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ワガママ姫の正義論 5

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　盗賊達と別れたあとは何事もなく森に到着した。

　平原で途切れる事なく続いていた街道は、

　森をしばらく進むと獣道へと変わっていった。

　左前でクロエが先導し、

　右後ろからテディが付いてくる陣を取りつつ、森の中を進む。

「道がなくなっちゃった、ね？」

　あれからなんとなく会話が途切れてしまい、居心地の悪い空気が漂っていた。

「大丈夫ですよ。道はなくともこちらの方向で合ってますから」

　安穏とテディが答える。

　ずっと口を開かないのはクロエだった。

　元々そんなに話す人では無い印象はあるけど…

　あれから本当に何もしゃべらないのだ。

「あの、クロエ…ごめんなさい」

　と私がいうと、

　クロエは振り向きもせずに私に答えた。

「何に対して謝っておられるのでしょうか？訳もなく謝られても、私も困ります」

「だって、クロエ、怒ってる…でしょ？」

　泣きそうになる私は、グッと堪えて、クロエの背中を見つめる。

「…確かに、怒っているかもしれません。ですが、意味もわからず謝られるのは、好きではありません」

　ごめんなさい…と再び呟くと、目頭が熱くなる。

　すると、はぁー…とクロエは溜息を吐き、

「もういいです」とだけ答えて、再び黙ってしまった。

「クロエさんはレティが心配なだけですよ」

　とテディがこっそり私に耳打ちしてくれた。

「そう…かな？」

「そうですよ。そうじゃなきゃ怒ったりしませんよ」

　じっとまたクロエの背中を見つめる。

「大丈夫です。また何かあれば守れば良いんですから、ね？クロエさん」

　にこにことテディはクロエに話し掛ける。

「皆がみな、貴方の様に強いとは限りません。今日うまく行ったとしても、明日は私は負けるかもしれない。…姫の予想外の行動は命取りになりかねません。もう少し慎重にお願いします」

　ごめんなさい。とまた私は謝る。

「そうですね。慎重に行動するのは確かに重要です。しかし…僕はあの時のレティの判断は、間違ったものでもないと思いますよ？」

　にこっと、テディは私を見ながらそう言った。

「…それでも、味方を巻き込むのは危険過ぎます。もし馬が暴れて戻ってこなかったら？もし盗賊が貴方の様に耐性があって、動ける輩だったら？どうするんですか」

　んー。とテディは宙を見て考えると、

「僕が居るから良いんじゃないですか？居なかったら困りますが、何にしても、『もし』を考えていたら身動きが取れなくなって、それこそ命取りになる事もあると僕は思います」

「…屁理屈です」

　とクロエは溜息をついた。

「そうかもしれません」

　とテディは肩を竦め、それ以上は何も言わなかった。

　私はというと、2人のやりとりをオロオロと、ただ見てることしか出来なかった。

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　日が長い季節とはいえ、

　森の中では日が傾いただけでだいぶ暗くなってきていた。

「日が落ちてからでは遅いので、この辺でキャンプにした方が宜しいかと思うのですが」

　クロエは馬を降り、地図を見ながら現在地を確認している。

「ふむ。少し地図をお借りしても良いですか？」

　とテディも馬から降りると、クロエから地図を受け取り、

　同じように現在地を確認する。

「この場所ですか…もう小半刻ほど東へ進めば、街道から外れてはしまいますが川があるはずです。その辺りでキャンプにしませんか？血だらけで休むのもどうかと思いますので」

　確かに、クロエもテディも返り血を浴びたままだった。

　私も拭いてはいるけど、それでも所々残ってる。

　私もクロエも異存なく、川辺まで進んで、キャンプを張ることにした。

　川に到着した頃には、だいぶ辺りも暗くなって来ていたので、

　急いで火を焚き、キャンプを張った。

　川はそこまで大きな川でもなく、小川と言った感じだった。

　火の番をテディに任せ、先にクロエと私が、水浴びをする事になった。

　私たちが終えて戻ると、既に夕食が準備されていた。

「これテディが作ったの？凄いね」

　鍋の中にはベーコンとカボチャをコンソメで煮たスープが、

　グツグツと音を立てて煮込まれている。

　野外でコンソメって…テディの謎がまた増えてしまった。

「いつも1人なので量が足りてるか自信ないですが…あ、先食べててください。僕も身体洗ってきますので」

「えっ？テディが作ったのに。ちゃんと待ってるよ」

「食べてて下さ〜い」

　と、川辺に向かって歩き、手を振りながらテディは答えた。

「食べましょう。このままでは野菜なくなってしまいますし」

　と、クロエが器にスープをよそい始めた。いいのかなぁ？

「どうぞ」

　とクロエからスープを受け取った。

「いただきます」

　とスープを口に頬張ると、

　ベーコンとカボチャの甘みが口いっぱいに広がった。

「おいし〜い♪」とニンマリしながら頬っぺたを押さえると、

　クロエがくすりと笑ったので、もう怒ってないんだ。とほっとする。

「クロエもお料理出来るの？」

　ライ麦パンをスープにつけて、もぐもぐと食べながらクロエに問いかける。

「ある程度は。ただ、私の場合、野外料理しか作れないので、こういった手の込んでいる物は無理です」

　そもそもコンソメの食材は、野外に向いてない生肉や卵を使うはずだから、

　テディは比較対象にならないと思うんだけど…

　と、そこへテディが帰ってきた。

「暑い季節とはいえ、川の水は流石に冷たいですね。スープお口に合いました？」

「先食べてごめんなさい。でもすごく美味しいよ！」

　と私が言うと、

　クロエも「短時間で作ったとは思えません」と頷く。

　むしろ普通は短時間で作れないよ！

　と、私は心の中でこっそり突っ込んだのはここだけの秘密。

　私たちの反応にテディは少し照れながら、

「それは良かったです」と頭をぽりぽり掻きながら答えた。

　その後はテディも一緒に食事をして、

　いっぱいあったスープは、あっという間に無くなってしまった。