18．萬（５）

「──つまり、萬さんの依代である琥珀は、妖狐への囮ってことですか」

　罪のない人を、化け物に囮として差し出すというのか。

「そうじゃ。じゃが余とて、そんな犠牲など望んでおらぬ。余の依代は、これまでに八人おった。誰ひとり、死んでよい人間などおらぬ。じゃが、それでも皆、自ら進んで死を選んだのじゃ」

「……どうしてですか？ みんな、もとは普通の人間だったんですよね？」

「彼女たちには、命を天秤にかけても守りたかったのじゃ。家族や、国の人間を」

　萬の言葉に、ナカメは口を閉ざした。

　私も誰かに頼られ、求められて。そして、誰かを守って死ねたらいいと思っている。

　だけど、萬さんの言う、この国を守ろうとして死んでいった人たちは、きっと私のように薄汚れた願望なんかじゃなかったんだろう。

　自分のことなんて、どうでもいいと。心からそう思える人たちだったんだろう。

「まあ見ておれ！ 妖狐の復活まであと十年はある。余は神薙最強の神狼ぞ。次に妖狐めが現れたときには、余の烈火の如き昂り！ 存分にお主にも見せてやろう！」

　大口を開けて笑う姿は、まさに豪傑。

　一方で、先ほど見た琥珀は月のように冷たく、悲しげな目をしていた。背中合わせのような二人が、ナカメはどうしても気になるのだった。

　

＊　＊　＊

　ナカメが萬の屋敷で暮らすようになって、二週間が経った。

　山全体が呼吸をするような、凛とした朝。静けさに包まれた山に、土を砕くような打撃音が響き渡る。

「ほう！ よく避けたのう！」

　萬の拳が唸りを上げる。迫る一撃に、ナカメは咄嗟に身を沈めた。

　――見える。

　全身にみなぎる感覚。以前なら視線で追うのがやっとだった拳が、今は確かに見える。

「はぁっ、はぁっ」

　身体が軽い。いや、違う。鍛え上げた筋肉が、ナカメの動きに確かな力を与えていた。無駄が削がれ、しなやかさと強さを纏った動き。

「避けるとすぐ油断する癖はいただけないぞ、ナカメよ」

「ぐあっ！？」

　死角から、もう片方の腕がナカメの腹に迫る。

　避けられる距離じゃない。何か避ける術ないか。動け、動け――。

　スローモーションになる視界。動けと念じる視界に映る、自分の血の飛沫。吹き荒れる衝撃の直前、飛び散る小さな血の粒が、微かに震えたような気がした。

「惜しかったのう。じゃが、余に汗をかかせるほど動かしたことは誇るとよい」

　吹っ飛ばされ、倒れるナカメに萬が手のひらを差し出した。

「休憩じゃ、朝風呂にでも入ろう」

「お風呂……ですか……？」

　差し出された萬の手のひらを掴むと、強い力で引き寄せられる。

「余の屋敷の風呂は温泉を引いておるのじゃが、その源泉が近くにあるのじゃ。自然の露天風呂みたいなものじゃな」

　萬に言われるまま、獣道のような細い山道を進むと、唐突に視界が開けた。

　そこは、湯気に満ちた露天風呂。乳白色の湯が岩場に静かに満ち、なんとも言えない風情を醸し出していた。

「すごい……本当に温泉だ……！」

「屋敷のものよりも少しばかり熱いが、その分擦り傷などにはよく効く」

　驚きと感動が入り混じった声を漏らすナカメの横で、萬なためらいもなく、胸の布を取り払う。

「さあ、入るぞ」

「えっ、ちょ、ちょっと待ってください……！ 更衣室みたいなものはないんですか！？」

　豪快に服を脱ぎ始める萬に、ナカメが思わず後ずさる。温泉とは言え、ここは野外なのだ。裸になるのは躊躇われる。

　だが、戸惑うナカメをよそに、萬は見事な筋肉と豊満な胸を、朝日に披露していた。

「何を恥ずかしがっておる？ お主もさっさと脱がぬか。置いて行くぞ」

「ま、待ってください！」

　湯気の向こうへ消える萬に、慌ててナカメも追いかけるように服を脱いだ。そして、足の先を湯に浸す。

「……はぁぁぁ、気持ちいい」

　思わず声が漏れるほど、心地よく身体を包み込むお湯。

「筑紫の湯は絶品じゃろ。お主も好きな時に入るとよい。屋敷からは距離があるのじゃがな」

　そっと湯の中で指を動かし、白く濁った水面を見つめる。

　山の奥の秘湯で、萬さんと二人きり。どこか不思議で、少しだけくすぐったい。

「気持ちいいですね、萬さん……あれ、萬さん？」

　気がつくと、周りは白い湯気に包まれていて、隣にいたはずの萬さんの姿が見えない。

　すぐ隣にいたはず。お湯を掻き分けて進むと、すぐにその背中が見えた。

「萬さん、ここのお湯けっこう熱いですね……萬さん……？」

　肩を叩こうとしたとき。振り向くその顔に、手が固まる。

　振り返ったその人は、萬さんにそっくり。だけど、萬さんじゃない。

「あれ、琥珀…………？」

「なんであんたがここにいるのよ！」

　ばしゃりと、お湯をかけられる。

「えぇ！？ なんでって、萬さんが案内してくれたから」

「そんな訳ないでしょ！ ここはあたしと萬様だけの湯処なんだから！」

　理不尽だ。そう思いながらも、弁解すればするほど怒られそうなので黙る。

　萬さんと琥珀だけの秘密の温泉だったのなら、悪いことをしてしまったような気もする。だけどそこに余所者を案内してしまう萬さんって……と、二人の間柄にまで気になり出したところで、湯気の中から本物の萬さんが現れた。

「おう、琥珀もおったのか」

「おったって、ここはあたしと萬様の湯です！ なのに、どうしてこの人間がいるんですか！？」

　琥珀の言葉に、萬は首を傾げた。

「稽古で汗をかいてしまってのう、湯に浸かろうと思ったのじゃが……そうか、この時間は琥珀が使っておったのか。すまないことをしたの」

「違います！ ひとりで入りたいという意味ではなくって、あたしはただ……」

「ふむ。ではどういう意味なのじゃ？」

「もう！ 勝手にしてください！」

　怒ったようにお湯からあがり、琥珀は濡れた肌の上に服を羽織ると、そのまま森の方へ行ってしまった。

「気難しいやつじゃのう。余は琥珀を追いかけるが、ナカメはゆっくり体を休めるとよい」

「ありがとうございます……」

　琥珀の気難しさの理由をひとつ、垣間見たような気がする。萬さんの鈍感さというか、痴話喧嘩というか。

　湯に浸かりながらナカメがうんうん唸っていると、ふと、木々の向こうに何かの影が揺れる。

「萬さん、戻ってきたんですか……？」

　木陰で揺れる、艶やかな青の髪。肌は透き通るほどに白く、まるで人のものではない。

　細く整った指先がゆるりと動き、まるでこちらを誘うように風を撫でた。その人間離れした美しさに、思わず息を飲む。

「あなたは一体…………」

　ナカメが、謎の女に声をかけようとした時だった。

「――あれ、玄月のところのお嬢さんやないの」

　軽やかな声に振り向くと、立っていたのは、いつか見た男装の麗人。

　帝の御前で、ナカメの不死の肉を狙い、襲いかかってきた依代――――ワダツミであった。