ワガママに癖あり 7

　暫らく歓談した後、アルダは寝室と夕飯の準備をして来るからと言って、

　部屋を出て行った。

　店を開けたのかいつの間にか、ボソボソと話し声が酒場の方から聞こえてくる。

「姫…いくら姫の恩人とはいえ、此方にお世話になるのはやはりどうかと…」

　外の様子に気がつき、クロエはまた落ち着かない様子で口を開いた。

「んー。クロエが心配するような事は多分大丈夫だと思うよ？」

　しかし…とクロエは抗議を続けようとする。

　どう説明したら良いものかと私は私で困ってしまう。

「娼館、と言ってもね、このお店はその手のお店じゃなくって…うーん…」

　しばらく悩んだ後、ああ！と思いつく。

「このお店の名前、クロエ覚えてる？」

　はて…とクロエは首を傾げる。

「確か、【かかとの折れたハイヒール亭】でしたか？」

　自信なさげな返答だけど、ちゃんとあっていた。

「そう！ハイヒールのかかとが折れてるの！つまりそういう店なのよ！」

　と少々必死に訴えてみるが、いまいちクロエは解らないらしく、はぁ…？と応える。

「ううう。ハイヒールのかかとが折れたらお店に入れないでしょ？」

　と言ってもやはり要領を得ないようで、はぁ…？と応える。

「………ハイヒール履くのはどんな人かしら」

　とポツリと言ってみる。

　暫くクロエは考えて、サッと顔色が悪くなる。

「まさかと思いますが、女人禁制……？」

　コクコクと縦に首を振ってみせる。

　ハイヒールを履くのは女性、

　そのヒールが折れているということは女性は入れない。

　つまり男性専門の店という意味合いがあるのだ。

「ホントに女性が入っちゃいけない訳じゃ無いんだけど、基本的にここは男性しかこないわ…店主は女性なのにね」

　くすりと思わず笑ってしまう。

　クロエは、信じられないと首をブンブン横に振る。

「例えそうだとしても、やっぱり…その…娼館であることには変わりないので、反対です！」

　大丈夫大丈夫と言い続ける私と、クロエの、いけません！という言い合いは、

　アルダが夕食を運んでくるまで続いた。

　何事だい？という顔でアルダは食事を置き、クロエが事情を説明する。

　するとアルダは、アッハッハッハッハと豪快に笑い、

　自分の店を侮辱されたとクロエの事を嫌がるでもなく、

　クロエの背中をバシバシ叩きながら答えた。

「あんたの言う通りさね。嬢ちゃんが間違ってる！でも、安心おし。あんたたちが泊まるのはここじゃなくて、私の自宅だからさ！流石に私もこんな所に貴族の姫さん泊められやしないよ！さあさ、ご飯お食べ！夕飯食べたら連れてってやるよ」

　その言葉にほっと息をつくクロエは、

「すみません。ご迷惑をおかけして…御世話になります」

　とアルダにお辞儀をする。

　べつに気にしないのに…と私がぼそりと言うと、

　クロエとアルダがほとんど同時に、

「いけません！」

「何考えてんだい！」

　と怒るのだった。

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　夕飯にはウサギの肉のソテーとカボチャのスープにパンが添えられ、

　どれも頬っぺたが落ちるくらい美味しかった。

　食事を終えアルダが食器を下げていると、

　酒場の方からなにやら歌声が聞こえてきた。

　歌っているのはやはり男性のようだった。

「綺麗な声ねぇ…誰が歌っているのかしら？」

　うっとりしながら呟くと、

　ああ、あれかい？とアルダは答えた。

「さっきあんたたちが泊まる部屋の準備に帰った時、歌で稼げる所は無いかって聞かれてね。だったらうちに来るといいって連れてきたんだよ」

　その人はここがどんな場所か判ってるのかしら？と少し心配になった。

　その疑問が顔に出ていたのか、アルダがふっと笑った。

「大丈夫さ、吟遊詩人ってのは酒場渡り歩いてなんぼだからね。何かあってものらりくらりと対処するさ」

　アルダが部屋から出て行った後、お茶を頂きながら歌に耳を傾ける。

　戦争の歌、悲恋の歌、旅の歌と、様々な歌が聞こえてきた。

　どれも短い唄だったけど、

　魅力的な歌声にもっと聞いていたいという衝動に駆られる。

　そしてそれは、どんな人が歌っているのかしら？

　と、見てみたいという好奇心に変わってくる。

「…クロエ、私お手洗いに行ってくる」

　そう言うと予想通りクロエはついてこようとするので、

「大丈夫よ、すぐそこにあったし。私はぱっと見男の子にしか見えないから目立たないけど、クロエはそのままだと目立っちゃうからここで待ってて？」

　と言うと、

「何かあったら直ぐに呼んでください」

　とあっさり引き下がった。

　私は部屋を出ると、よっし！と小さくガッツポーズをする。

　トイレに行くふりをして、サッと部屋の死角に隠れる。

　アルダに通された部屋には扉がないので、

　クロエから見えないようにそっと移動する。

　通路はＴ字路になっていて、真っ直ぐ進むと厨房の方に、

　角を曲がると酒場の方に繋がっていた。

　角を曲がると、酒場までの距離は意外と遠く感じられた。

　宿部屋入り口付近は、酒場側から直接見えないように、

　品のいいレースのカーテンが掛けられている。

　アルダが居ないのを確認して、そーっと音を立てないようにカーテンに近づく。

　カーテンに手をかけ、恐る恐る覗くと、ガタイのいい男性の背中が目に飛び込む。

　男は近くにあるテーブルカウンターに肘をかけ、

　奥にいる吟遊詩人の歌に耳を傾けながら、トップルを呷《あお》っていた。

　反対側から覗こうとしても、その男性の隣に、

　更にガタイのいい男性が視界を塞いでいた。

(ううう〜…この人達邪魔でよく見えないぃ)

　背伸びしてみたり、屈んでみたりとなんとか覗こうとしてみたものの、

　かろうじて見えたのは、鳶《とび》色の髪だった。

　もうちょっと…と足を踏み出すと、後ろからグイッと首根っこを掴まれた。

「ぐぇ」っと思わず声が漏れる。

「まったくあんたは小さい頃とちっとも変わらないねぇ！」

　いつの間に後ろにいたのか、呆れた顔でアルダが立っていた。

　えへっと笑って見せると、頭にゲンコツが飛んできた。

「表からは出れないから、裏から行くよ。途中で居なくなったりしないどくれよ？」

　と、ずるずるアルダに引きずられその場を後にした。