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お兄様と夜会へ

　いよいよグリフィス家の夜会当日となった。

　ローザはトレードマークとなっていた深紅のドレスではなく、珍しく新緑色のドレスに身を包む。

　色はローザにしては淡いが、決して地味なものではなく、きらきらと光るビーズで刺繍がほどこされており、十分華やかなものだった。

　これは有名デザイナーであるマダム・モンテローサがローザのために作ったドレスだ。

　彼女の金髪碧眼にはよく似合っている。

　というか似合わない色がないのでは、と感じる今日この頃。

（すごいわ！　さすが金髪、いい仕事している。ローザって、美人よね。きっつい顔だけれど。なぜもてないのか不思議なんだけれど！）

　やけ気味にそんなことを考える。

　その後、ローザは部屋にヘレナとヒュー呼び、今日の作戦を話す。

「ヒューは他家の護衛や、できれば御者からも噂の出所を集めてくれる？　それからヘレナも他家のメイドたちから私の悪評をそれとなく、聞いて元をたどっていってほしいの。難しいと思うけれど、少しでも情報が欲しいからよろしくね」

「お嬢様、なぜ、旦那様に頼まないのですか？」

　ヒューが不思議そうに尋ねてくる。

「お父様に頼んだら、大変よ。アルノー派と戦争になるかもしれないわ」

「なるほど。確かにそうですね」

　ヘレナが納得したように頷いた。

「でも、ひどい噂を流す人もいるものですね。貴族の世界って怖いです。だって、ローザ様は本当に一歩間違えば死んでいたかもしれないのに」

　ヘレナの言葉にローザは苦笑する。

（そりゃあ、毒殺されるまで生きていなきゃいけない設定だからね）

「むしろ、馬に蹴られて生きていた方が、奇跡よ。ということで、二人とも無理をしない範囲で聞き耳を立てていてね」

「承知いたしました」

　軽くミーティングを済ませた後、ローザはフィルバートにエスコートされ馬車に乗る。

　実は、ローザはこのエスコートが不満だった。

　夜会には一人で参加するつもりだったのだが、『未婚の娘が何を言う！』と家族から猛反対を食らったのだ。

　アルノー派に少しでも近づきたいと思っていたのに、フィルバートがいたら警戒されてしまう。

「いやあ、楽しみだなあ。閣下は夜会をめったに開かない方だからな。今夜は婚約者の発表とかサプライズあるかもしれないぞ？」

　浮き浮きしているフィルバートを、ローザは呆れた目で見る。

「そんなわけ、ありませんわ」

「どうしてそう言い切れる」

　フィルバートがにやにやと笑う。

「閣下は、薬草入りのバスボムばかり買われていきますから」

「え？　閣下はお前の店の常連なのか？」

「はい、太客です」

　ローザが胸をそらし、ふっと笑みを漏らす。

「すごいな……お前」

「まあ、お客様は神様ですし、お金に色はありませんから、今日はアルノー派の方々を店に取り込もうかと思っていますの」

「いやいや、それは無理だろ？」

　フィルバートが渋い顔をする。

「はあ、お兄様さえいなければ、警戒されずにアルノー派は近づけたものを」

　とはいいつつも目的はバスボムの販路拡大ではない。自分の悪評を振りまいている元凶を捕まえることだ。

　そうしなければいつまでたっても噂はしつこく続く。噂は巧妙で、兄と両親の耳には入っていない。

「おい、お前はなんてことをいうんだ。この家族思いの兄に対して」

　フィルバートは世も末だとでもいいたげに首を振る。

「私が近づいたとしても、相手は小娘ごときと思って油断するかもしれません。そこにチャンスがあるかもしれないのに」

　ローザが悔しそうに閉じた扇子をぎりぎりと握りこむ。

「おいおい、ローザ、夜会に参加する前に扇子を壊してどうする。対立派閥への接触は絶対に避けろ。奴らはこちらの落ち度を鵜の目鷹の目で探してくるはずだ。くれぐれも近づくなよ。隙を見せたら終わりだからな」

　しっかりとくぎを刺されてしまった。

　フィルバートは両親に頼まれ、ローザのお目付け役としてきているのだ。

　こうなるとイーサンだよりになってしまう。

（いや、頼りになるのか、あの人？　否、ならないだろう。ヘレナ、ヒュー頑張って！）

　夕暮れ時の街を軽快に走る馬車の中で、ローザは次善の策はないものかと首をひねった。