第118話　王宮の門番

　王宮の入り口では、八度にもわたるブローリ公爵軍の突入を撃退し続けていた老執事が一人守っていた。王宮の入り口から離れた裏通りに、ゲオルク率いる百名あまりの傭兵団が集結する。ゲオルクは剣を抜き、部下たちに作戦開始を促そうとした。その瞬間、彼はジャックとの会話を思い出した。

「一人で守ってるのか？」

「そうだ。ブローリ公爵の兵士を八度撃退したそうだ」

　ジャックは、その事実を信じられないといった様子で語った。

「となると、リナが見たという例の老人か」

「たぶんな。なんでも二刀使いだそうだ」

「二刀使いか……」

「どうした？」

　ゲオルクの瞳が一瞬揺らいだが、すぐにその感情の波を押し戻す。彼は、ジャックに普段と変わらぬ調子で答える。

「いや、何でもない」

　ゲオルクは、二刀使いの剣士の存在を、出奔する前のグラック家にいた時代に確かに知っていた。だが、彼はそれ以上のことを口にしなかった。

「団長どうしました？」

　副団長のレジスの言葉に、ゲオルクは現実に引き戻された。

「何でもない。突入するぞ」

　ゲオルクは、傭兵団を連れて、決戦の会場へと向かった。

◇◆◇◆

　王宮の重厚な門前。ゲオルクは、最前列に立ち、老執事アルビンと相対した。アルビンは、執事の服を着て、腰に二本の剣を携えている。

「名前を聞こうか？」

　ゲオルクの問いに、アルビンは静かに答える。

「アルビン・クリストファーです。お見知り置きを」

「ゲオルク・グラックだ」

「ほう、グラックですか」

　アルビンは、ゲオルクの姓に反応した。

「知っているのか？」

　ゲオルクが踏み込むように尋ねる。

「いえ、昔の話ですので、あなたには関係ない話ですね」

「関係あると言ったら？」

「まずは剣を交えてからにしましょうか」

　アルビンが二つの剣を構えた瞬間、静かながらも重厚な殺気が、王宮の通路に満ちた。ゲオルクは、その冷たい殺気に息を飲み、即座に剣を抜く。二人の達人による死闘が始まった。

　アルビンの剣技は、ゲオルクの想像を超えていた。それは、長年の訓練によって極限まで洗練された、一切の無駄がない完璧な古流だった。ゲオルクは、その完璧な型を崩すため、低く、変則的な傭兵の剣技でアルビンを攻め立てる。しかし、アルビンはゲオルクの攻撃を最小限の動きでかわし、その隙を突いてゲオルクの肌を切りつけた。

　一進一退の攻防が続くも、実力はアルビンの方が上であり、ゲオルクの体には、傷が一つ、二つと増えていく。

　ゲオルクは、剣を交えながら悟った。この老人の剣技は、この世界で出会った剣士の中で、間違いなく一番の脅威であると。

　その時、アルビンの動きが僅かに鈍った。老齢ゆえの体力の限界か、呼吸が乱れ、剣尖がわずかに下がる。

（今だ！）

　勝機と見たゲオルクが、大きく踏み込んだ。だが、それこそが老練な執事の罠だった。 死に体に見えたアルビンの双剣が、瞬時にゲオルクの剣を絡め取り、返す刀が彼の首筋へと迫る。

（しまっ……！）

　ゲオルクが、致命的なミスを犯したことを悔やんだ、その時。

　王宮の裏手の方から、空気を震わすような轟音が鳴り響いた。

　ゲオルク自身が陽動となり、ジャックたちが裏手口に爆弾を仕掛けていたのであった。

　

　その衝撃に、老執事の鋭い踏み込みが、驚きによってほんの一瞬、コンマ数秒だけ遅れる。ゲオルクは、その一拍の隙を見逃さなかった。彼は首を大きくのけぞらせ、鼻先をかすめるアルビンの刃を紙一重で回避し、バックステップで間合いを取る。

　アルビンの表情が一瞬で変わる。彼は、音のした方角から王宮の裏側が破られたことを悟った。

「王妃様を守らなくていいのか？」

　ゲオルクの言葉に、アルビンは一瞬迷った。正面の強敵を今すぐに討つか、主を守るためにすぐに駆け付けるか。その迷いを断ち切ったのは、主人の最後の懇願だった。

　（この部屋には誰一人入れないで）

　その言葉を守るため、アルビンは、ゲオルクを睨み、そして王宮の奥へと撤退した。ゲオルクは、安堵の息を漏らし、部下に指示を出した。

「門番は退却した。総員突入しろ！」