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15．萬（２）

「お待ちしておりました、玄月様。中六様」

　使用人はそれだけ言うと、無言のまま案内をする。

　通されたのは、広い座敷だった。

　古い屋敷特有の、乾いた木の香りが静かに漂う。厳粛な空気に似合わない、にんにくとお酒の匂い。障子の襖を勝手に開けて、夜風にあたる玄月に、ナカメはじっとりとした視線を送った。

「あの、玄月様……やっぱり飲みすぎなのでは……？」

「いいのいいの。萬って昔から苦手なんだよね。酒でも飲まないと、やってらんないよ」

　そんなことを言われれば、これから会うというのに不安になる。

　落ち着かない心持ちのまま、床の間で待つこと十分。ドシドシドシと、大男のような足音が床を揺らした。

　痺れるように振動する空気。

　バァンッ——！

　激しい音を立てて、廊下の方の襖が勢いよく跳ね上がる。衝撃に耐えきれず、柱の軋む音が鳴った。

「遅かったではないか玄月！余は退屈じゃったぞっ！」

　現れたのは、一人の女。

　身長はさほど高くはないが、圧倒的な存在感。

　滑らかな肌に、上半身を覆うものは白い布一枚。豊かな胸を無理やり押し込めるように巻かれたそれは、今にもほどけそうで、ナカメが目のやり場に困るほどだった。

　下半身には、腰から足首までゆったりと覆う白いズボン。風をはらんで、雲のように揺れる。

　そして何より目を引くのは、剥き出しの両腕に彫られた、堂々たる入れ墨。左腕には『気焔万丈』、右腕には『疾風迅雷』の文字。

「ほら、すごいうるさいでしょ」

　玄月の言葉に、萬が吠える。

「お前たち、臭いぞ！」

　乱雑に切られた金色の髪が、神々しく揺れる。

「にんにくと酒…………お前ら、わざとじゃな！？」

「いやあの、とんこつラーメンが美味しくてつい……あ、私は未成年なので飲んでませんから！玄月様も何か言ってください！」

　慌てて弁明するナカメ。助けを求めて玄月の方を見るが、相変わらず寝転んだままだった。

「萬は狼人間だから、鼻がいいんだよ」

　なんて笑っているが、笑っている場合ではない。

「あ、これお土産の通りもんね」

「なぜ東京の土産を寄越さぬ！やはりわざとじゃな！？」

　くさいのぅと、涙目になりながら鼻をつまむ萬に、ナカメは僅かに罪悪感を抱いた。

「こっちが例のナカメだよ」

　萬に、ぺこりと頭を下げる。

「ほう。普通の人間に見えるが、これが不死身なのか」

　萬の、薄雲のような青い目がナカメをじっと見た。その威圧だけで、ナカメが思わず息を止める。

「あんまり怖がらせないでくれる？これでもうちのルーキーなんだからさ」

「ふんっ。玄月の事情など知らぬ……それで、このもやしをどれくらいの間、ここに置けばいいのじゃ？」

　それが、私と玄月様が東京から萬家まで、遠路はるばる訪れた理由だった。

　帝の御前で、私が不死身の存在であることは、黎明二十家に知れ渡った。四十九家中に知られてしまうのも、時間の問題だろう。そんな中東京に置いておけば、いつどんな刺客に狙われるかもわからない。

　そんな理由から、東京にはデジ子ひとりを残して、私と玄月様は避難していた。その先が、この萬さんの家。

　萬家は、西の護法二十五家の中でも、特別玄月様と親交があるらしい。そう聞いていたが、想像していた親交とはだいぶ形が違う気がする。

「ひと月くらいだね。それともうひとつ、萬にお願いがあるんだ」

「なんだ。お主が余に申し入れをふたつも寄越すなど、本当に珍しいの」

「ナカメに稽古をつけてほしいんだ」

「稽古じゃと？ ………………ガッハッハ！」

　萬が大口を開けて笑い声をあげる。それだけで、大地が割れるようだった。

「玄月。やはりお主は面白いわ。余が人間に稽古をつけるだと！？笑わせてくれる」

　萬の青い目が、じっと細まる。それは玄月を試すような視線だった。

「もちろんタダでとは言わないよ。知っての通りナカメは不死だ。つまり、何回殺しても生き返る。殺してしまっても構わない人間との無限の真剣勝負。君のように長く生きている玉であっても、そうできるものじゃないだろう」

「殺してしまってもよいのか？それは面白そうじゃな」

「真剣勝負って、戦うんですか！？萬さんと！？」

　冗談じゃない。数メートル先に立っているだけでも、息をすることすらままならないというのに、戦えというのか。こんな怪物と。

「強くなりたいんだろ？だったら、私の命令にはすべて従うんだ。弱いやつは玄月にいらないからね」

　月光に照らされた玄月の横顔には、微笑みとも嘲笑ともつかない、薄い笑み。

　その真意を測る術もなく。それでも、ナカメの答えは、ひとつしか許されていなかった。

「…………わかりました」

　気がつけば、天神の屋台もとんこつラーメンも遥か遠く。

　こうしてナカメは、修羅の国へ足を踏み入れたのだった。

＊＊　＊

　――福岡県、某所。

　山を越えた先。稜線のぶつかる谷間に、ひっそりとひとつの祠が鎮座していた。

　祠へと続く細い山道を、二人の男が提灯片手に登っていた。

「なあ、こんな見張り、ほんまに毎晩いるとや？何十年も封じとるっちゃけん、妖狐か何か知らんが今更暴れ出すわけなかろうが」

　巨大な鳥居は、月明かりを受けて赤黒く輝き、石畳には湿った夜気がまとわりつく。

　両脇には獣と鬼の彫像がずらりと並び、今にも動き出しそうな生々しさを漂わせていた。

「なんべん来ても、気味悪かとこやな。化けもんでも祀っとるっちゃなかと？」

「さっさと見回り済ませて、帰って酒でもひっかけようや」

　軽口を言いながらも、祠が近づくにつれ、二人の声は尻すぼみになっていった。

　妙に寒い。首筋に張り付くような冷気。腐りかけた獣と鉄の臭いが、鼻を刺した。

　耳鳴りのように、遠くから鈴の音がかすかに聞こえる。

「おえっ……なんやこの臭い……」

　片方の男が、服の袖で鼻をおさえて顔をしかめる。

「お、おい……あれ、見張りの連中じゃなか、と……」

　そこにあったのは、交代するはずだった見張りたち。その、亡骸だった。

　祠の下で、まるで貢ぎ物のように転がる肉。月明かりの下で、絨毯のように広がる血溜まり。

　無惨な屍の後ろでは、閉ざされていたはずの石の扉が、ぽかりと口を開けていた。

「ひっ……ひぃぃっ……！？」

「な、なな、なんやあれ！化け物っ」

「そ、そげん馬鹿な……封印は……封印は解けとらんやったろうがぁ！」

　逃げようとして、足がもつれる。

「に、逃げろっ……俺たちまで、食われるっ！」

　恐怖で腰を抜かす二人に、背後から生暖かい息がかかった。

　生臭い、泥のような獣の吐息。

「お、おい、後ろっ…………」

　恐る恐る、振り向く。震えた手で、提灯を向けた先。

　そこには、月光に銀色の毛並みを輝かせる巨大な影。九本の尾をゆらりと揺らし、爛々と光る黄金の双眸。

　薄い笑みを湛えた口元には、血の滴るもの。先ほど死んでいた見張りの腕が、歯の隙間からぶら下がっていた。

　悲鳴の轟く夜の森。ほんの数分前に男たちの登って行った石畳には、ふたつの影があった。

「流転する万物からも外れた、歪な子。私の目から隠れていたその存在にも、もうすぐ手が届く」

　水色の髪。藤色の布に顔を隠した女が、遠い三日月に手を伸ばした。

「まだ手は出すなよ。幕は開いたばかりだ。舞台は苦悶も悦楽も喰らい尽くしてこそ、価値がある。あとひと月も待てば、私の肉も骨も。この体に馴染むだろう」

　そのそばで。もう一人の女が跪いていた。身に纏った軍服の金具には、黒く光る、波のような家紋。

「――――――承知しました、蟒蛇様」