

　……話す事が無いなら止めると？

　エリシィーのいけず。

　しょうがないので、何か雑談を。

　そうだエリシィーの好きそうなコイバナで。

「この間、求婚されちゃった」

「えっ！」

　ごすっ。

　いきなり立ち上がった彼女によって、私の頭は哀れにも地面に落とされる。

　うん、痛かったです。

「どこの変態よ、そいつ！」

　求婚しただけで、いきなり変態疑惑ですか。

「いや、実際は私自身じゃなくミレニアお姉様の面影を追っての暴走なの。

　だから対象は私であって、私じゃないようなものよ」

「なお悪いわよ！

　それ以前に、ユゥーリィみたいな小さな子に求婚なんておかしすぎっ！」

　小さな子って、一応はエリシィーと同い年のはずだけど、と言いたくはなったけど、彼女も含めて小さな子供である事には違いないか。

「相手は！？」

「いや、その、流石にそれは」

「じゃあ、どれくらいの年の奴？」

「ダルダックお兄様ぐらいかな」

「完っ璧に変態ね」

　ガイルさん、変態確定だそうです。

　とりあえず暴走と言う意味では、今のエリシィーも十分に暴走状態な訳で。

「どうどう、エリシィー落ち着いて」

「私は馬かっ！」

「うん、馬じゃなくて、可愛いエリシィーだって分かっているから落ち着こう。ねっ」

「……もう、ユゥーリィは、すぐにそうやって人をおちょくるんだから。

　それで、その後どうなったの？」

「思わずブン殴っちゃって、自己嫌悪中」

「なるほどね、でも言っておくわ。

　ユゥーリィは少しも悪くないからね。

　相手は、当然の報いを受けただけよ」

　エリシィーがそう言ってくれて、少しだけ心が晴れる。

「でも、私、魔法を使っちゃったから」

「あ～～～、それでか。

　珍しく引きずって落ち込んでいるのね、納得が言ったわ。

　でもしょうがないんじゃない、ユゥーリィって魔法使わなきゃ見た目通りか弱いし、私でも組み伏せれる自信があるわよ」

「ゔっ……」

「ユゥーリィは優しいわね」

「そう？　お姉様やエリシィー程じゃないと思っているけど」

　それは本当の事。

　だって私って、基本的に自分中心だもん。

　魔法だって、生活だって、こっそりと色々やっている事だって、全部自分の都合。

　今日だって自分の都合に、こうしてエリシィーを巻き込んでいる。

　なのに私は、彼女やお姉様みたいに皆に優しくできていない。

　商会の人達との揉め事だって、極論を言えば私が嫌だからだもの。

　言葉を交わし、それなりに気心が知れてきた人達が、前世の私のようになってしまう事が。

「まぁいいわ。

　それで、その変態は？」

「私に殴られた後、その人のお父さんによってズタボロに」

「なら安心ね。

　もしそうでなかったら、人をかき集めて山狩りでもしていたわ」

　なにやら怖い事を言い出す。

　きっと私を安心させようとする冗談なのだろう。

　ぱふっ。

　不意にエリシィーの手によって、包み込まれるように抱きしめられる。

　顔全体に彼女のぬくもりが伝わってくる。

「ユゥーリィ、怖かったんでしょう。

　相手にもだろうけど、自分が相手を傷つけすぎたんじゃないかって。

　それと、相手を傷つける事で自分が傷つく事が(・・・・・・・・)怖かったんでしょう。」

「……」

「大丈夫だから。

　ユゥーリィはちゃんと手加減できたんでしょう？

　そうでなきゃ、もっと落ち込んでいるだろうし、大事にもなっていると思う。

　だからユゥーリィは大丈夫。

　ちゃんと出来ているから」

「……」

「それと何度でも言うけど、そんな奴は殴って当然だから気にしちゃ駄目」

　ゆっくりと優しい言葉が、彼女の想いと共に私の中へと流れ込んできてくれる。

　その事に私は、ぎゅ～～～っと彼女を抱きしめる。

　彼女の温もりを確かめるように、柔らかい彼女の体に頭を埋める。

　私が何を怖がっているか、ちゃんと分かってくれている。

　ほんの数秒だったけど、もの凄く勇気をもらった気がする。

　ついでに、また大きくなっているなとも実感。

　これに追い付ける日が来るのだろうか、と少しだけ不安になってしまう。

　でも、それ以上に……。

　ぽふっ。

　私はエリシィーから身体を離し、そして少しだけ上に飛び上がって彼女の頭を両腕で包み込む。

　彼女を私の胸に埋めるようにしてから、優しく頭を撫でて今度は私がエリシィーを励ます。

　エリシィーが、たくさん頑張っている事を。

　母親思いなところや、遠くにいるお父さんを思いやっている事とか。

　写本のお仕事だって、小母さんを少しでも楽にしたいと思っての事だと言う事も。

　辛い出来事があっても、教会に来る皆に一生懸命に愛想笑いを浮かべて耐えている事も。

　そしてエリシィーの優しさでどれだけ私が救われたかを。

　彼女の一杯良い所を、私は彼女を抱きしめながら優しく語り掛ける。

　私がされたように、せめてその何分かの一でもいいから、それを返したい。

　彼女が少しでも心から笑えるように。

「……ユゥーリィ、ついに着けたんだ」

　私の感動を返せ。