Coffee Break : 護衛

　王都を出て4日目、クロエは焚き火の前で頭を抱えていた。

　今まで、貴族の護衛を引き受けた事は何度もある。

　予定外の宿泊や、行き先変更なんてしょっちゅうだったし、

　ワガママに振り回される事も然程《さほど》でもない。

　しかし、今回の護衛の任は、今までのそれと全く当てはまらなかった。

　高い地位についている人間ほど、騎士への要求が増えるのは当たり前なのだが、

　ここまで想定外の動きをする姫君は、見たこともなければ聞いたことすらない。

　勿論、破天荒な姫という事は自分も噂で知ってはいたが、

　ここまでとは思っていなかった。

　いや、むしろ想像していたワガママとは質が違う気がする。

　臣下にパンを勧めたり、突然走り出したかと思えば、娼館に平気で入り込み、

　助けられたとはいえ、見知らぬ男と共に平気で旅をする。

　……いや、この男が何者なのか、自分は知っているのだが。

　姫は既にテントに入り、今は火の番をしている自分と、その男の2人だけだった。

　向かいに座っている男は、前日のようにリュートを奏で暇を潰している。

「フィオディール・バルフ・ラスキン」

　クロエはボソッと呟いた。男の手がビクッと反応し一瞬だけ演奏が途切れる。

「…という名に心当たりはありませんか？」

　クロエはじっと相手の顔を見据えるが、

　男は何事もなかったかのようにリュートを奏でている。

「はて？何処かで聞いた覚えがありますね。……ああ、リン・プ・リエンの、確か、3人目の王子の名前でしたか？その方がどうかしましたか？」

　焚き火の奥で、男の微笑が妖しく揺らめいている。

　その表情からは相手の思考が全く読み取れない。

「以前、リン・プ・リエンの王都にある第13分隊に所属していたことがありまして、何度かお見かけしました」

　第13分隊は、

　第二王子のリオネス・バルフ・ラスキンが率いる『雪狐《せっこ》騎士団』の分隊だ。

　リン・プ・リエンには、王直轄の『鯨波騎士団』、

　第二王子の管理する『雪狐騎士団』、

　第三王子が管理する『夢想騎士団』の三つの騎士団があり、

　雪狐騎士団はその中でも、白兵戦に特出していた騎士団だった。

　ほぉー。と男は感心したように感嘆する。

　演奏を終えたのかリュートを傍らに置き、鍋に水を入れ湯を沸かし始めた。

「リン・プ・リエンの騎士団と言えば、ウイニーに比べて陸戦に長けていると聞きますね。…クロエさんから見て、第三王子はどんな方でしたか？」

　ポコポコと湯から泡が立ち始めると、

　男は鞄から茶葉を取り出し、豪快に鍋に投げ込む。

　グツグツと湯の色が赤褐色に変化すると、カップに茶を注ぎ込んだ。

「どうぞ」とクロエにカップを渡し、自分のカップにもお茶を注ぐ。

「…そうですね。狡猾で静かに獲物を狙うキツネ……ですが、何処か生き急いでいる弱さが見えました。のでアレはタヌキですね」

　しれっとそう言った後、男から受け取った茶を口に含む。

　紅茶ともまた違う茶の味に少しだけ驚いた。

　どうやら焙煎してある茶葉らしい。

「タヌキ…」と男は驚いた顔をして、何故か嬉しそうに目を輝かせている。

「いいですね、タヌキ！髪の毛も茶色いですしね」

　くっくっと、楽しそうにカップを抱えて笑い始めた。

　そういえば…と、男はふと宙を仰ぐ。

「ウイニーの皇太子もキツネみたいな方ですよね。髪の毛の色とか」

　キツネとタヌキ…と呟きながら、また可笑しそうに腹を抱えて笑うのを堪えている。

　クロエはその様子に呆れて溜息をついた。

　隠す気があるのか無いのかさっぱり読めない。

　そもそも何故この男が、ウイニーで、

　しかも1人でブラブラと歩き回っているのか、意図が全くわからない。

「目的は何ですか？」

　単刀直入に聞いてみることにした。

　遠回しなやり取りは、そもそもクロエの性に合わないのだ。

「目的ですか？武器屋ですから武器の販売と仕入れですかね？…そんな顔しないで下さい。少なくともウイニーに危害を加えようとかそんな事はないですから」

　クロエがギッと睨みつけると、苦笑しながら男は肩を竦めた。

「ああ、それとお嫁さん探しですかね？」

　そう言うと、照れたように頭をポリポリ掻いた。

　焚き火の明かりの所為で、それが真意か冗談なのか判らない。

　しかし…

「……姫はダメですよ」

　この男がレティアーナに好意を持っている事は、その態度から容易に判断できた。

　どこまで本気かは計り知れないが、

　少なくとも、今はレティアーナの護衛を殿下から任されている以上、

　安易に認める訳にはいかない。

「何故ですか？恐らく僕の家柄に問題はないですよ？彼女、"ウイニー王国のワガママ姫"ですよね？」

　姫のその破天荒な振る舞いは、国内ではかなり有名で、

　噂が絶えた事が無いと言われる程なので流石にというか、

　やはり正体はバレていたようだ。

「家柄の問題ではありません。あの方は…純粋すぎます。貴方の様な腹黒い方に嫁げば、不幸になるでしょう」

　本人を目の前にここまで言えるのは、

　この男があくまで武器商人としてこの場にいるからだ。

　そもそもこう言ったところで気にしない気質なのは、

　今までの会話でも十分判断ができた。

　すると案の定と言うべきか、フフフと笑みをこぼしてこちらを見やる。

「酷い言われようですね。ですが、結婚してみなければ解らないですよ？」

　チラッと目を合わせると、男の目の奥に小さな焔が見えた気がした。

　その目を静かに睨みつけていると、

　後ろにあるテントからガサっと布がこすれる音がした。

　後ろを振り向くと、そこに虚ろな目をしたレティアーナが立っていた。

　手にはクマのぬいぐるみが握られている。

「姫？眠れないのですか？」

　と彼女に声をかけたが、

　寝ぼけているのか反応はなく、フラフラとこちらに向かって歩いてきた。

　よく見ると足には何も履いてない状態で、足取りも少し危なっかしい。

「姫？」ともう一度声をかけてみる。

　すると今度は男がスッと立ち上がり、クロエの肩に手を置くと、

「しー」っと人差し指を口の前に立てた。

「寝てます。起こさない様に。僕が初めて彼女にあった時もこんな状態でしたね。…知らなかったんですか？」

　驚いた顔でクロエは男を見上げ首を振る。

　職業柄、人が動く気配がすれば自然と目が覚めるが、

　フェンスで泊まった時も、イオドランで泊まった時も全く気がつかなかった。

　夜中に閑処で起きたような気配はしていたが、

　すぐに戻ってきたので、気にも止めなかったのだ。

　3日目の夜は火の番で、この男と交代するまでは起きていたが、

　このようにレティアーナが起きてくる所は見なかった。

　…そう言えば、フェンスの女将が「今も寝てるのか？」と、冗談を言っていた事を思い出した。

　あれはこの事を指していたのか？

「お兄様…」と呟いて、フラフラと焚き火の方に歩いていく。

　このまま歩いて行けば、服の裾に火が燃え移りそうだ。

　姫！と声を上げそうになったところで、男に制止される。

　男はスッと前へ出て、レティアーナの前に立つ。

「レティ、取り敢えず、靴履きませんか？そのままだと足怪我しますよ」

　男はレティアーナを起こさない様に、そっと優しく声をかける。

　しかし、その呼びかけには応じず、レティアーナはピタッとその場に止まり、

　くるっと方向転換をすると、またフラフラと何処かへ歩きだした。

「ダメですね。聞こえてないのかもしれません。無理に起こして連れ戻すと、レティがパニックを起こすかも知れないですし…暫く彼女に付き合って来ます。火の番、頼みますね」

　男はランタンと剣を手にすると、レティアーナを追いかけて森の闇へ消えて行った。

　クロエは2人の後ろ姿を険しい表情で見つめ、

　爪が手のひらに食い込む程、拳を強く握りしめた。

　自分はこの護衛の任で、既に多くの失態を晒している。

　これ以上の失態は許されないと、心に強く刻み付ける様に。