ワガママ同盟 3

　出された食事は意外と質素なものだった。

　トウモロコシのスープとパンに川魚のソテー。

　他にもいろいろ出てきたが、どれも素朴な味だった。

「おいしぃ…」とうっとり頬を抑える。

「王城で出るような料理とは天と地ほどの差でしょうが、お口にあったかしら？」

　とにこやかに夫人が話しかけてきた。

「そんな事ないです。心がこもっていてとっても美味しいですわ」

　トウモロコシのツブツブがたまらない〜！と、頬を染めて噛み締めていると、

　侯爵と夫人は嬉しそうに私を見つめていた。

　食事を終えたところで、侯爵が口を開いた。

「ところでレティアーナ嬢、お父上はこの事はご存知なのか？」

　護衛が2人、しかも1人は武器商人という、

　公爵家の令嬢とは思えない行動に、流石に侯爵様も不審に思っているようだ。

「お父様どころかお兄様も家の者も知りません。知ってるのは殿下だけですわ」

　隠していても仕方がないので正直に話す。

　すると案の定、侯爵も夫人も驚いた顔で私を凝視した。

　本当はレイにも知られない様に、

　ここまで来るつもりだったとまでは流石に言えないけど。

「ワタクシ、どうしても侯爵様にお願いがあって、皆に内緒でここまで来たんですの」

「願い？」

　と侯爵が怪訝な顔で右眉尻を上げた。

　私たちも会話を黙って聞いていたテディは、

　これは自分は聞くべきではないと思ったのか、

「込み入った話の様ですので、僕は先に退席させて頂きますね。レティ、また後で」

　と言って突然すっと立ち上がり、

　私が止める間も無く、そのまま部屋を出て行ってしまった。

　居てくれても構わなかったんだけど…気を使わせてしまったなぁ。

　食後に入れてもらった紅茶を一口ゆっくり飲むと、

　ふぅーっと息を吐き呼吸を整える。

　心臓は早鐘の様に激しく脈打っている。

「兄の事でご相談があります」

「お兄様の？」と夫人が不思議そうに首を傾げた。

「侯爵様はワタクシの兄に会った事があるんですよね？」

「ふむ。最後にお会いしたのは去年の夏の視察の時だったかな？面立ちは憎らしい程ビセット公に似ておったな」

　顔を顰めて侯爵は言う。やはり父の事はあまり好ましく思っていないようだ。

「侯爵様から見て、兄はどうですか？」

「どう？とは？」

　その意図が掴めていないのか侯爵は首を傾げる。

「その、人として、男と、して？」

　モジモジと俯きがちに侯爵に問う。

　とにかく兄に絶対の悪印象があっては話にならない。

　娘を取られると知ったら否応無しに悪印象になるのだろうから。

　んん〜〜？と唸りながら侯爵は腕を組む。

「私も数度お会いしただけだから何とも言えないが…優しげな好青年ではあったな。剣の腕も悪くなかったな。若い頃の公にそっくりだが、ヤツより武に優れていると感じた」

　侯爵の感想に少しだけホッとする。お兄様の印象はさほど悪くはなさそうだ。

　しかし、なんて切り出したらいいのかしら…

「えっと、本人が居ない中で、こういった話をするのは…反則だとは思うのですが…」

　手持ち無沙汰といった感じで、熱くもないのにティースプーンでお茶をかき混ぜる。

　本来ならお兄様が宣言すべき事を、私が言うのはやっぱり気が咎める。

　でも、協力してもらう為には告げるしかないのだ。

「私に兄が侯爵の…コルネリア様と、お付き合いなさっているのはご存知ですか？」

「なっ、なにぃ！」

「あら、まぁ…」

　と侯爵と夫人が驚きの声をあげる。

　侯爵に至っては、思わず席を立ち上がって、顔を真っ赤にしている。

　予想通りというかなんというか…

「付き合っている。というと語弊があるのかもしれませんが…お互い想い合っているのは確かですわ。舞踏会の日に兄が告白…というか勢いでプロポーズしていましたから。コルネリア様も了承なさってました」

　ふぅ。と言い終わって一息つく。

　侯爵は震える手で拳を握っていて、

　拳のしたにあるテーブルクロスは、ぐしゃぐしゃに歪んでしまっている。

　まさか私と踊ったあの晩に、そんな事が起こっていたなんて、

　侯爵様にしてみれば、青天の霹靂と言ったところなんだろうな。

「本来なら、兄が真っ先に挨拶に伺うべきなのは解ってはいるのですが…ワタクシの父と母の話を聞きまして…その……」

　と、そこで口を噤んでしまう。

　流石に結婚式の当日に振られたと聞きました。と言う訳にもいかず、

　続ける言葉に逡巡してしまう。

　すると向かいに座っていた夫人が、優しくて微笑んで私に話しかけてくれた。

「レティアーナ様はお兄様想いなのですねぇ」

　そう夫人に言われて「うっ…」と真っ赤になって俯いてしまう。

「そういう、訳ではないです…」と恐縮しながら縮こまった。

　侯爵は、難しい顔をしたまま目をつぶって何やら思案している。

「侯爵様はワタクシの兄を認めていただけますか？」

「……」

「貴方…」

　重い静寂が食堂を包む。

　兄は性格はともかく、お父様に見た目がそっくりだ。

　それを考えるとやはり…

「…ワタクシは侯爵様にお願いしたい事の為に、侯爵様の真意が知りたいのです」

　目を逸らさずに侯爵の返事をひたすら待った。

　侯爵も目を開けて私の目をじっと見つめた。

　そのまま暫く私と侯爵は、視線をそらさずにお互いを見つめたままだった。

　私が一体何を考えているのか、侯爵は推し量っている様に見えた。

「…レティアーナ嬢は、見た目はソフィア姫に似ておられるのに、その性格はお父上に似ておられるのだな」

「えっ？」

　そんなことを言われたのは初めてだったので、呆気に取られてしまう。

　お父様はどちらかと言うと、お兄様みたいに穏やかな人だと思うのだけど…

　侯爵は「ふぅ」と溜息を吐くと、少し寂しそうに微笑した。

「娘が好きだというのなら……あの男にそっくりな息子というのがなんとも悔しいが…うむむ……仕方ないのだろう、な」

　ガックリと肩を落とした侯爵に、夫人はそっと手を添えポンポンと宥めた。

「よかった…」と私もホッと息をつく。

「して、レティアーナ嬢は私に何を頼みたいのだ？」

　そっと目を伏せて、お兄様の事を考える。

　一緒に過ごした時間は、普通の兄妹よりも少なかったかもしれない。

　それでもいつも私の事を考えてくれたお兄様だ。

　ゆっくりと目を開け、侯爵を見据え、口を開く。

「侯爵様」

　大好きなお兄様を笑顔で送り出せるようにーー

　覚悟を決めて、私は侯爵にワガママを言った。

「ワタクシと同盟を結んで下さいませ」