アレックスの動揺

　麗らかな昼下がり、久しぶりに王宮に出仕したイーサンは、長く複雑な回廊でアレックスにつかまっていた。

「叔父上、いったいどういうつもりです。ローザ嬢と婚約するだなんて」

　いくらアレックスが言っても無駄だった。

　国王はあっさりとローザとイーサンの婚約を認め祝福している。

　国王からすれば、アレックスがローザと婚約するより、イーサンと婚約したほうがましなのだろう。

　

　なせなら、アレックスとローザが婚約すれば、王子同士の権力争いの火種になるからだ。

　それほどこの国でのクロイツァー家の扱いは難しい。

「どういうつもりかと言われても。さっぱりしていていいお嬢さんじゃないか」

　イーサンがあっさりとした口調で言う。

「今はそうかもしれませんが、少し前の彼女はそうではなかった。粘着質な女性です。気を付けたほうがいいですよ」

　アレックスの言葉は、イーサンを心配しているように聞こえる。

「まあ、確かにわがままではあったが、許容範囲ではないのか？」

　ローザの噂は芳しくはなかったが、執拗ないじめをしたり、犯罪まがいのことをしたりといったことは聞いていない。

　典型的な金持ちのわがまま令嬢だった。

「人などそう変わるものでしょうか？」

　アレックスが疑義を呈する。

「変わってしまったのだから、仕方がない。いや、変わったというより、何かを悟ったようだ。本質はおなじだろう。アレックス、私のことよりも、お前はモロー嬢と付き合っているのだろう？　その後どうなんだ」

　アレックスはイーサンの言葉にかぶりを振る。

「付き合ってなどおりません。叔父上までそのようなことを」

　アレックスがわなわなと震え、端整な顔立ちを歪ませる。

「しかし、私のところまで噂が流れてきているぞ。事実でないならば気を付けるべきではないか？」

「それは、誰かが意図的に噂を流しているのでしょう」

　アレックスは苦しい言い訳をした。

「モロー家が意図的に噂を流している、ということか？　最近、モロー家は景気が良いようだな。十分お前の後ろ盾になれるのではないか？」

　アレックスは唇をかむ。

　イーサンはさらに畳みかけた。

「お前は以前王位には興味がないと言っていたな。好いた女性と一緒になったらどうだ」

「叔父上はもしかして、王位につきたいという野心をお持ちなのですか？　それでローザ嬢と」

　イーサンは呆れたようにアレックスをみて首を振る。

「話にならないな。私はとっくに離脱しているし、ローザ嬢も王位に興味はないよ。彼女はバスボムづくりに夢中だ」

「そんな！　彼女は王族に入ることをあれほど望んでいたのに、なぜ？」

　イーサンは質問に答える気にもなれなかった。

「では、患者が待っているので、私はこれで失礼するよ」

「待ってください。叔父上」

「まだ何かあるのか？」

　仕方なく、イーサンは振り返る。

「ローザは、商売や金儲けが大好きです。しかし、叔父上は無料で市井の人々に治癒を施しているのでしょう？　ローザの店から買ったバスボムも無料で配ったと聞いています！　そんなあなたと贅沢で俗物なローザが、気が合うとは思えません」　

　アレックスのあがきを悲しく思い、イーサンはふと柔らかい笑顔を浮かべる。

「不思議なものでね。結構うまくいっている。それに彼女は贅沢がしたければ、自分で稼ぐだろう。ではお前も政務に励め」

　イーサンは、今度こそ踵を返した。

　甥に対して憐れみを感じていたが、アレックスに自分の言葉は響かないとわかっている。

　アレックスは明らかに王位を狙っている。それがいつからかはイーサンにはわからない。

　だが、クロイツァー家の反対派閥は第一王子派だ。

　ローザとの婚約がかなわなければ、彼が王位につくことはないのだ。

　◇◇◇

　その晩、モロー邸のエレンの元に来客があった。

　

　サロンに入って来たその人を見て、エレンは喜びの声を上げた。

「アレックス様！」

　エレンはひしと彼に抱きつくが、すぐに引き離されてしまう。

　ローザとイーサンの婚約の話は聞いている。

　エレンはてっきり、アレックスが求婚しに来たと思ったのだ。　

　

　だが、アレックスの硬い表情を見ていると、エレンの胸に不安が広がっていく。

「エレン、今日は人目を忍んできた。あまり長くはいられない。話があるんだ」

「はい、何のお話でしょう」

　なんとなくアレックスの様子からあまりいい話ではない気がした。

「ある人物の噂話を流してほしいんだ。モロー家にはそう言った伝手があるのだろう？」

　エレンは下を向く。

　アレックスはローザの悪評を流したのが、モロー家だと知っている。

　その事実に震えた。

「私は反対したんです。でも父が……」

「エレン、そのことに関してはもういい。説明はいらないよ。僕がその事実を知ったとしてろくなことにはならないからね」

「え？　それはいったい、どういう？」

　エレンが不安そうに首を傾げるが、アレックスは別のことを口にした。

「そんなことより、僕の叔父上の噂を流してほしいんだ」

「え？　グリフィス閣下ですか？」

　エレンは戸惑いを覚えた。

「そうだ。今から話すことは断じて嘘ではない。このままでは国が乱れる恐れがある。だから僕は叔父上の目論見を阻止しなければならないんだ。それで君の力を借りたい」

　アレックスから説明を聞いていくうちに、エレンの口元にゆっくりと笑みが浮んできた。

（アレックス様のお役に立てるわ）