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楽しい一時と

約束の時間前に店に着いた。

直ぐに来ると思い中で待つことにした。

中に入ると前と変わらぬ佇まいに安堵した。

「お一人様ですか？」

ウエーターが声を掛けてきた。

「後から、連れが来るので四人ですね」

条件反射で俺は、そう答えていた。

四人だよな。

「では、こちらにどうぞ」

席に案内されて、座る。

改めて見渡すが、あの頃と何ら変わっていない。

ボーと外の景色を見ていた。

チリンチリン……。

店の入り口についている金属製の棒が、来客を告げてる。

そちらを伺うと雅斗達だった。

雅斗は、俺を見つけると直ぐに近付いてきた。

亜耶は、ジャージ姿のまま俺の前の席に座った。

「亜耶。今日は、よく頑張ったな」

俺は、誉め言葉を亜耶に送る。

「本当。亜耶ちゃん、何人抜いたの？」

沢口が興奮して聞いてる。

「わかりません。走るのに夢中で、数えてないので…」

亜耶が、真顔で答える。

「四人抜きだったか？」

雅斗が口を挟む。惜しいな。

「違う、五人抜いてた」

俺は、さっきのレースを思い出しながら、淡々と告げた。

「凄い…」

沢口が、感嘆の声をあげる。

亜耶にとっては、普通なことなんだがな。

「そうだ、先にオーダーしてしまおう」

雅斗が突然思い出したように言う。

確かに、話は食べながらでもできるか…。

雅斗がメニューを沢口に渡してるが。

「あたしは、何時ものでいいよ。はい、亜耶ちゃん」

メニューを見ずに亜耶に回してる。

何時ものって…あれか。

亜耶が、メニューを見て悩みまくってる。

ここのメニュー何でも旨いもんな、しかも低価格。

メニューが決まらないのは、相変わらずだな。

「何、悩んでるんだ？選べないんだったら、俺のお薦めにしとくか？」

俺は、亜耶にそう告げると。

「お願いします」

って、目を輝かせて言う。

珍しく、素直だなと思い、クスリと笑みが溢れた。

そんな俺を見て、頬を赤くする亜耶。可愛い奴。

「了解」

「じゃあ、呼ぶぞ」

雅斗がウエーターを呼ぶ。

「ご注文、賜ります」

「キノコのリゾット、オニオンスープ。トマトとモッツアレラチーズのピザ、ラザニア、カレードリア、デザートピザ。後、何かいるか？」

俺は、三人を見て聞く。

すると。

「烏龍茶…」

亜耶が、小声で言う。

あっ、ドリンク頼んでないや。

「由華もいるか？」

雅斗が沢口に聞くと頷き返してた。

「烏龍茶、４つで」

俺がそう告げると、確認を取って去った。

「結構頼んだね」

亜耶が、驚いた顔をして言う。

「そうでもないよ。これぐらいが普通だ」

少し少ないと思ったんだが…。

そういや、亜耶は少食だったか…。まぁ、色々シェア出来るからいいか…。

「しかし、この店も変わってないよなぁ」

雅斗が言う。

「そうだな。あの頃と同じ。変わったのはメニューぐらいか…」

俺も同意してた。

亜耶が、寂しそうな顔をしてる。

どうしたんだ？

「亜耶ちゃん。このまま選手として活動したら？」

沢口が、とんでもない事を口にする。隣に座ってる雅斗も焦ってる。

それに対して。

「うーん。それだけは、やめておきます」

亜耶は少しだけ考えた後にそう告げていた。

自分の立場を理解してるのだろう。

俺は、その言葉を聞いて安堵するが…、今日の競技会での事、一般紙に取り上げられたら、どうなるか…。俺は、雅斗を見る。雅斗は、俺に目配せで“大丈夫だ”と告げていた。

「そっか…。勿体ないと思うけど、仕方ないか」

沢口が、残念そうな顔をする。

「お前、それわざと言ってる？」

俺は、そう口にした。

「何で、わざと言う必要があるの？本気でそう思ったのに…」

沢口が、言い返してきた。

「由華。鞠山って苗字だけで、誘拐されそうになるんだ。おおぴろに宣伝してどうするんだよ」

雅斗が沢口に釘を差す。

「だけど…勿体ないよ」

沢口の肩が落ちた。

「ありがとう。そう言ってもらえるだけで充分です」

亜耶が、嬉しそうに言う。

「亜耶ちゃん…」

沢口が、申し訳なさそうに何か言いたそうな顔をする。

そこに。

「失礼します」

注文したものが、テーブルに並べられていく。が、取り皿がなかった。

「取り皿もらえますか？」

俺は、ウエーターに告げた。

「はい、ただいまお持ちします」

そう言うとその場を離れ、取り皿を持って戻ってきた。

「こちらをお使いください」

テーブルのすみに置く。

「注文の品は以上です。どうぞごゆっくりお過ごしください」

それだけ告げて去っていった。

俺は、取り皿を手にして、ラザニア、ドリアを載せる。

「亜耶。これ手で取ってもいいか？」

ピザを指で指しながら亜耶に聞くと縦に頷いた。

俺は、お絞りで手を念入りに拭いてから、ピザを一切れ皿に載せ。

「ほら…」

亜耶に差し出す。

「ありがとうございます」

亜耶が、受け取りながらお礼を言う。

食べ物を目の前にした亜耶は、満面の笑みだ。うん、可愛いぜ。

「先輩。亜耶ちゃんには、尽くすんですね」

沢口が、口許をニタつかせる。

「うるさいよ、沢口」

俺は、沢口を睨み付けた。

亜耶の顔には、疑問符が浮かんでる。

そりゃあ、そうだろう。亜耶と食べに行く時は、俺が世話やいてるから何時もの事なのにって顔をしてるしな。だから、沢口の言葉に疑問が湧くのは当たり前か。

何て、思ってたら。

「先輩。あたし、もう沢口じゃないですよ」

って、口許は笑みを浮かべてるが、目が笑ってないぞ。

「癖だから、仕方ないだろうが …」

高校の時からだから、こいつとの付き合いは。

「この際だから、呼び方を変えたらどうだ？」

雅斗が言い出した。

雅斗と結婚したんだから、旧姓で呼ぶのもなぁ、とは思ってはいたが、何て呼べばいいんだ？“由華”なんて、下の名前で呼ぶわけにはいかないし、かといってさん付けは、もっと変だ。

んー？本人に聞くのがいいか。

「なんて呼ばれたいんだ？」

「由華でいいですよ」

悪戯顔で言う。

それは、無理だ。雅斗に悪いし…。

「それは、無理だな。やっぱ沢口だな。亜耶と一緒になったら“義姉さん”って呼ぶけどな」

沢口が、驚いた顔で俺を見る。

俺は、横目で亜耶を見たが、黙々とお皿に載っているものを消化していってる。さっきから、一言も喋らないと思ったら…。

「いいんじゃないか、それで」

横で雅斗が言う。

はっ、呼び方変えろって言ったの雅斗じゃなかったか？言い出しっぺが、何落ち着いてやがる。

それにさっき、何気に爆弾落としたんだが、スルーされたっぽいし…。

俺、やっぱ気にされてない？

ハァー、先が思いやられる。

真正面を向くとラザニアを平らげて、満足してるのかと思いきや物足りなさそうな顔をしてる亜耶。何で、こんなにも顔に出るんだか…。

「…ん。亜耶、ラザニアもう少し食うか？」

俺の言葉に驚きながら、ニッコリ笑って頷く。

「皿貸して」

亜耶から皿を受け取り、ラザニアを載せる。

「ほら」

亜耶に皿を返すと。

「ありがとう」

はにかむ笑顔を向けてきた。

ちょっ、それは不味いだろ。俺の動揺もよそに何もなかったように食べ出す亜耶。

ハァー。俺だけが振り回されてる感がする。

「亜耶ちゃん。あーん」

唐突に沢口が言う。

その亜耶も素直に沢口の方を向いて口を開ける。

それ、俺がやりたかったことなのに、先を越されるとは…。

「お前、沢口。何、餌付けしてるんだよ！」

沢口を睨み付けながら言うが、沢口は悪戯が成功したみたいな笑顔を俺に向け。

「だって、亜耶ちゃん。本当に美味しそうに食べるから、ついあげたくなっちゃった」

舌をペロッて出した。

こいつ、俺をからかって遊んでやがる。

「確かにな。亜耶は、好き嫌いなくなんでも美味しそうに食うもんな」

雅斗が場を和ますように言う。

「だからって、俺もまだしたこと無いのに…」

心で思ってたことが口に出た。

聞こえてたはずだが、誰も何も言わず雅斗と沢口がジト目で俺を見てきた。

なんだよ。本当の事だから、仕方ないじゃん。

亜耶は、デザートピザに夢中になってるし…。

「亜耶。さっきから、食べてばっかりだな」

俺は苦笑を漏らす。

「だって、美味しいんだもん」

口を尖らせて言う亜耶が、可愛いと思ってしまう。

「そうだな。あの頃と変わってない」

味もあの時と変わらずに美味しい。ただ、一緒に居る人物が違うが…。

亜耶に目を向けると口許にクリームが…。

「亜耶、クリームついてる」

俺は、そっと手を伸ばして、それを指で掬いとるとそれを舐めた。

「甘っ…」

やっぱ、デザートピザは甘い。

「そういう事は、他所でやってください」

突如沢口が騒ぎ出した。

ん？

「これぐらい別に構わないだろ。新婚の二人にとっては、日常茶飯事なんだろうし…」

俺は、からかうつもりで言ったのだが。

「違います。亜耶ちゃんの顔が物凄い勢いで真っ赤になってるから、人目の無いところでやってくださいって意味ですよ」

俺を睨み付けながら言う。

その言葉に亜耶を見れば、真っ赤な顔をしてる。

これって…。

「えっ、あ、ごめん。亜耶、つい何時もの癖で…」

亜耶と食べに行くと口許に何やらつけてたから、自然と手が伸びてたんだよ。

「あ、うん。大丈夫…」

俯きながら、言う。

何時もと違う亜耶の反応。

「先輩。亜耶ちゃんに嫌われても知りませからね」

沢口が口許を緩めて言う。

「今まで散々嫌われてた俺が、これ以上嫌われるわけないっしょ」

沢口が、驚いた顔をする。

俺、変なこと言ったか？

亜耶を見るが、まだ赤みが残る頬を残し、最後の一口を頬張っていた。

「ほら、そろそろお開きにするぞ」

雅斗の言葉に俺も納得して、席を立つ。

前に座ってた亜耶も鞄を手にして立つが、ふらついてないか？

「支払いは？」

亜耶が気にしてるが、そんなの気にする必要ないのに…。

「お前が気にすること無いよ。大人が払うのが当たり前だろ」

雅斗が苦笑して言う。

「ご馳走様です」

亜耶が笑顔で言う。

兄妹なのに礼儀正しい亜耶に苦笑する。

亜耶が一歩足を踏み出したときだった。不意に傾いたのだ。

俺は、慌てて亜耶を支えた。

「あっぶねぇ。亜耶、もしかして、眠いのか？」

亜耶は、ただ頷くだけだった。

「ハァー。幼児体質、まだ治ってなかったのか…」

って言うか、緊張の糸が切れたって感じがするが…。

「遥。悪いけど、亜耶を送ってってくれるか？」

雅斗が申し訳なさそうに言う。

そもそも、そのつもりだったし…。

「いいよ。亜耶、俺が支えるから、車まで歩けるか？」

亜耶が頷くのを見て。

「それじゃあ、明日な雅斗」

雅斗に声をかけた。

「あぁ、お休み」

雅斗の返事を背に聞きながら、亜耶を支えて車に向かった。

助手席のドアを開け、亜耶を座らせシートベルトを閉めると、ドアを閉めた。

運転席に回り乗り込む。

「家に着くまで寝てろ」

亜耶にそう告げる。

「…うん」

眠そうに頷く亜耶が寝付くのを見てから、静かに車を走らせた。

安心した顔で眠る亜耶。

この寝顔、覚えておこう。当分見れないのだから…。

亜耶の家に着くとエンジンを切って、車を降りる。

助手席に回り込みドアを開けた。

一度寝たら、なかなか起きない亜耶。

俺は、起こさないようにシートベルトを外し、傍らに置いてあった鞄を肩にかけ、亜耶を抱き上げてドアを閉めた。

玄関まで、本の数歩。

「今晩は」

俺は、玄関の戸を開けて、中に入る。

「えっ、遥さん。どうして…」

戸惑う叔母さんを他所に。

「亜耶を届けに来ました」

腕のなかで眠る亜耶を見る。

「あら、まぁ。安心しきった顔で寝ちゃってる。ここ最近、緊張してたみたいだし…」

亜耶を見ながらクスクス笑ってる叔母さん。

「亜耶をベットに寝かしてきますね」

「うん。お願いね」

俺は、亜耶が履いている靴を脱がし、自分も靴を脱いでそのまま二階の亜耶の部屋に向かう。

部屋のドアを開けて、ベッドに寝かせる。

「無防備な寝顔。俺は、お前が大切だ。何があっても守ってやるからな」

亜耶の額にかかる髪を退かし、口付を施した。

「夜分遅くにすみませんでした」

俺は、下に降りてリビングに居る二人に声をかけた。

「いや。こちらこそ迷惑を掛けたな」

叔父さんに言われて、萎縮する。

「いいえ」

「コーヒー飲む？」

叔母さんが透かさずそう聞いてきた。

「お構い無く。すぐ帰ります」

そう返すと残念そうな顔をして。

「そう…」

って。

「準備は？」

研修の事だろう。

「出来てます」

「亜耶には？」

「言ってません」

「そっか…。気を付けて行ってこいよ」

「はい。それでは、御暇します」

そう告げて、玄関に向かう。

「遥さん。ありがとう、気を付けて」

叔母さんが玄関まで、見送りに来てくれた。

「はい。お休みなさい」

俺はそれだけ言うと、車に乗り込み走り出した。

出発の前日の夕方。

俺は、亜耶の学校に来ていた。

アイツに会いに…。

周りに生徒が群がってるが、そんなの気にしない。

してたら、きりがない。

そんな中、アイツが一人でこちらに来る。

これは、好都合。

「よっ！」

俺は、アイツに声をかけた。

奴は、驚いた顔をする。

俺が声をかけたことに戸惑っているに違いない。

「亜耶なら居ませんよ」

奴は、冷たい声で言う。

そんなの見たらわかる。

「今日は、亜耶じゃなくて君に用事」

俺は、真面目な話がしたかった。

…が、奴は困った顔をする。

「悪いけど、三ヶ月の間、亜耶の事頼むな」

ライバルにこんなこと言うのは可笑しいかもしれないが…。

「何で、オレ何ですか？」

最もな疑問だな。

「ん？今は、お前が亜耶の彼だから？」

オレの言葉に怪訝そうな顔をする。

「まぁ、帰ってきたら正式に俺の婚約者になるけどな」

牽制も忘れない。

目を白黒させてる奴に。

「研修から帰ってきたら亜耶は俺の婚約者なんだ。だから、お前に三ヶ月の間、虫除けになって欲しいんだよ」

俺の言葉に更に驚いた顔をする。

「その様子じゃあ、まだ亜耶は伝えていないんだな。まぁ、その内にわかるさ。俺の居ない間だけでもナイト役を任せた」

俺はそれだけ言って、歩き出した。

「ちょっと、待ってください。何で、そんなにオレを信頼できるんですか？」

信頼とは違うんだが…。

「亜耶を好きな気持ちは同じだろう？だったら、君は亜耶を傷付ける筈はない。そう思うから、君に預けるんだろ」

亜耶を好きな気持ちには、偽りはないと思うから…。

「ちゃんと迎えに来ないとオレがもらいますよ」

奴が、何か吹っ切れた声が届く。

「わかってる」

俺はそう言って、片手をあげた。

これで、少しは安心できるか…。

俺は、その足で今日泊まる空港近くのホテルに向かった。