第211話　祭りの会議に参加する

　幻聴が聞こえない隙に……。

　午前中から祭りの会議が行われるということで、美春さんに連れて行ってもらうことにしたのだ。

「私も行きます！」

「えっ、夏乃ちゃんも！？」

「先輩、私も行きますよ。秋奈ちゃんも一緒です」

「全員一緒じゃないか！」

「うふふ、じゃあみんなで行こうね。どういう訳か、お祭りを担当した人が減っているらしくって。人はたくさん欲しいらしいから問題ないと思うわ」

「ああ、そうですか……」

　美春さんに連れられて到着したのは、村の公民館。

　開け放たれた扉から入ると、煙草のにおいがした。

　煙草かあ……。

　俺はあまり吸わないタイプだが、編集部の連中と付き合いで一服することはある。

　だが、収入がさほど多くない記者にとって、タバコ代はバカにならないんだよな。

　一箱で安い蕎麦が食えるじゃないか。

「それなりにヘビースモーカーが多い感じですか？」

「吸いますけど、雑貨屋に仕入れられるタバコの量も限りがありますから。みんなちびちびと大事に吸ってるみたいです」

「そうなのか……。秘境の村は世知辛いんだなあ……」

　公民館に入る途中、秋奈ちゃんが「あれっ？」と振り返った。

「今、白い髪の女の人があっちの屋根の上にいたような……」

　なんだそりゃ……？

　公民館の中央には、いくつもの折りたたみ式座卓が置かれている。

　畳敷きだな。

　そして座布団が大量にあって、その半分ほどが埋まっていた。

　煙草の煙の中、車座になっていた男たちがじろりとこちらを見る。

「美春ちゃんに、夏乃ちゃんと秋奈ちゃん、それと……この村に来たという女の子か」

　太ったハゲ頭の男が、女子陣を見回し、最後に俺に目を留めた。

「余計なのが一人いるなあ……。他所の男が入り込める祭りじゃないんだが……。おい、こいつをつまみ出せ」

「村長、そうは言ってもですね」「そうそう。雑貨屋と木こりのが外の病院に入院したでしょ。それに糸巻が行方不明なんで」「糸巻のところの神様も消えちまってて」「男手は一人でも欲しいところなんだよ」

「ぬぐぐぐぐ……。どうしてこんなことに……」

　何やら葛藤しているな……。

「譲二さんが来てから、男の人が立て続けにお祭りに参加できなくなって……。村の人はそこまで数がいませんから、みんな困っているんです」

「うむ……」

　太ったハゲ頭の村長が頷いた。

　なんという苦々しい顔をしているのだ。

「俺は邪魔しませんから、隅で聞かせてもらえれば……」

「ふん、まあいい。なんなら、少し祭りを手伝ってもらいたいくらいだ。記者さんなんだろう？」

「ええ、そうです」

「記事に書いていいから、準備をちょっと手伝ってくれ。それくらいなら、ミクダリ様もお許しくださるだろう……」

　こうして祭りの準備は和やかに進んでいった。

　思っていたよりも健全だな……。

　お茶とお茶菓子が出て、俺もいただくことが出来た。

　どういうわけか、祐天寺がチヤホヤされている。

　村長も男たちも嬉しそうで、

「神子様が増えるのは嬉しい誤算だったなあ……」「都会からこんなかわいい子が」「いやあ、ありがたいありがたい」

「ええーっ。私、こんなにモテたの短大の合コン以来です」

「合コンでモテてたのか……」

　確かに祐天寺、顔立ちは悪くないしな。

　美人と呼べる側だし、体つきだって男好きのする方だ。

　これが洒落にならない状況の仕事じゃなければ、俺だって酒を飲ませて口説くくらいはしたいからなあ……。

　会議の途中途中で、女の子たちが身じろぎしたり、もじもじしたりしている。

　だが、概ね怪しいこともなく会議は終わったようだ。

「ウグワーッ！？」

「あっ、済みません！　お尻のポケットに守り神様に言われて入れてたカミソリが……」

　祐天寺は何をやってるんだ……！？

　とにかく、何事も無かった。

　隅で聞いている分には、祭りもおかしなところはないようだ。

　テキ屋の親分が明日挨拶に来るとかで、出店の場所はその日に続けるらしい。

　さらに、初日の祭りは御降村の十人ばかりではなく、近隣の村からも訪れる者たちがいるらしい。

「場合によっては、近場の村の男衆に協力を頼んだほうがいいかも知れん」「そうだな……。うちの息子もその時には村に帰って来るから」「全くなあ。家業を継がずにみんな東京に出ていっちまう」

　世知辛い話になってきたなあ。

　俺達はここで失礼することにした。

「あっ、屋根の上の人がいなくなってる」

「やっぱり誰かいたの？　秋奈の見間違いじゃないの？」

「いたってば！　ねえ譲二さん！」

「譲二さん、秋奈はまだ子供だから相手にしなくていいんですよ」

「お姉ちゃんあたしと二つしか違わないじゃん！」

　姉妹のやり取りが微笑ましい。

　つい笑顔になってしまった。

「あらあら。夏乃も秋奈もすっかり譲二さんに懐いて……」

「先輩、何気に宿の女の人全員から名前で呼ばれてません？」

「そ、そうかな……」

　俺はそっぽを向いた。

　そこで、見てしまう。

　白い髪に濃い褐色の肌をした、明らかに外国人の女が物陰にいる。

　そして誰かと会話していた。

「ええ、男たちは女性たちのお尻や胸を触っていたようですわ。明らかにセクハラですわね。あの男はそれに気付かずにいましたの。あなたの言うラレ男というやつですわね。ええ、ええ。やはりあなたがいないと彼はダメですわね」

　日本語上手いな……。

　それに、凄い美人だ。

　ちょっと見惚れていたら、彼女もこちらを向いた。

　褐色の肌の中、そこだけ色素が薄い唇に人差し指を立てて、彼女はシーッというジェスチャーをした。

「えっ」

　思わず瞬きをしたら、次の瞬間には消えている。

　そして……。

『かーっ、やっぱり俺がいないとお前はダメダメだな！』

　幻聴が戻ってきた！

　こ、こいつーっ！