夜会でお食事

「実際のところ、最近アレックスに関して、芳しくない噂が広まっているからね。陛下から今夜は出席しないようにとのお達しがあったそうだ」

　イーサンが少し声を落とす。

「まさか、エレン様とお付き合いしていることがばれたとか？」

　ローザの言葉にイーサンが頷き、僅かに憂鬱そうな表情を浮かべる。

「何度か彼女は王宮のアレックスの執務室に来ていたからね。君に求婚していたのにモロー嬢と付き合っていると言う噂が広がっている」

　ローザの耳にはまだその噂は届いていない。　

「やっぱり密会ってバレるものなんですね」

　ひとまずこれで自分の毒殺はないとふんで、ローザは安心する。

「とかく、王宮も社交会も噂好きだから」

「それに、すぐに噂話にもあきますからね」

　ローザの馬に蹴られた自作自演事件は、すっかりイーサンとの婚約話にとってかわられた。

「そうそう、君と私が婚約関係を解消したとしても、次に大きなスキャンダルがあれば、すぐに噂は立ち消えになるよ」

「あの、本当に円満な解消の方法を考えています？」

　ローザはこつこつと廊下を歩きながらも、ジト目でイーサンを見る。

「まだ、模索中だが、真剣に考えているよ。そんなことより、君は先ほどから笑顔を忘れているよ」

　ローザは慌てて作り笑いを浮かべる。

「ああ口元が引きつっているから、扇子で隠したほうがいい」

　ローザはイーサンの指示通り、扇子をさっと開く。

「ついでに、こめかみの青筋は……、どうにもなりそうにもないね」

　そう言って極上の笑みを浮かべる彼を見て、ローザは心の中で誓った。

（絶対に、ダンスの時に足を踏んでやるわ！）

　はっきり言って、王族との会話は非常に疲れるものだった。

　やっと彼らとのうわべだけの会話から解放され、ローザはいま化粧室で思いっきりだらけていた。

「ああ、もう嫌だわ。『今度お茶会にいらして』とか本当にやめてほしい」

　王妃から茶会に誘われてしまったのだ。バスボムをはやらせたので、一目置かれていたらしい。そのせいか王妃はローザにやたら興味津々だ。

　しかし、いつまでも化粧室でだらけているわけにはいかない。

　なんといっても、ここは王宮である。

　どこに人の目と耳があるのかわからないのだ。

　

　ローザはしぶしぶ立ち上がり、イーサンの元へ戻ることにした。

　名目上とはいえ、婚約者と長く離れているのはよくないだろうと思い、化粧室を出て足取り重く、会場へ向かう。

　会場に戻ってまず目に付いたのはフィルバートだ。

　彼はドレスのカーテンに囲まれていた。

　いつもより、フィルバートを囲む女性の数がぐっと増えているのは、イーサンの婚約者がローザに決まってしまったからだろう。

　　

　あの場から、フィルバートを救い出すのはもはや不可能だ。

　ローザは早くもあきらめた。

　次にイーサンを探す。

　いや、探すまでもなく、美形の彼はすぐ目についた。

　イーサンは再び王族の方々とご歓談中である。

　ローザは見なかったことにして、軽食コーナーへ向かう。

（早く、アレックス殿下が婚約してくれないかしら。そうしないと私は、舞踏会のたびに王族の方々と会話をしなくてはならないわ。挨拶ですら面倒だっていうのに）

　アレックスとの婚約を狙っていた頃は、そんなこと考えもしなかったのに、今のローザにとっては、王族との歓談はただ面倒なだけだった。

　ローザは通りかかった給仕から、よく冷えた果実水を受け取る。

　果実水を片手に軽食コーナーを物色し始めた。

　テリーヌにローストビーフにカモ肉、サンドイッチにデザートまで、前世でいうところのビュッフェの豪華バージョンだ。

　王宮の食材はすべて最高級品で、とてもおいしい。

　ローザがサンドイッチをとろうとすると、青年貴族に声をかけられた。

「よろしかったら、僕がおとりしましょうか？」

「あら、ありがとうございます」

　ローザは素直に厚意に甘えることにした。

　イーサンと婚約が決まってから、ローザに財産目当てで寄ってくる殿方はめっきりと減ったので、安心していた。

（それに、今の私は評判がいいし）

　ローザは会場の隅に用意されている、テーブル席に着く。

　ほどなくして男性が皿と果実水のお代わりを持ってやってきた。

「緊張で、喉が渇いたのではないですか？」

　気が利く青年で、なおかつ感じよく話しかけてくる。

「ええ、少し疲れてしまって」

　ローザの場合、疲れたというよりお腹がすいているだけだが、淑女らしい相槌を打っておく。

　すすめられるままに食べて飲んでいると、そのうち急速に眠くなってきた。

　頭がふらりとかしぐ。

「大丈夫ですか？」

　青年の言葉にローザはハッとする。なんだか、眠くて頭がぼうっとしていた。

「大丈夫です。思った以上に緊張していたようです。少し表の空気でも吸ってまいりますわ」

　前夜はぐっすり寝たつもりでいたが、疲れが残っていたのか、非常に眠気が強い。

　せっかく評判が上がったというのに、この場で失態を犯したくなかったので、ローザは青年に礼を言ってから席を立ち、テラスへと向かう。

　テラスから、王宮の庭園へと足を踏み出した。　

　王宮の庭園は見事で、バラが咲き乱れ、小川が流れるその先にボート遊びができる大きな池がある。

　ローザはふらふらと池のほとりのベンチに腰掛けようとした。

　ここならば、会場からそれほど離れていないので、安心だ。

　ふらふらとしながら、腰を下ろそうとすると、いきなり後ろから背中を強く押された。

「えっ」

　足がもつれて転びそうになる。

　そのときふわりと体が浮いた。

　誰かに抱き上げられたのだ。驚いて、顔を上げると先ほどの青年だった。

「悪いね。こうでもしないと俺はいきていけないんだ」

「……はい？」　

　意味が分からない。

　次の瞬間ローザは放り投げられ、体は宙を舞い、浮遊感の後に落下、そのまま池にばしゃりと投げ落とされた。

（なんで？）