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ワガママの精算 3

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　武器屋を出ると、そのままアルダに別れを告げる。

　アルダは最後にもう一度、私をギューと抱きしめて、名残惜しそうにしていた。

「またおいで。なんて言えやしないけど、元気でやるんだよ。メルの事もよろしく頼むね」

　私の立場を考えると、今生の別れになるかもしれない。

　そう思うと自然と目頭が熱くなった。

「また、くるもん、お屋敷抜け出してでも。会いにくるもん」

　幼い子供に戻ったように、私もぎゅーっとアルダを抱き返した。

「…ありがとよ。気持ちだけ受け取っとく」

　さあ行ってきな！と私を離した。見ればアルダも目を赤くしていた。

　私は、クロエの裾をぎゅっと握りながら、名残惜しげに厩舎に向った。

「帰りに寄れたら寄りましょうか」

　とクロエが、頭をぽんぽんと叩きながら言ってくれた。

　予約した馬に跨がり、街道を西へ進む。

　フェンスを出た時には、だいぶ日が高くなっていた。

　王都からフェンスまでの道のりとは、また違う景色が見えてくる。

　農地は無く、荒れた草地が続き、

　所々に木が生えていたり、岩山があったりと、閑散とした大地が続いていた。

　街道から少し離れた場所に、チラホラとネズミに似たモンスターの姿も見て取れたが、

　こちらに向かってくる事もなく、

　お昼頃を過ぎた頃には、海の見える海岸線まで出てこれた。

　安全そうな場所を見つけて食事休憩をとる。

「王都の港とは全く違う景色ね。同じ海なのに不思議」

　パンを頬張りながら潮風を感じる。

　王都の港のように賑わいはないけど、自然そのものを肌で感じることが出来た。

「イオドランはここから海岸沿いを更に西へ。何もなければ日が傾く前には着きそうですね」

　地図を確認しながらクロエが言った。

　確認を終え、地図を仕舞うと、

「ところで、幾つかお聞きしたいことがあるのですが…」

　と少々遠慮がちにクロエが問いかけてきた。

「なあに？」

　と、海を見たまま答える。

　何から聞いたものか…とクロエは迷った後、口を開く。

「ええと…そうですね、姫…いえ、ダニエル様は何処からお金を？」

　貴族は基本お金を持ち歩かない。

　支払いなどは、執事が管理するものだし、

　硬貨自体を手にする機会は、まずないと言っていい。

「んーと。城下町で要らないものを売ったり、後は呼び込み手伝ったり？小さい頃からお屋敷抜け出して色々やってコツコツ貯めたよ」

　その返答に、クロエは大きく目を見開いた。

　その心情は、労働をする貴族…ましてや公爵家の令嬢が…と言った所だろうか。

「ですが、その、かなりの額をお持ちですよね？それだけでは、とてもアダマン硬貨までは貯まらないかと…」

　そうなの？とキョトンとしてクロエに聞き返した。

　クロエは困惑したように、そうです。と答える。

「んー？でも、わりと銀貨とか金貨をくれる人が多かったし、すぐ貯まったよ？」

　と言うと、クロエは、ううーんと唸りながら、それ以上は追求しなかった。

「とりあえず。ですね、値段を聞く前に、お金を出すのはやめた方がいいかと…目敏《めざと》い商人や盗人に目を付けられますし」

　ふんふんと頷き、

「じゃあ、ダールに着くまで、クロエに少し間預けるわ」

　といって、コインの入った袋をクロエに渡す。

「責任を持ってお預かりします」

　とクロエは深く頷いた。

「後は何が聞きたいの？」

　クロエはまたもや逡巡《しゅんじゅん》する。

　そんなにいっぱいあるんだろうか？

「後は…急ぐ理由とか、武器はどの程度お使いになられるのか、とか、その辺りが一番気になりますかね」

　一番って事はまだあるのね。と苦笑する。

「急ぐ理由は、コルネリア様の帰還よりも速くにダールに着くのが目的よ。出来れば、コルネリア様が森を抜ける前に、到着したいのだけど、イオドランの領主がデメリンド侯爵では、足止めも頼めないし…まぁ、あの一家はお話好きだから、自然と足止めしてくれそうかなとは思ってるんだけど、運に任せるしかないかなって」

　そうクロエに説明して、肩を竦める。

　そもそもコルネリアが、イオドランに立ち寄るとは限らないので、

　森に到達するしないに関わらず、こちらが急ぐしかないのだけど、

　情報収集の為にも、私はイオドランに一泊する事を決めたのだった。

　なるほど…とクロエは頷いた。

「後は、武器だっけ？ショートソードはレイとよく小さい頃遊んでたのと、屋敷を抜け出して、丘でよくモンスター叩いてたのと……うん。剣はそんなもんかな？弓は動いてないければ、大体当たる」

　若干濁して、おおまかに説明する。

　娼館の常連客に、こっそりあって教えてもらっていたなんて、流石に言えない。

「後は？」

　クロエに質問を促す。しかしクロエはそこで立ち上がって、

「そうですね、聞きたいことがあり過ぎて、日が暮れてしまいそうなので、街に着いてからにします」

　と荷物をまとめ始めたので、私もそれに続き馬に乗る。

　ゆっくりと街道を下りながら、海沿いを歩く。

　閑散とした大地から、木々が徐々に増えてくる。

　海鳥の鳴き声が響き渡り、海岸に生息する、特有のモンスターも姿を現し始めた。

　それでもやはり、街道まで出てくるモンスターはいないようで、

　いつもだったらお茶の時間だという頃には、

　海岸線に山のような建物の影が見えてきていた。

「あの街ですね」

　とクロエは指を指した。

　徐々に山のような影から、強固な石壁が見えてくる。

　岬に飛び出した街はまるで、戦艦の船首ような形をしていた。

　街の先端には、建物よりも大きな戦艦も見える。

　街の入り口には兵士が立っていたが、通行料さえ払えば誰でも通れるみたいで、

　身分証を見せなくても、すんなり通る事ができた。