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計画的婚約。ただし円満解消前提で

　サロンの中にはヘレナをはじめとするメイドたちがいて、ちょっとした騒ぎになった。

　そんな中でローザはイーサンに耳打ちする。

「閣下、私を都合よく使うつもりですね？」

「もちろん、ご所望とあらば、契約書も用意する」

「いえ、その前に話し合いましょう」

　ローザは慌てて、サロンから人払いをした。

　これでは父や母の耳にもすぐに入ってしまうだろう。

「どうして、先に一言言ってくださらなかったのですか？」

「それは失礼した。君の条件にある人間が私しかいなかったものでね。不満かい？」

　しれっと答える。

「不満も何も、私が嫉妬されるではないですか！　これ以上の悪評は困ります。ああ、目に見えるようです。殿下から乗り換えたとか、閣下の弱みをクロイツァー家が握って脅して婚約したとか」

　ローザは頭をかきむしりたい気分だった。

「しかし、私ならアレックスや王家が横やりを入れてきても、君の防波堤になると思うが？　それにクロイツァー家が脅していると言うのは少し無理がある。私はそれほど弱い立場ではないよ」

　冷静になってみれば彼の言う通りで、ローザを守れるのはイーサンしかしない。ローザは目から鱗が落ちた気がした。

「なるほど！　確かにそうですね。閣下がお相手なら、おかしな横やりも入りませんよね」

「そういうことだ。だから君も私の防波堤になってくれ」

　『もし君が相手から同じ条件を突き付けられたらどうする？』と夜会の言った彼の言葉が初めて腑に落ちた。

「はあ、痛み分けですね」

　ローザは肩を落として頷いた。

「おいおい、求婚しに来た相手にその言い方はないだろう」

　苦笑するイーサンを前に、ローザは頭の中で素早く計算する。

　漫画にはローザがイーサンと婚約をするなんて件(くだり)はなかった。

　つまりローザは毒殺の危機から、安全圏に逃れることができるのだ。

（先のことを考えるより、目先の毒殺回避よ！）

「は！　たいへん失礼いたしました。謹んでお受けいたします」

　かくしてローザはイーサンからバラの花束を受け取ったのだった。

　その後クロイツァー家はてんやわんやの大騒ぎになった。

　なんだかんだで、帰ろうとするイーサンはローザの父母に引き留められ晩餐を共にすることになった。

　二人は質問攻めにあったが、ローザは口を噤んでイーサンに任せた。

　口裏合わせをする時間がなかったからだ。

　家族に表情を読まれやすいローザより、イーサンの方が説明役に向いているだろう。

　だが、イーサンは不満なようで、たびたびローザに視線を向けてくる。

　ローザはそれを物ともせずに、白身魚のムニエルに舌鼓を打つ。

（閣下、頑張ってくださいね）

　にっこりとイーサンに微笑みかけたのだった。

（だって、私がしゃべって辻褄が合わなくなっても困るでしょ？）

　◇

　翌日、噂は貴族の間に広まり、社交界に激震が走った。

　午後の茶の時間になると、ローザの友人兼取り巻きたちが集まり大騒ぎになる。

　結局店はヘレナに任せて、ローザは友人たちに「治療がきっかけで……」などと嘘の報告をした。

　ポピーもライラもエラも婚約者が決まっていたので、皆泣いて祝福してくれた。

　ローザの良心が珍しく痛む。

（契約終了したら、婚約解消するんだけどね。そういえば、契約書をまだ交わしていないわね。その前に大騒ぎになってしまったけれど）

　しかし、クロイツァー家への来客はそれだけでは済まなかった。

　翌日も次から次へとお祝いを言いに派閥の貴族たちがやってくる。

　ローザは愛想笑いを浮かべながら、父、母、フィルバートと彼らに対応した。

（意外と疲れるわね。婚約ってこんなに面倒くさいの？）

　夜になり、へとへとになったローザをヘレナが湯につける。

「ああ、疲れたわ。バスボム販売より、よほど疲れるのだけれど。婚約って大変なのね」

　そんなふうに語るローザにヘレナが呆れたような視線を向ける。

「お嬢様、本当に婚約したのですよね」

「そうよ。どうして？」

「期間限定の契約とかではありませんよね？」

（ヘレナ、鋭すぎるわ！　お母さまより、鋭いわ！）

　ローザがバスタブの中で慌ててバシャバシャと音を立てる。

「ああ、やはりそうなのですね」

　ヘレナががっくりと肩を落とす。

「ね、ヘレナ、誰にもいわないでね？」

「いえるわけがないです！　なんてことでしょう。旦那様も奥様も、お坊ちゃまもお喜びになっているのに」

　ちなみにフィルバートは『お坊ちゃま』という呼び方を嫌がるが、なぜか屋敷の者たちは兄を『お坊ちゃま』と呼ぶ。

　なんとなく不憫。

「まあ、何とかなるでしょ？」

「それで、閣下はどのような理由でそのような契約を」

「あまり詳しくは話せないけれど、女性よけみたいな感じ」

「なるほど。お嬢様なら、そのお役目にぴったりです」

「ひどいわ。ヘレナ」

　ローザは悪役面なので、そうそう面と向かって令嬢たちも喧嘩を売れないだろう。

　しかも相手はクロイツァー家だ。

「お嬢様、嘘から出た実(まこと)という言葉もございます。この婚約が本物になりますことを心よりお祈りも申し上げます」

　そういってヘレナが頭を下げる。

「ちょっと、ヘレナ、私を見捨てるようなこと言わないでよ」

「大丈夫です。私は何があってもお嬢様についていきます」

「ありがとう、ヘレナ」

　ローザは泡だらけな体でヘレナに抱きついたのだった。　

　現在ローザとヘレナは泡ぶろの開発中なのだ。

　ローザはどんな時でも商売を忘れない。