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ローザ貸しをつくる？

　作中ではアレックスは優秀だったがゆえに、子供の頃から、何度も毒殺や暗殺の危険にさらされてきた。

　王位を狙っていようがいまいが、周りが放っておかないので、逃れるすべもない。

　そこでアレックスを支えたのが、同じような境遇で育ったイーサンだ。

　彼は治癒師という特技を持っていたおかげで難を逃れ、公爵という地位まで得たが、アレックスはそうもいかなかった。

　アレックスは今まさに渦中にいるし、漫画の中ではこれから王太子になる予定だ。

　常にアレックスの盾になっているのが、イーサンの役どころである。

　もちろんローザが漫画を読んでいるときは、どっぷりヒロインになり切っていたから、イーサンが推しになったのだ。

　ヒロインから見れば、頼もしい味方である。

（そもそもアレックスが、ローザとの婚約を嫌がったのは、ローザの性格もあるけれど、王位を狙っていないという意思表明のため、だったからじゃないかしら？　クロイツァー家が強力な後ろ盾になってしまうものね。作中の彼は王位を望んでいなかった……）

　ローザはいろいろと思案しつつも口を開く。

「では、閣下は普通に、私に手紙を書けばよかったではないですか？　呼び出し状のようなメモなど手渡しせずに」

　するとイーサンが珍しく困ったような顔をする。

「最近、クロイツァー卿は、君の『少し気になる人』をやっきになって探しているらしい」

「は？」

「卿に、私ではないかと聞かれた。それに私以外の独身の高位貴族にそのような質問をされている」

　思い当たる節がある。

　アレックスの求婚から逃げるために、ローザはそんなことを口走った。

「……なるほど。それは失礼しました！」

　親ばかすぎて、頭が痛くなる。

　もっとも安易に答えてしまったローザが一番悪いが。

　ローザが悶々としていると、イーサンが口を開いた。

「単刀直入に聞くが、アレックスはまだ君に求婚し続けているのだろうか？」

　漫画の中でイーサンはアレックスの最大の理解者で相談者だった。そのはずなのに、彼は知らない。

「はい、たびたび家を訪れては求婚していきます」

　なんだか面倒になり、言葉遣いがぞんざいになってしまった。

「それで、君の気になる人とは？　アレックスの求婚から逃れるための方便なのか？」

　ずばりと言い当てられ、ローザはびっくりした。

「な、なんでわかったんですか？」

「君の場合は、好きな男性がいれば積極的にアプローチするだろう」

　親ではなく、イーサンがそのことに気づくとは思わなかった。ローザは言葉に詰まる。

「それで君は夜会の晩、なぜあの場にいたんだ？　アレックスの後をつけたのか？」

「いえいえ、もうつけたりしていませんよ。閣下こそどうしてあの場所に？」

　ローザが鋭く切り返す。

「言っただろう。会場が少々面倒で、外に出たと」

　イーサンは落ち着いたようすだった。

「ああ、おモテになりますものね」

「君だって、人気だったではないか」

「それ皮肉ですか？　みな私に関心などありませんよ。私の後ろにあるクロイツァー家を見ているんです」

「それは私も一緒だとは思わないのか」

「え？」

　意外なことを言われ、ローザは驚いた。

「いえ、まあ、閣下は別にいろいろ持っていなくても、モテるのではないですかね？」

「何を根拠に？」

「顔と腕のいい治癒師ってとこではないですか？」

　ローザの言葉にイーサンが苦笑する。

「それはどうも。あの日も肥沃なグリフィス領が目当ての女性ばかりが、集まってきてね。息苦しくなり庭園に出たんだ。そこでたまたまアレックスとモロー嬢の逢瀬の場面にでくわした」

「まあ、奇遇ですね。私もです」

「言っておくが、私は君より前にあの場にいた。君の足取りは自信に満ちていて、まるであの場でアレックスとモロー嬢が密会していることを知っているかのようだった」

　鋭い。だが、ここは前世で読んだ漫画世界だから、展開を知っていましたとは言えない。

「そうは言われても、たまたまとしか言えません。ただ一つ、私はあの場にいてよかったと思っております。ほかに女性がいるのに、私に求婚するなど、そんな不誠実な男性はいりません」

　ローザはきっぱりと言い放つ。

　イーサンが信じようが信じまいが紛れもない事実だ。

　そしてできることなら、イーサンに、毒殺犯１から外れてほしい。ローザにとって彼は脅威だ。

「君の説明すべてに納得いったというわけではないが、アレックスに関しては思うところはある。君を嫌いながらも、責任を取るために結婚を申し込むなど、傷は残ることはないと言っているのに。そのうえ、モロー嬢と二人きりで庭園に出るとは感心しない」

　苦虫をかみつぶしたような顔をする。

　ローザは漫画のシーンを覚えている。

「もしかして、閣下は抱擁している二人を目撃しましたか？」

　驚いたようにイーサンが顔を上げる。

「君はいったい……」

「先に言っておきますが、ストーカーをしたり、人を使って調べさせたりしているわけではありません。でもあの雰囲気を見れば、二人が恋仲だと言うことは一目瞭然です」

「なるほど」

　半信半疑な様子でイーサンが頷く。

「で、私が殿下をストーカーしていないかの確認と、恋仲の女性がいながら、自分に求婚してきたと周りに言いふらすのを警戒して、今日ここへ呼び出したのですか？　閣下は殿下のことで私にくぎを刺すおつもりなのですよね？」

　ローザの言葉に彼は軽く肩をすくめた。

「そんなつもりはない。夜会から何日過ぎていると思っているんだ。君の拡散力なら、一晩もあれば噂は王都中に広まる。君にそんな気はなかったのだろう？」

　ローザはびっくりした。今日は説教されたり、警告を受けたりするのかと身構えてきたからだ。

「私を信じてくださるのですか？」

「違う。私は事実だけを見ている。で、君はこの先どうするつもりだ？」

　イーサンは質問ばかりする。

「さきほど、殿下の行いを感心しないとおっしゃっていましたよね？　殿下に私に求婚しないようにおっしゃってもらえませんかね？」

「再三再四言っている」

　端的な言葉が返って来た。

　しかし、彼の表情には憂いがみえる。甥を信じたい気持ちと真実の間で揺れているんだろうか。

「……なるほど」

（むっちゃ、実りのない面会だわ。アレックスは原作と違って閣下の言うことを聞かないのね）

「モロー嬢の実家の状況も気になるし、アレックスと彼女の関係も心配だ。だから、一時だけ協力しないか？」

「はい？」

　唐突過ぎるイーサンの提案に、ローザはびっくりして目を瞬いた。

「君は侯爵令嬢であるし、これまで社交も積極的に行ってきた。我々で情報を共有しないか？」

「それはつまり、閣下は、殿下とモロー嬢の関係を知りたいということですか？　二人が付き合っていると噂が社交界に出回っているとか……、その手の噂が欲しいということでしょうか？　で、閣下は、私にどんな情報を共有してくださるのですか？　ちなみに金銭で払うっていうのはなしですよ。私、お金持ちなので」

　ローザが畳みかけるように言うと、イーサンは苦笑した。

「では、君に一つ貸しということではどうだろう。王族には数々の秘密があるが、それを明かすわけにはいかない。そんなことをしたら、私が毒杯を飲むはめになるからね。だが、私は君とは違うルートで情報を収集することができし、君が好きそうな珍しい宝石なども入手することができる」

（閣下に貸し？　悪い取引ではないかも？　それとも関わるのをやめた方がいいかしら）

　ここは思案のしどころだ。