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喰えない男１

　ローザは馬車に乗ると、町娘の格好をしてぼろ布のようなショールを頭からかぶった。

「あらら、私の美貌が台無しだわ」

「お嬢様、遊びに行くわけではないのですよ」

　ヘレナに窘められてしまった。

　その後、家紋のない馬車に乗り換え、情報ギルドへ向かう。親には内緒で行くのだから、それなりの手順が必要となる。

　そして、これはヒューの案だ。

「ここまで徹底するのね」

「ギルドの奴らに隙を見せてはなりません」

　ヒューは表情を引き締めた。

　やがて道路がガタゴト揺れる。一応舗装はしてあるが、手入れされていないせいか石畳の道はでこぼこになっていった。

「ああ、しゃべると舌を噛みそうだわ」

「お嬢様、そういうときはお口を閉じま……うぐっ！」

　目の前で、ヘレナがうっかり舌を噛んで悶絶しているのを見て、ローザは静かになった。

（ごめんね、ヘレナ。私、黙るから）

　馬車から降りるとローザとヘレナは酔いでげっそりしていた。　

　ヒューだけが爽やかな表情を浮かべている。

「あなた、あれほど馬車が揺れたのに、酔わなかったの」

「辺境の地ではあれが普通です」

「なるほど、辺境レベルに道が荒れているわけね。どうしてこんな入り組んだ場所に情報ギルドを作ったのかしら」

　ローザの眉間にカッとしわが寄る。

　それをヘレナが横から「しわになるから」とマッサージしてくれた。

「この場所は王都の中心街からも近く、下町の最下層の地区にも近いのです。馬車ではなく、歩きや馬ならば便利でしょう。よく考えられた場所に建てられています」

　ヒューが淡々と語る。

「なるほど。情報を買いに来る客は金持ちでも、売りに来るものは違うってことね」

　どうやらギルド長は知恵者のようだ。

　もっともそうでなければ、こんな世界でやっていけないだろう。

　ローザは納得し、三階建ての石造りの情報ギルドに足を向けた。

　ここらあたりでは比較的立派な建物だ。

　ドアの前には、用心棒よろしく、目つきの悪い男が立っていたので、ローザはイーサンから聞いた言葉を高らかに告げる。

「ギルド長マーピン・ロスに会いたいの」

　男の目がギラリと光る。

　ローザを値踏みするように見るので、負けじと睨み返すと彼はおもむろにドアを開けた。

　中に入るとギルドの内装は酒場のようになっていた。居ぬきで店を手に入れたのかもしれない。

　木製の丸テーブルと椅子がいくつか並び、奥はバーカウンターのようになっていた。

　そこに痩せた男がぽつりと立っている。

　茶色の髪をした平凡な容姿の男だ。

　しかし、その眼は鋭い。

　口元にはニタニタと笑みを浮かべ、こちらをなめているのがわかる。

「何か御用でしょうか？　嬢ちゃん？」

「あなた、誰？」

　ローザが板の間をかつかつと靴音を立てて彼の元にいく。

　ヒューとヘレナがローザを守るようにさっと前に立つ。

「ここの代表ですが」

「あなたじゃない。マーピン・ロスに会いたいの」

「俺がマーピン・ロスですが？」

　男がすっとぼける。

「やあね、新規の客が来るたびに、この店はこんな三文芝居を続けるの？」

　ローザがヒューに手を出すと彼が懐から麻袋を出した。

　受け取ったローザはその重みにうっかりよろけそうになったが、貴族の矜持で堪えた。

「紹介者から、マーピン・ロスはすこぶるいい男だと聞いているの。いるの？　いないの？　どっち！」

　そう言ってローザはどんと麻袋をカウンターに置くと口が開いて金貨がのぞいた。

　男が驚いたように目を見張る。

「ふふふ、これは前金よ。ということで、いつまでもしらばっくれていると旨い商売逃すわよ？」

　ローザがカウンター越しに身を乗り出すと、男はにやにや笑いをひっこめて奥に入った。

　ほどなくして、細身の黒髪イケメンが現れた。

　イーサンの言っていた通り、瞳は緑で右眉のあたりに薄く傷がある。ギルド長は彼で間違いないだろう。

「これはお客様、うちの者が失礼いたしました」

　どこまでも芝居かかった店でイライラしてくる。

「ずいぶん遅い登場ね。時間は有限なのよ？」

　ローザが片眉を上げる

「失礼いたしました。で、お客様は何をお求めですか？」

　イーサンは金次第と言っていた。話しが早くていい。

「単刀直入でいいわね。ローザ・クロイツァーの悪評を酒場やカフェで流している女を見つけてちょうだい」

「ああ、あの馬に蹴られたって自作自演の話ですか……」

　そう言って彼は顎に手を当て、少し考え込む。

「あら、ご存じだったの。すぐに調査してくれない？　言っとくけれどこのお金は前金よ」

　ローザが笑みを浮かべる。

「いや、それが、調査も何も噂を流したのはうちなんで」

「はあ？」

　ローザは怒りのあまり頭にかぶったショールを脱ぎ捨てた。

「ヒュー、私が合図したら、こいつ切っていいわよ」

　ローザがマーピンを指さすと同時に、ヒューがかちりと剣の柄に手をかけた。