25．妖狐（６）

　琥珀の声が震える。

「私は、囮なんだから……！ あなたが守ったらだめじゃないっ！ そんなの…………！」

「すまんのう……体が勝手に、動いてしまった……」

　困ったように眉を寄せ、萬が苦しげに息を吐く。

「バカ！ バカ！ バカ！ 萬様が死んだら、私はなんのために今までっ、私はもう……！」

　何のために、生きてきたのか。何のために人間であることを捨てて、あなたのそばにいたのか。

「余には、人の心がわからぬ。お主には、苦労をかけたなぁ…………」

　琥珀の胸を、ひどく悲しいものが打つ。

「琥珀。世界一美しい、人の子よ……」

　琥珀の頬に、萬の指先が触れる。その温度は、あまりに儚いものだった。

　

＊　＊　＊

　ナカメたちの遥か上空。空を裂く玄月とワダツミの戦いは、熾烈を極めていた。

「どうしてそこまでナカメに拘るんだ、ワダツミ。風来坊のお前が不死の肉を欲しがるなんて、裏があるとしか思えない」

　赤黒く閃く玄月の鎌。ワダツミの刃が奔り、眩い光を放って交錯した。

「ひどい偏見やなぁ。こう見えても、死ぬん怖くて毎晩枕びしょ濡れにしとるんやけど」

「それは可愛らしいな。殺してやりたいくらいだ」

　玄月が、軽やかに鎌を振るう。

「ナカメに血の操り方を教えたのは君だろう。私が与えていた心臓の封印も解いた。なぜそんなことをした」

　玄月の赤い瞳が、冷ややかにワダツミを見据えた。込められる殺気。それを受けてもなお、ワダツミは飄々としていた。

「うち、子ども好きやねん」

「散々人を殺しておいて、反吐が出る」

　ワダツミの軍服が翻る。その残像を刻むように、玄月が血の弾丸を放った。

「お前の遊びに付き合っている時間はないよ、ワダツミ。今の私は機嫌が悪いんだ」

「相変わらずつれへんなぁ」

　ワダツミの雷光を纏う刀が、玄月の放った血弾を叩き切る。 衝撃で、崖が崩れはじめた。岩が砕け落ち、山肌に激しくぶつかる。

「あーあ。山ぶっ壊したら、萬怒るで」

「人聞きが悪い。壊したのはお前だろ、ワダツミ」

　ワダツミの雷撃が、全ての血刃を焼き尽くした。

「あの子を依代にしておかんかったのは失敗やで。あの子、玉藻前に横取りされてまうよ？」

「饒舌だな。そんなにご主人様のもとを離れられて、機嫌がいいのかい？」

「幼馴染からの助言やで。そんなに怖いん――ナカメを、中六の母親みたいに殺してまうのが」

　瞬間。玄月の瞳が、煮えたぎる血のように怒りに染まる。

「……もう、手加減はしない」

　囁くような声が響いた瞬間、玄月の目、口、耳から黒い血が溢れ出した。それは意思を持つかのように、渦巻いていく。

　玄月の白銀の髪が、長く伸び広がった。

「ええやん。そんくらいやないと、うちも楽しまれへん」

　ワダツミが、楽しそうに目を細めた。そして、雷を纏った刀を大きく構える。一帯に響く雷鳴。

　だが、次の瞬間。全ての音が消えた。 まるで時が止まったかのように。

《赫災ノ葬――――》

　ワダツミの遥か上空に現れる、無数の剣。それは真っ赤な奔流となって、ワダツミに襲いかかる。

「まじかぁ……！」

　周囲の崖は崩れ、夜空が赤に染まった。放たれた衝撃によって、地形すらも変わり果てる。

「ははっ！ ほんまに容赦ないなぁ」

　ワダツミが、青い斬撃で応じる。赫災の猛威。雷と血が激突し、夜空に焔と紫電の火花が散る。

「――もっと楽しもうや、玄月ぃ！」

「言っただろ。私は機嫌が悪いんだ」

　燃え上がる雷を、冷たく見据える血の瞳。

　玄月の表情は冷静なまま。それでも、夜空を彩る荒れ狂う血潮が。隠しきれない激情を纏っていた。

＊　＊　＊

「萬さんッ――！」

　血まみれで倒れる萬に、ナカメが駆け寄る。 錫杖の突き刺さった胸元からは、絶えず血が滴っていた。

「萬さん、いま治せる人を呼びますから！」

「たわけ……玉藻前を、倒すのじゃ……余のことは、捨ておけっ……！」

　無理だ。萬さんなしで、玉藻前に勝てるわけがない。それに、このままでは萬さんが死んでしまう。

　必死に、出そうになる弱音を飲み込む。

「行くのじゃ、ナカメ……おぬしにしかできぬ……！」

　――できるかどうかなんて、今考えることじゃない。後悔なんて、後からいくらでもすればいい。

　溢れそうになる涙を抑えて、ナカメは萬から手を離した。そして、踵を返す。思い出すのは、崖をのぼりきったとき。ともに街を見下ろしたときの、萬の言葉。

　今やるべきことは、玉藻前を倒すこと。萬さんが守りたかった国を、人間を、守ること。

　玉藻前のもとへ駆け出そうとするナカメを、琥珀が引き留めた。

「ナカメ！ あたしを囮に、萬様を連れて逃げて……！」

　縋り付くような琥珀の顔には、悲壮が溢れていた。痛いほどの思いが、掴む手から伝わる。

「萬様が死んでしまったら、あたしにはもう生きている価値なんてない。どうせ死んだようなものよ！ だから、私を身代わりに――」

「……まだ、そんなことを言っているの」

　出たのは、低い声だった。 波ひとつない表情とは反対に。嵐のような激情がナカメの胸に渦巻いていた。

「本気で、萬さんの身代わりになって、死にたいの」

「そうよっ！ だから私は――」

　必死に叫ぶ琥珀に、躊躇うことなく腕を振るう。

　琥珀の頬に、乾いた衝撃が走った。

「何のために……何のために、萬さんは琥珀を守ったと思ってるの！？」

　萬さんは、琥珀をわかりたいと思っていた。琥珀の気持ちを、知りたいと。だから、どうか。

「簡単に命を投げ出したりなんかしないで！」

　死にたいなんて言うな、琥珀。だって萬さんは、琥珀のことを心から愛していたのだから。

「そんなに死にたいなら、琥珀の分まで私が死んでやる。だから、自分の居場所くらい自分で守れ！」

　自分が何のために生きているのか。それが分からない孤独なんて、痛いほどわかる。私も同じだ。だけど、琥珀も萬さんを、命を懸けたいと思うくらいに、大切に思っているのなら――。

「…………あんなくそ狐、私ひとりで十分」

　死ぬべきは私だろう。ナカメは血の小刀で自らの片腕を引き裂いた。

　血だ。もっと血を垂らせ。萬さんの分まで戦うなら、腕二本なんかじゃ足りない。痛みなんて忘れろ。自分の手足のように、零れるすべてを動かすんだ。

　ナカメの肩の先から溢れる血液が、八本の腕を模る。それは蠢き、刃となって玉藻前へ襲いかかった。

「玉藻前――ッッッ！」

　ワダツミさんに突かれたところ。心臓から、力が漲る。

「ひとりでノコノコとやってきたの？ その勇気だけは賞賛してあげるわ」

　胸の内から込み上げる怒り。それは、業火のように燃え上がっていた。大勢の人を食らい、萬さんを傷つけた。萬さんだけじゃない。お前がいなければ、琥珀だって、こんな思いをすることもなかった。

　血の刃が、八方から玉藻前を襲う。だが、玉藻前はナカメの攻撃を容易く躱した。

「やっぱり不死以外は大したこないわね。単調すぎて、取るに足らない」

　玉藻前の妖炎が、ナカメに降りかかる。青白く燃え上がる全身。それでも、瞳に宿った意思は折れない。

　萬さんと琥珀が、ずっと羨ましかった。互いに命を懸けられるほど、思い合う関係。

　ナカメの八本の血刃が、玉藻前の爪に引き裂かれる。引き裂かれた血刃はさらに分裂して、帯のように玉藻前に巻きついた。

「これであたしを閉じ込めたつもりかい？ 血を操るのは面白いけれど、こんなヤワなものじゃあたしを封じられないわよ」

　玉藻前の鋭い爪が、ナカメの顔を突き刺す。だが、それでもナカメは動かなかった。

　下がらない。下がるわけにはいない。後ろには、萬さんと琥珀がいる。そして、ともに戦ってくれている、デジ子が。

「ナカメっ！」

　デジ子の叫ぶ声が聞こえる。私のことを、心配してくれている。

　だけど、決めたんだ。絶対に玉藻前を倒すと。私は、みんなに守られてばかりだから。

「可哀想ねぇ……あんな囮の小娘ひとりに、こんなに痛い思いをして。なんて人間は愚かなのかしら」

「違う……！」

　頬に突き刺さる爪に、骨を砕かれたような痛みが走る。それでも、ナカメは玉藻前を離さない。

「琥珀は囮なんかじゃない！」

　胸に抱くのは、萬の言葉。

「琥珀は私の、友達だ……！」

　玉藻前の全身を覆っていたナカメの血の帯が、何百もの鋭利な刃へと変形し、玉藻前を引き裂いた。

「へぇ……こんな力、どこに隠していたのかい」

　回復の隙を与えたらだめだ。もっと早く、強く。萬さんのように――。

「………………お前、面白いわねぇ」

「が、あッ――！？」

　突然、背後から巨大な荊のようなものが、ナカメの腹を貫く。

　後ろ！？ そんな……玉藻前は、確かに目の前で八つ裂きにしていたはずなのに――。

「幻術はあたしの得意技よ。あなたが必死に切り裂いていたのは、あたしの幻。あなたが知らなかったのも無理ないわね。この術を使うのは、千年ぶりだもの」

「ぐ、あああぁッ！？」

　玉藻前が、杭を打つようにナカメの胴に簪(かんざし)を打つ。

「あたしの幻術はね、妖気の消費が激しいけれど、それに見合うだけの価値があるのよ。現実は儚く、痛みはすぐに消えてしまうけれど、幻は違う。終わりがないの」

「あ、あ、あああッ……！」

　深く刺さった簪が、虫の標本をつくるように。ナカメの体を地面に張りつけた。

「何度でも、壊れるまで繰り返す。痛みなんてものはただの入口、真の苦しみはその先にあるのよ。ふふっ……素敵でしょう？ 」

　恍惚した表情で、玉藻前が笑う。

「この国の人間すべてをあたしの幻で包んで、絶望と恐怖を何度も味わわせてあげるの。あたしは最後の一滴まで、ゆっくり、丁寧に、絶望を吸い尽くしてあげて――ふふふ、あははははっ！」

　早く、もう一回死なないと。血だ。血で、小刀をつくって――意識が朦朧として、集中できない。力を使いすぎた。

　地面に磔となったナカメを弄ぶように、玉藻前がナカメの頬を撫でる。

「それにしても素晴らしい体ね。不死と、その成長速度…………気に入った。お前、あたしのものになりなさい」

　玉藻前が、ナカメに手を翳す。

　ナカメを中心に現れる、真っ黒な円。それを埋め尽くすように、粘つく闇がナカメの体に絡みついた。ナカメの肌に、黒く禍々しい文字が虫のように這いあがる。

「ぐ、あぁぁッ！？」

　ざらざらとした気色の悪い感触が首筋を這い、腕を伝う。

　――侵される。

　体の内側を侵される感覚。歯を食いしばるナカメを嘲笑うかのように、玉藻前が耳元で甘く囁いた。

「あたしの子を孕ませてあげる。そして、無限にあたしに食われるの……あたしの気が済むまでね」

　ぞっとするほど美しい声。

　叫びたくても、喉が動かない。黒い霧が意識を飲み込む。苦しい。気持ち悪い。自分じゃない何かが、体の中に入ってくる。

　理性が暗闇に沈む。自分が自分でなくなる恐怖が押し寄せた――。