第195話　御降村への到着

　よく知った彼女の声が聞こえる……。

　いや、彼女のこんな声、俺は知らないはずなのに……。

　ミクダリ神社の境内には、この時間、村の男たち以外は入ることが許されていない。

　俺は石塀を乗り越え、息を潜めながら歩みを進めた。

　彼女の声が大きくなっていく。

　太鼓の打ち鳴らされる音と、男たちががなる声が響き渡る中。

　不思議と、彼女の声だけが俺の耳に届く。

　灯籠が照らし出す場所は、見つかりやすい。

　光を避け、闇の中を移動し……。

　見えたのは、舞台だった。

　光に照らされたその上で、白い裸体が蠢いている。

　彼女だ。

　美しいと思えた。

　だが、その気持が一瞬の後に暗転する。

　男たちが、彼女を囲んでいる。

　男たちの放った精に包まれ、彼女は嬌声をあげていた。

　もう黙ってはいられない。

　俺は飛び出していた。

　彼女の名を呼ぶ。

　男たちをかき分け、手を伸ばす。

　だが、俺の体は男たちによって止められる。

　届かない。

　あと一歩のところで、届かない。

　彼女の蕩けた目が、俺を見つめる。

「やっと……気付いてくれた……」

「～～～～～～～っ！！」

　彼女の名を呼ぶ。

　俺は……俺は無力だ！

　儀式は終わらない。

　俺の眼の前で、彼女を穢し尽くし、この社に潜む何者かに捧げられるこの儀式は……止められないのだ。

「うわああああああああ！！」

　闇の中、俺の絶叫が響いた。

　～END６　届かない手～

　■

「……ぱい……！！　……先輩！！　起きて下さい先輩！！」

「！！」

　揺り起こされて、俺は我に返った。

　なんだ……？

　さっきまで、ひどい悪夢を見ていたような。

　俺の眼の前には、ボブカットにシャツとジーパン姿の女がいた。

　こいつは……。

　後輩の、祐天寺遥だ。

　俺はこいつと何をしに来たんだったっけ……？

　ああ、そうだ。

　御降村という、東京の山奥にある秘境を取材に来たのだった。

　ここはどうやら、空から落ちてきたという隕石を神として祀り、不可思議な儀式まで行われているのだという。

「悪い、寝てたみたいだ」

「寝てたじゃないですよ！　命が助かったからいいものの……。先輩、また徹夜してたんじゃないですか？　だから、運転しながら寝ちゃって車が大木に突っ込んで……」

　ここは、車の外だった。

　どうやら祐天寺が俺を外に引っ張り出してくれたらしい。

　車はフロント部から大きな木に激突し、ひしゃげていた。

　あれに乗っていたのか……。

　よく生きてたな、俺……。

「悪い。締め切りギリギリの仕事があったんだ。くそっ、ついてねえ。これじゃ帰れないな……。村で事情を話すしかないか」

　俺は立ち上がる。

　ここは、まだ舗装もされていない山道だ。

　これから向かう御降村は、この昭和五十五年という時代においても、道路が繋がっていないのだ。

　俺達が登ってきた山道をしばらく降りて、ようやくバス停が一つだけある。

　そこは一日に二回だけバスがやって来るのだ。

　今日は村で泊めてもらい、明日帰る……。

　いやいやいや。

　これは退路が絶たれたということだ。

　俺と祐天寺は、御降村の取材に来た。

　俺達は月刊レムリアというオカルト雑誌の記者であり、御降村に関する情報提供を受けてここにいるというわけだ。

　それは、御降村に帰るという彼女を追って来た大学生の手紙だった。

『僕はまだ、あれが夢だったんじゃないかと思っています。僕は彼女と一緒に御降村に行き、そこでお祭りに参加しました。結果だけ言うと、御降村で僕は彼女を失いました。あそこは、あんなところが今の時代にあるなんて……。お願いします。あそこのことを、レムリアで特集して下さい。あんな村が東京にあっちゃいけないんだ……！』

　なんとも真に迫った手紙だった。

　詳しい内容は少しも書かれていない。

　こいつはガセネタか？

　だが、月刊レムリアの記者たるもの、どんなネタだって足で稼ぐのが鉄則。

　今年短大を出てうちに就職してきた祐天寺にも、いい経験ってものだ。

　……と勇ましく会社を出てきたはいいが……。

　社用車を一台お釈迦にして、俺達は山の中だ。

　トボトボと山道を行くと、そろそろ日暮れ時だ。

　さみしくなってくる。

「先輩……本当にこの道で合ってるんですかあ？」

　祐天寺が恨みがましそうな目で見てくる。

　いや、恨んでるだろうなあ。

　本当に済まなかった。

　立ち並ぶ木々の間に、辛うじて設けられている山道。

　車輪の跡があるから、ここを使って村人が生活しているのだと分かる。

「車が通った形跡があるだろ。人が暮らしてる証拠だよ。もうすぐ灯りが見えてくるだろ」

　山奥とは言えど、御降村は最近電気が通ったらしい。

　そこに到着したらなんとかなるだろう。

　気を取り直し、ひたすらに山道を行く。

　……と。

「くすくすくす」

「くすくすくす」

　笑い声が聞こえた。

「ひっ」

　祐天寺が俺にすがりつく。

　彼女の汗のにおいがした。

「なんだ……なんの声だ……？」

　俺は祐天寺の肩を抱き寄せながら、周囲を見回した。

　ふと、木々の向こうに真っ白なものがあるのが見える。

　それは……白装束を纏った、二人の子供だった。

　背格好が、鏡で写したようにそっくりだ。

「くすくすくす……。やって来た。やって来たよ」

「御降村にやって来たよ。嬉しいねえ、嬉しいねえ」

　二人でころころと笑いながら告げる。

　なんだ……？

　なんだこいつら……！？

「あー、君たちはもしかして、村の……」

「こっちにおいで、おいでよ」

「そっちの道は遠いよ。夜になっちゃうよ」

「「夜になったら出るよ。出ちゃうよ」」

「出るって……何がだ……？」

「御使いが出るよ」

「御使いに会ったら、よそ者は死んじゃうよ」

「「だから、ついてきてね」」

「くすくすくす」

「くすくす……」

　二人がくるりと背を向けて、林の向こうに走り出した。

「あっ、待て！　待ってくれ！！　おい祐天寺、追うぞ！」

「ええーっ！？　ほんとですかあ！？　絶対、絶対やばいですって！」

「バカ、やばいところに突っ込むのが記者なんだよ！　それに真っ暗になったら、洒落にならん！　オカルトどころじゃない。クマやイノシシが出るかも知れないんだぞ！」

「ひい！　は、走ります！！」

　俺と祐天寺は、必死になって木々の間を走った。

　二人の子供は、俺達が追いつけるくらいの速さで走っているようだった。

　その真っ白な背中を追いかける内に……。

　遠くに、明かりが見えてきた。

　人里の明かりだ……！

「先輩！　村があります！」

「ああ！　あった！　……あれ……？」

　二人の姿はどこにも見当たらない。

　まるで、最初からそんなもの、いなかったかのように。

　木々の合間から見えるのは、御降村。

　山の中にあるはずのそこは、大きく削れ、えぐれた地形をしていた。

　段々になった土地の中に、家々と畑が点々と存在している。

　俺達はこれを見下ろせる場所に出たのだ。

　村の突き当り……崖になった場所には、半分潰れたような形の大岩。

　あれが、この村が崇める御本尊。

　神となった隕石、ミクダリ様だ。

　いざ、御降村へ……。

『おー、やっと入村したな！　何度もループしているようだが、中条にはその記憶が断片的にしかないようだ。こいつに任せるとバッドエンド連打をする気がするので、俺が乗っ取ってやりたいところだが……』

『今回の勇者と私、パルメディアの頃の私みたいな扱いなんですね。この世界、かなり守りが堅いです。私達異分子を入り込ませないようにしていますねー』

『まあ、こいつは放っておいてもどんどん危険に出会う。意識を手放したら……俺の出番だな』

『勇者が悪役のようなことを言っていますねえ』

『いつもの事だろう。超越者のバックアップもある。いい感じで介入してくれるさ』